Крия подошла ближе и потянула за собой Эйну.

– Тебе какие больше всего нравятся? Мне – вот эти! – Крия показала на белые цветы с крупными лепестками и ярко-розовыми серединками. Бутоны росли на одном длинном стебле, который поднимался из пучка листьев.

– Орхидеи? Очень красивые. Я их никогда не видела.

– Откуда же ты знаешь, как они называются?

– Читала про них в энциклопедиях.

– А что это такое? – спросила Крия.

– Книги такие. Толстые, там очень много страниц. И там про всё написано. Есть такие, где все слова по алфавиту идут – тогда в энциклопедии несколько томов, и в каждом слова на несколько букв. А есть по темам: например, энциклопедия декоративных растений.

– Это как учебники, только толще?

– Можно и так сказать. В учебниках только самое главное пишут. А если кому-то интересно узнать больше – можно в энциклопедии прочитать.

– Когда же ты всё это успевала? Ты говорила, у тебя не было свободного времени.

– Обычно не было, но я могла прямо в школе читать. У нас там была хорошая библиотека. Или, например, во время контрольных работ. Я быстро всё писала, а потом мне разрешали книжку читать.

– Вот это да! А нам не разрешают читать на уроках.

– Так это было не на уроках! Знаешь, что такое контрольные работы?

– Нет. У нас пока ещё не было. А что это?

– Когда даритель знаний даёт список вопросов – на доске пишет или делает специальные листки с вопросами. И все ученики должны до конца урока написать ответы на эти вопросы. А кто уже написал, тот может заняться своими делами. Из класса никого не выпускают, но книгу читать можно.

– А трудные там вопросы?

– По-разному бывает! Если хорошо учишься, то лёгкие. А если плохо, то не сможешь ответить.

– Я обычно хорошо учусь. Значит, будет легко.

– Конечно, – согласилась Эйна.

Эйна стояла у входа в школу, рядом с другими детскими помощницами, которые тоже пришли встречать воспитанниц. За несколько дней она запомнила их лица, но ни с кем не познакомилась. Некоторые стояли группами по трое, по четверо, оживлённо болтали, смеялись. Наверное, не первый год были знакомы. Скорее всего, они знали и предшественницу Эйны, о которой она часто думала.

Ни Распорядительница Альфия, ни Лива, ни Даца так и не объяснили, что с ней случилось и почему её уволили, хотя Эйна уже не раз спрашивала. Крия бы рассказала, но она и сама ничего не знала. В конце учебного года родители её предупредили, что приедет новая помощница, а потом увезли Крию в Первую зону на всё лето.

Эйне хотелось подружиться с этими девушками. Детские помощницы приходили не ко всем ученикам. Кого-то отводили домой старшие братья и сёстры, учившиеся в этой же школе. Кого-то забирали родители, если в это время не работали. За некоторыми приезжали водители на ярких машинах.

Звонок в этой школе трещал так же громко и неприятно, как и там, где училась Эйна. Вскоре на крыльце показались дети: сначала немного, потом всё больше, и вот уже по ступеням хлынула вниз пёстрая галдящая толпа.

Эйна издали увидела Крию – узнала её по ярко-алому платью с белым воротником. «Как цветок в Ботаническом саду», – подумала Эйна. Подняла руку, помахала, но Крия её не заметила. Спустившись во двор, она стояла с подружкой, что-то рассказывала и не смотрела по сторонам. Но тут к подружке подошла одна из детских помощниц. Эйна отметила про себя: «Тоже, как я, держится в сторонке от остальных. Надо с ней познакомиться». Они ушли, а Крия обернулась и подбежала к Эйне.

– Привет! Я задержалась. Мы с Тиной игру придумали, я ей правила объясняла.

– Как это? Придумали вместе, а правила только ты знаешь?

– Ну да. Я их прямо сейчас придумала.

– А мне расскажешь?

– Конечно! Только ты никому не говори, ладно?

– Клянусь! – торжественно сказала Эйна.

– Ладно. Слушай. Мы устроим тайник. Никто не будет знать, кроме нас с Тиной.

– Даже я?

– Ты – будешь знать. Потому что я же не смогу туда одна ходить. И Тинина помощница тоже узнает.

– А где? Вы уже выбрали место?

– Пока нет. Ты мне поможешь?

– С удовольствием! Но мне надо знать, что вы туда будете прятать. Важно понять, какого размера нужен тайник.

– А… Ну… Мы ещё не придумали! Завтра решим.

– Хорошо. А правила?

– Правила такие: я туда прихожу во второй день недели, забираю тайную посылку Тины, оставляю свою. А она туда приходит в четвёртый день недели, забирает мою посылку и оставляет свою.

– Понятно. Знаешь, у нас в приюте тоже был тайник.

Эйна замолчала, нащупала рукой шнурок, который охватывал шею и прятался под платьем. Рядом с дырявым камушком на этом шнурке сейчас висел ключ от квартиры. Эйна вспомнила, как началась её дружба с Валитой. Если бы не анонимные записки, которые она писала Валите от имени вымышленного поклонника и незаметно прятала в тайник – углубление в кирпичном заборе, рядом с калиткой, – Эйна бы так и оставалась изгоем.

– Расскажи! Что за тайник? – прервал её воспоминания голос Крии.

– Мы там оставляли вещи, которые нам не разрешали проносить в приют.

– А кто не разрешал? И почему?

– Наставницы. Это примерно как детские помощницы, только у меня одна воспитанница – это ты, а у них – по тридцать. И они нам говорили, что можно делать, а что нельзя. У нас были правила.

– И вы всё делали по правилам? Слушались наставниц?

– Ну, не всегда. Если бы слушались, то и тайник бы не понадобился. Мы иногда находили на улице что-нибудь хорошее: расчёску, например, или зеркальце, или мячик. А в наших спальнях наставницы проверяли, что у нас в тумбочках лежит. Если находили что-то лишнее, наказывали.

Крия замедлила шаг, повернулась к Эйне и крепче вцепилась в её руку:

– Что, правда? Наказывали за зеркальце или мячик?

– Правда. Мы так жили.

– А в школе? Там тоже такие строгие правила были?

– Нет, в школе за нами не следили и вещи наши никто не проверял.

– Значит, вы с девочками из приюта хотя бы в школе нормально себя чувствовали! – обрадовалась Крия.

Но Эйна грустно улыбнулась:

– Нет, Крия. У девочек из приюта не было никакой школы. Училась только я одна.

– Как это? Разве так бывает? А остальные почему не учились?

Эйна вздохнула: как же сложно было объяснить ребёнку из Второй зоны, по каким правилам жили в Третьей! Но она попыталась. Рассказала, что сирот никто не готовит к вступительным испытаниям, поэтому они не могут попасть в школу.

До самого дома Крия молчала. И только после обеда, по дороге в парк, она сказала:

– Это нечестно. И неправильно. Ты же говорила, что после приюта девочки идут работать на завод или на фабрику, да?

– Да.

– И очень глупо, что их не учат читать. Они бы лучше работали, если бы могли читать всякие инструкции.

Эйна невесело улыбнулась:

– Кто же им даст инструкции… У работниц только одно правило: чётко выполнять приказ мастера.

До самого вечера Крия ходила задумчивая и вздрагивала, когда Эйна обращалась к ней с вопросами, – как будто её оторвали от важных мыслей.

Когда Эйна села рядом с кроватью Крии, чтобы почитать ей сказки перед сном, Крия забрала книгу, отложила в сторону и сказала:

– Давай лучше поговорим.

– Давай. О чём?

– О твоём приюте.

Эйна вздохнула. Сейчас Крия разволнуется, не сможет быстро заснуть, утром будет плохо соображать и не сможет нормально заниматься в школе. А виновата в этом будет Эйна!

– Может, лучше в другой раз? Тебе уже спать пора.

– Ну хоть немного! Расскажи, почему ты поступила в школу, а другие нет.

– Это долгая история. Давай я тебе коротко отвечу, а потом всё-таки сказки почитаем.

– Хорошо. – Крия приподнялась на кровати, села перед Эйной, взяла её за руку и приготовилась слушать.

– Пока я жила с родителями, они всегда говорили, что надо учиться… – начала Эйна.