Легион усмехнулся.

— Мне действительно интересно, чем руководствовался папочка, создавая Железных Ангелов. Я, конечно, всё понимаю про костры, трубы, кровь, гнев и вот это вот всё. Бобр бобром, но грязную работу кому-то тоже поручать надо. Но всё же, как по мне, это слегка перебор.

— Твой Отец не создавал железных ангелов, друг мой.

Легион медленно поднял брови.

— В смысле? Они что, самозародились, как плесень на грязной кухне? Или… погоди. Ты же не хочешь сказать?..

— Они неразрывно связаны, Железный Ангел и Кольцо, — ответил безмятежно Пророк. — Хотя "как плесень на грязной кухне" — это ты отличное сравнение подобрал. Они созданы не Отцом, но этим миром, точнее, определённой его стороной — сам понимаешь, какой. Железный Ангел, конечно, не знает этого. Но он веками, сам того не ведая, защищает Кольцо. И пытается уничтожать то, что Кольцу угрожает… Потому я здесь. Твоё дело — провести по нужному пути того, кто хотя бы теоретически способен уничтожить Кольцо. Моё дело — направить на нужный путь того, что может побороть Железного Ангела.

Легион посмотрел на Пророка с выражением.

— Вот какого папочки, а?! Ты не мог сказать раньше?! Это к Кольцу, творению человеческому, я подступиться не могу. А вот прикончить какого-то Ангела…

— Он не какой-то, — печально улыбнулся Пророк, — в этом и проблема. И в эту игру мы с тобой не можем вмешиваться. Только наблюдать.

Легион ошеломлённо покачал головой.

— Как вообще возможно, что я не знал об этом? Почему ангелы терпят это?! В смысле... они же в курсе, что он не один из них, верно?

— Ну почему же не один?.. Это сложная тема, мой друг. Скажем так: Железный Ангел, как и создавшая его клетка, хитёр и изобретателен, а также неимоверно хорош в подмене правды. Не он сам, впрочем — он по сути своей глуп. Умна и даже хитра сила, сотворившая его, использующая его, как марионетку. Она стирает все лишние воспоминания и подозрения. Никто не понимает, кто он и как влияет на окружающий мир. Более того, он сам не понимает, кто он. Но, как ни печально, сила его велика. Она равна силе всех молитв, которые возносятся к нему.

— И это?..

— Все молитвы, адресованные Творцу, но полные ненависти и взывающие о жестокости и мести.

— Дерьмо.

— При всём желании, не могу поспорить с этим определением.

— Ты считаешь, твой посланник может справиться?

— Кто знает? Но его судьба — попытаться.

*

Однажды мне поступил вызов на общей волне. Редкостной силы и направленности.

Вызывающий с одной стороны знал, что делает, с другой был прямо вот очень по нашей части. Надо отжигать очень ярко, чтобы демоны тебя именно в таком диапазоне слышали. И простыми бытовыми грешками тут не отделаешься, тут надо что-то пожёстче. Так что на зов я шёл, примерно представляя, что увижу.

Ошибся, конечно. Вы, люди, всегда удивляете.

Дедуля, сидящий в инвалидном кресле по ту сторону пентаграммы, был сух, сгорблен и очень, по человеческим меркам, стар.

Одной рукой он поглаживал шёрстку маленькой собачки, бежевой и смешной, из тех, про которых обычно говорят “Одуванчик”. Увидев меня, тупая скотинка радостно тявкнула и приветливо завиляла хвостом.

Второй, твёрдой несмотря на возраст, клиент сжимал пистолет.

Судя по моим ощущениям, пули были серебряными, покрытыми специальными знаками, всё как надо. Убить не убьют, конечно, но выковыривать из сущности потом задолбусь.

Появление моё, обставленное по всем правилам показушного искусства, дедуля воспринял спокойно.

— Ты пришёл, — сказал он. — Хорошо.

Этот кадр не был похож на колдуна, несмотря на ярко выраженные способности; властолюбцем он тоже не выглядел. Его квартира, чистая, как операционная, казалась чем-то средним между казармой и казёным кабинетом… Чем угодно, в общем, но только не жилищем человека.

Мне не оставалось ничего, кроме как заглянуть в его прошлое.

Ну что тут, в общем-то, скажешь…

Дедуля и правда был стар. Вступив с самой юности в определённые структуры, повидал несколько войн, множество земель и несметное количество мертвецов, многих из которых отправил на тот свет лично.

Дело в том, что дедуля всю жизнь специализировался на пытках.

Не то чтобы он был садистом, на самом деле. Скорее, он считал игру на человеческом теле своей работой — и эпоха, в которую он жил, дала ему много практики.

У него не было семьи. Он никогда не стремился к богатству и славе.

Он был маленьким человеком в большой машине. Он делал свою работу. И иногда, как ни странно, не только ломал людей, но и спасал жизни вовремя добытыми данными.

Эта постоянная человеческая ерунда про бобра и козла: оно вечно работает в обе стороны.

— Скажи, существо, — начал дедуля, — правда ли, что ты покупаешь души?

— Бывает.

— Хорошо. Купишь мою?

Я прищурился.

По всему выходило, что старый хрыч уже до сотни дотянул, что по человеческим меркам ничего себе так, и дни его сочтены.

— Бессмертия не подарю, — сообщил я сходу, — исцелить не могу. Извини, но у тебя, так сказать, слишком большой износ.

Уголки дедулиных губ чуть дрогнули.

— Я не глупец, существо. И не трус. Я знаю всё о человеческих телах и их смертности. Я знаю, что умираю, и этого не исправить. Я знаю, что никто не поможет. От тебя мне нужно другое.

Ага.

— Месть? Это обсуждаемо. Я могу, в принципе, накинуть тебе ещё парочку лет жизни, чтобы ты увидел…

Старик покачал головой.

— Нет, существо. Никакой мести. У меня нет семьи, имени, отпечатков пальцев, потому что я так выбрал. Я знал, что те, чьи приказы я выполнял, не оценят моей работы. Это неважно. Я прожил жизнь, как хотел. Мне некому мстить. И не о чем жалеть.

Не понял.

Нет, я чувствовал, что дедуля говорит правду, и что он, как ни странно, не наш клиент. Но тогда какого…

— И что же ты, в таком случае, хочешь?

— Персик, — сказал дедуля, указав на собачку-одуванчика. — Я завещаю тебе душу, а ты позаботишься о Персике, когда я умру.

Э-э-э…

Мы с собакой посмотрели друг на друга. День перестал быть томным.

— Ты извини, конечно, — протянул я, — но для этого есть всякие там приюты…

— У Персика злобный характер.

Я с сомнением посмотрел на виляющего хвостом милаху. Судя по выражению его морды, он считал меня самым милым и достойным лобызания гостем на этой конкретной Земле.

— Да? — я спросил это с вежливым сомнением человека, которому пытаются под видом крокодила продать игуану.

— Да. Я ещё щенком забрал его у детей, которые считали, что игры с гвоздями и собачьими лапами — это очень весело. С тех пор Персик не любит детей. Он сатанеет, когда их видит, и становится невменяемым. Как ты думаешь, как быстро добрые люди из приюта его гуманно усыпят при таком раскладе?

Вопрос резонный. Человеческое милосердие к животным — оно такое, да.

Как и человеческое милосердие в целом.

— Попросить у кого-то из соседей? — предположил я.

— Соседи недавно узнали о моей, скажем так, бывшей профессии. И заняты активной борьбой за историческую справедливость.

Я понимающе кивнул и покосился на забитые фанерой окна.

Историческая справедливость всегда была популярной темой в нашем офисе.

— Ладно, — сказал я. — Но слушай! Есть же, кхм, другой офис. Ну, ты понял. По идее, спасение собачек по их части. И вот это вот всё.

Старик вперил в меня очень внимательный взгляд своих водянистых глаз.

— Знаешь, существо, — протянул он, — я видел многое. Я пережил несколько эпох в самом их эпицентре. Я видел страдающих, и умирающих, и обречённых. Я слышал множество молитв, к некоторым из которых мне даже довелось в молодости мысленно присоединиться. Но ответа никогда не было. И знаешь, что я понял про себя?