Это ширмы, маски, за которыми скрывает свое лицо истинный Творец этого мира, господин всех рабов, лорд всех лордов и шательен шательенов.

Господь Хепри. Тэдди Октавиан…

И решение было принято.

Так же как два года назад, если считать по времени Эшвена, в своем дубовом кабинете на планете Залена, Господь Тринадцатимирья Гордиан Оливиан Рэкс поднял голову и прямо посмотрел на своего врага.

– Нет, – сказал он отчетливо и громко.

– Нет? – Октавиан был искренне удивлен. – Нет?! Да вы глупец, сударь! Вы отказываете мне уже второй раз, причем без каких-либо разумных оснований! Как я могу не желать вашей смерти в таких условиях? Ведь на карте судьба вселенной! Судьба всего Искусственного Мироздания! Аякс лжец, я не убивал архонтов, и это значит… А, к черту вас всех!

Его левая рука дернулась к уху, к кнопке, закрывающей шлем, и уже коснулась ее. Секционное забрало начало быстро разворачиваться сверху вниз, закрывая лицо несокрушимой броней.

В это же мгновение руки всех людей в комнате метнулись к оружию!

Время застыло…

Гор видел. Дар Тшеди снова был с ним!

В огненно-красном цвете со всполохами от оранжевого до бурого окружающий мир завертелся, задвигался, закружил. Вот очень плавно, разрубая прицелами воздух, но дерзко, решительно дернулись АШКи обоих космических десантников.

Где-то слева Бранд воздел в воздух огромный топор, чтоб метнуть его в сторону врага.

Где-то справа Крисс, Трэйт и стоящие рядом консидории развернули рыла своих пистолей!

Аякс поднял руку. Открытую, пустую, но привязанную тысячами незримых нитей к шунту и к странной сверкающей точке в основании изящной ладони.

И все они не успевали!

Плюнув пламенем, с дьявольской эффективностью высокотехнологичного оружия заработал ствол первого спецназовца, скашивая стоящих в зале людей, как серп луговую траву.

Мешком рухнул Крисс, а за ним стоящие рядом солдаты – разрезанные напополам тела свалились к собственным сапогам запекшимися кусками. Спасения не было.

С огромной дырой в груди, размером в добрую дыню, в нелепом движении застыл мастер Трэйт. А уже в следующее мгновение его тело, лишенное части позвоночника и ребер, сложилось пополам, голова гулко стукнулась, расплескивая содержимое. Стукнулась о печеное рагу из товарищей, растерзанных скачущим по комнате лучом!

Сгустки плазмы ударили в стороны, в стены, в дверной проем, из которого рванули внутрь мушкетеры. В окна, через которые метнулись в комнату драгуны. Солдаты отчаянно, невзирая на смерть, бежали вперед, не останавливаясь, и падали оплавленными свечами!

В тот же миг топор Бранда достиг своей цели. Запущенный могучими руками, длиннодревковый метательный снаряд буквально снес стреляющего по сервам бойца, выбив его в окно как кеглю с высоты пяти этажей! Да, броня космического скафандра недосягаема для его лезвия, но инерция, скорость, вес! Топор был слишком тяжел.

Один готов!

Увидев, как вылетает в окно товарищ, второй охранник с плазмобоем резко развернулся. Ничтожное шевеление ствола – и Бранд упал со срезанной выстрелом головой, но тут же упал и убийца, сраженный прозрачным светом, вырвавшимся из пустой, казалось, руки Аякса.

Танцы смерти! Все это промелькнуло перед Гором за секунду, смешавшись в дикой пляске плазменных сгустков и пороховых залпов. За одну лишь секунду! От начала и до конца этой секунды он сам падал, описывая головой дугу сверху вниз, с уровня, где воздух вспарывали выстрелы, до пола в паркетных дощечках.

Но за мгновение до начала этой бешеной свистопляски, молниеносного комнатного боя, уже унесшего души его ближайших товарищей, что-то холодное и в то же время обжигающее коснулось его виска. Чуть искривило траекторию и метнулось дальше, по направлению к цели. Гор не успел осознать, что это было – пуля, сгусток плазмы или стрела.

И вдруг все стихло.

Осторожно отталкиваясь непослушными руками от пола, Гордиан чуть приподнялся и сел. Голова кружилась. Из живых в комнате остались только стоящий прямо Аякс и Никий, почему-то, как и Гордиан, сидящий на корточках, прижавшись руками к полу. Все остальные были мертвы.

Гор поднял руку к правому уху – висок заливала кровь, а верхняя часть ушной раковины отсутствовала.

Он, как во сне, посмотрел на Никия.

– Прошу прощения, командир, – сказал молодой офицер, смущенно улыбаясь, – извини за ухо. Просто стоял я, понимаешь, за Брандом, чуть сбоку, вот и пришлось, так сказать, скользящим рикошетом, скорректировать полет метательного кинжала через твой висок. Но зато я попал!

Обалдевшими глазами Гор глянул перед собой.

В самом центре бойни, раскинув руки, как будто в посмертном распятии, картинно лежал Тэдди Октавиан в космическом доспехе, шлеме и… с ручкой здорового метательного кинжала, торчащего из середины лица.

Секционная броня шлема не закрылась, упершись в лезвие и оставив открытой челюсть и нос. Кинжал торчал прямо оттуда, чуть выше скулы и немного левей переносицы.

Гор снова посмотрел на Никия. Тот сидел немного левее и сзади, сразу за массивной тушей Бранда, разрезанного лучом.

И Гор понял. Никий не мог метнуть кинжал так, чтобы попасть в Октавиана прямо, ибо его закрывали Бранд Овальд и сам Фехтовальщик.

И он бросил свое оружие по дуге!

Кинжал ударил Гора в висок, а затем, срезав ухо и изменив траекторию от удара плоскостью лезвия в череп Фехтовальщика, вошел бессмертному стратигу Нуль-Синтеза прямо в клонированную рожу отточенным острием. Классный бросок!

– Ну понимаешь, – продолжал тем временем оправдываться Ник, – ты ведь все делаешь лучше, чем я. Ты лучше со шпагой, лучше в стрельбе. А вот ножи кидаешь так себе. Ну я и подумал, превзойду тебя хоть в чем-то! Почти год тренировался, представляешь?

Он встал. По-видимому, Бранд, оказавшийся в момент схватки прямо перед ним, спас Ника от картечи и АШК. Заслонил от смерти. С другой стороны, удар метательного кинжала в висок снес Гора на пол, тем самым укрыв экс-демиурга от прыгающих по комнате смертоносных лучей.

– А вообще-то, нормально получилось, – обозрев поле бойни, заметил под конец молодой консидорий. Вокруг лежали друзья, однако близость смерти, последние два года сопровождавшей их постоянно, притупляла в бойцах человечность. Они с Гором живы, и значит – хорошо.

Фехтовальщик еще раз посмотрел на Никия, на Аякса, на мертвого Тэдди Октавиана, на свежие тела павших товарищей. Затем отер ладонью кровь с изуродованного, лишенного уха виска, с размаха хлопнул себя по коленям и раскатисто, звонко, истерически захохотал.

Аппарат пискнул, сообщая операторам, что процесс реинкарнации завершен.

Гордиан Оливиан Рэкс, диадох Седана, демиург Корпорации Нулевого Синтеза, властелин тринадцати сотворенных планет и собственной частной вселенной, бывший бог и бывший поваренок, чемпион боссонских авеналий и мушкетерский полковник, а ныне еще и Господь Твердого Космоса, с трудом прогоняя нервные импульсы по только что синтезированным мышцам брюшного пресса, сел внутри клонической колбы.

Крышка колбы с жужжанием открылась и явила миру костистое тело узкоплечего, но жилистого полуподростка.

Да, именно так! Гор отказался от великолепных клонических оболочек, предлагаемых ему на выбор программой Хеб-седа. Рослые гиганты, красавцы с атласной кожей, груды мышц, точеные лица женских соблазнителей…

Он послал их к черту. Он выбрал тело, к которому привык за два года безумных мытарств по этой проклятой планете.

Жалкое тело раба. Непобедимое тело чемпиона дуэльных схваток.

Поджарое тело солдата, закаленное походами и боями. Тело бойца.

Тело, в котором он познал Лисию.

Тело, в котором он разил своих врагов.

Напрягая непослушные руки, Гордиан вылез из колбы.

На него глядели, сверкая начищенным оружием, воскрешенные час назад Бранд, Крисс и конечно же маршал Трэйт собственной блистающей латами персоной.