Однако Эйна и не думала отчаиваться. Время у неё ещё было. Ведь прежде всего предстояло получить разрешение на постоянное проживание, а его, как Эйна уже знала от Альфии и Ливы, обычно дают не раньше, чем через пять лет. Альфия получила его три года назад, а Лива ещё не проработала нужный срок. Раз в год она должна приходить в Комитет по проживанию, чтобы оформить новое временное разрешение.

Значит, если всё пойдёт по плану, до поступления в гимназию остаётся четыре с половиной года. Эйне будет двадцать два, но ведь это не так уж много! В двадцать четыре она поступит в университет, а потом ещё почти четверть века сможет работать по своей новой специальности! А может, и больше – ведь не обязательно прекращать работу в пятьдесят. Вот, например, Армина до семидесяти пяти лет преподавала телесное здоровье школьницам!

При мысли о том, что её ждут долгие годы занятий ботаникой, Эйна ощущала тепло в груди и рот сам расползался в улыбке. И хорошо, если рядом никого не было, потому что объяснять причину своей радости Эйна не хотела никому: ни Крии, ни Ливе, ни даже Мелии.

А сейчас, пока всё это было в далёком будущем, Эйна придумала для себя такой план: в свободные дни, как сегодня, она станет прогуливаться по городу и искать гимназии, а если удастся зайти в одну из них, попробует разведать, какие предметы там изучают и как туда поступить. А потом Эйна разузнает всё про библиотеки, запишется, возьмёт учебники и начнёт понемногу заниматься. И успеет отлично подготовиться к поступлению.

И если всё получится, то сбудется главная мечта Эйны.

Засыпая в тот вечер, Эйна так и продолжала улыбаться. «Пусть мне приснится факультет ботаники…» – думала она, проваливаясь в сон.

Несколько дней Эйна провела в сладких фантазиях, но потом решила, что хватит уже витать в облаках, пора перейти к практической стороне дела – выяснить, действительно ли у неё есть право учиться. Что говорится в законе о таких случаях? Раньше Эйне казалось, что она неплохо в этом разбирается. Когда она жила в приюте, Наставница Фламия каждый вечер проводила долгую и скучную беседу, цитировала законы и заставляла воспитанниц заучивать наизусть длинные куски. И если Эйна хотела сделать что-то нестандартное, она всегда могла вспомнить подходящий текст и сослаться на него в разговоре с наставницами – так она доказывала, что её затея не противоречит законам.

А теперь, когда она опять задумала то, чего от неё никто не ждал, Эйна мучительно перебирала в памяти цитаты из вечерних бесед, но ей на ум так и не пришло ничего подходящего.

Значит, нужно обратиться к тому, кто знает. Придётся идти в Комитет по проживанию.

От одной этой мысли у Эйны заболел живот: она вспомнила презрительный взгляд Регулятора Стафена, к которому ходила на собеседование.

Ещё пару дней Эйна уговаривала себя: если не пойти, ничего так и не узнаешь. А если пойти, то или получишь информацию, или останешься ни с чем. Получается, что хуже не станет. А пережить презрение чиновника – с этим Эйна могла справиться.

И вот она решилась. Отвела Крию в школу и прошла по улице до фонтана. Немного постояла перед зеркальной дверью и взялась за ручку. В вестибюле никого не было, но в дальнем углу стоял стол, за которым сидела молодая женщина. Перед ней лежали папки, конверты, разные мелочи. Она перебирала плотные белые листы, делая записи в толстой тетради.

– Здравствуйте! Вы здесь работаете?

– Да. – Женщина приветливо улыбнулась. – Вам что-то нужно?

– Я бы хотела посоветоваться. О возможности поступить на учёбу… – Эйна замялась. Впервые она произнесла вслух то, о чём мечтала. Она смущённо смотрела вниз, на край стола, по которому медленно катился тонкий карандаш, и машинально подставила руку, едва успев его поймать.

– Ловко это у вас получилось, – засмеялась женщина.

Кажется, её ничуть не удивили слова Эйны, и она спокойно продолжила разговор:

– Вы не местная, да? Давно приехали?

– Недавно, два месяца назад.

– Значит, у вас ещё нет постоянного разрешения. А без него вас никуда не возьмут.

– А потом? Если я его получу?

– Извините, это не моя специализация. Вам надо поговорить с Регулятором Стафеном.

Опять он! Но отступать было поздно.

– А когда можно к нему попасть?

– Да хоть сейчас! Пойдёмте со мной, я спрошу.

Женщина встала и пошла по коридору. У седьмого кабинета она велела Эйне подождать, а сама постучала и скрылась за дверью. Через минуту женщина вышла.

– Проходите, он вас примет.

– Спасибо! – И Эйна шагнула через порог.

Регулятор Стафен всё так же восседал за огромным столом, а Эйна опять устроилась на низком стульчике и высовывала голову из-за столешницы. Стафен барабанил пальцами по лежавшей перед ним стопке листов и торопил Эйну, пока она, сбиваясь и нервничая, объясняла, что ей нужно.

Стафен слегка приподнял уголки губ, словно хотел улыбнуться, и Эйне на миг показалось, что он готов помочь. Но его тон избавил её от иллюзий.

– Вы что, не понимаете, что сначала нужно получить право на постоянное проживание?

– Понимаю. Но когда я его получу…

– Не «когда», а «если»! – грубо перебил её Стафен.

– Хорошо. А если я его получу?

– Ну, допустим, получите. Через пять лет. И ещё через два года получите правовую чистоту. Слышали о такой?

– Извините, нет…

– Станете полноценной.

Эйна поперхнулась и прижала руку к горлу, чтобы не раскашляться перед Стафеном. Как он это сказал! Значит, он не считает приезжих полноценными? Но сейчас не до переживаний, надо всё-таки добиться от него ответа! И Эйна чуть охрипшим голосом спросила:

– Значит, через семь лет у меня будет право учиться?

– Ну, положим, законом это не запрещено. Переселенцы имеют такое право. Но… – Стафен окинул Эйну таким взглядом, от которого у неё по коже побежали мурашки. – У вас нет тех знаний, которые нужны для вступительного экзамена.

– Почему вы думаете, что у меня нет знаний?

– А откуда они у вас возьмутся? – Регулятор повысил голос. – Да что вы о себе возомнили! Даже у нас… Даже я… Даже здесь не все в гимназию поступают с первого раза! А у нас школы не такие, как у вас! Да ваш аттестат по сравнению с нашими – жалкая бумажка! Можете его выбросить, он ничего не стоит!

Стафен наклонился над столом, из его рта вылетали капельки слюны, лицо покрылось красными пятнами. Эйна испуганно отшатнулась. Так вот в чём дело! Он сам с трудом попал в гимназию, поэтому сейчас его так раздражало желание Эйны учиться. Но она не хотела отступать, выждала немного, пока Стафен успокоился и задышал ровнее, и спросила:

– А если я позанимаюсь дополнительно и подготовлюсь? Можно будет просто прийти в гимназию и попробовать поступить?

Стафен, как ни в чём не бывало, рассмеялся низким скрипучим голосом.

– Конечно, можно! Это даже интересно, у нас ещё не было таких случаев. Вы прославитесь! Весь город будет над вами потешаться!

Эйна чувствовала отвращение к этому напыщенному чиновнику – он считал себя выше и лучше неё только потому, что родился во Второй зоне. Но ему незачем было знать о чувствах Эйны. Главное, она выяснила всё, что хотела: закон был на её стороне. Пусть и не через пять лет, а только через семь, но она своего добьётся!

– Благодарю вас. Вы мне очень помогли. – Эйна встала, слегка поклонилась и вышла из кабинета.

После одного из выходных, когда Эйна подошла к школе после уроков, Крия сразу подбежала к ней, едва помахав Тине рукой, и всю дорогу до дома загадочно улыбалась. Сказала, что у неё есть секрет, но на расспросы Эйны не отвечала. И только когда они вошли в детскую, Крия подошла к столу, выдвинула верхний ящик и достала большой прямоугольный свёрток.

– Что это? – спросила Эйна.

– Новая книга! Родители вчера подарили. Я ещё не успела посмотреть! – Крия торопливо открыла пакет и достала тяжёлый том.