– Не притворяйся, – раздраженно сказала я. – Я знаю, что ты можешь. В прошлый раз же позвал! А тебя даже не просили!

Кот потянулся, зевнул и снова улегся, закрыв глаза.

Вот же негодяй! Ну ничего, я найду на него управу.

– Если ты прямо сейчас не исчезнешь отсюда и не приведешь инспектора, я заведу собачку.

Кот резко поднял голову.

– Да-да, именно собачку. Маленькую такую, пушистую. Громкую и активную! Она будет тявкать с утра до вечера и гоняться за тобой по всей лавке.

Сказав это, я едва удержалась от того, чтобы поежиться. Такая перспектива и мне самой виделась крайне непривлекательной.

Кот сел на подушке и уставился на меня с нескрываемым ужасом.

– А может, лучше здоровенную? – продолжала блефовать я. – Овчарку какую-нибудь. Или дога…

Кот вскочил на лапы, фыркнул с возмущением и одним прыжком оказался на подоконнике.

– Вот и умница, – довольно сказала я. – Жду инспектора.

Кот метнул на меня полный негодования взгляд и исчез за окном.

Я удовлетворенно кивнула и прошла в торговый зал. Теперь оставалось только ждать.

Прошел час. Потом еще один.

Где же этот кот? А инспектор? Неужели сбежал и спрятался? Я бы не удивилась… Я уже успела несколько раз упасть в бездну отчаяния к тому времени, как колокольчик снова звякнул.

На пороге стоял инспектор. Выглядел он довольно растрепанным – волосы взъерошены, на сапогах пыль, словно он действительно спешил. За его спиной мелькнула черная тень – ко предпочел поскорее исчезнуть. Может, в его должностной инструкции прописано, что звать инспектора можно только в случае угрозы для лавкиной жизни?

– Что случилось? – спросил инспектор взволнованно. – Что-то серьезное?

– Да, – кивнула я. – Очень серьезное.

Под его внимательным взглядом я стушевалась, моя решительность испарялась с каждой секундой, но я мысленно дала себе пинка и напомнила, что отрицательный ответ я уж как-нибудь переживу. Инспектор останется в своем мире, я вернусь в свой, погружусь в работу, в повседневные дела и вся эта история начнет казаться нереальной, а со временем и вовсе сотрется из памяти. И граф вместе с нею.

– Маша?

– Я не могу уехать, не получив ответ на один очень важный для меня вопрос, – я говорила тихо, отстраненно, внимательно рассматривая собственные ногти, требующие срочный маникюр. Поднять глаза на инспектора мне сил не хватило, зато вопрос мой прозвучал ясно и даже требовательно. – Эльмон, я тебе нравлюсь?

Спросила и зажмурилась, но тут же распахнула глаза и уставилась на него.

Граф улыбнулся, но почему-то с горечью и улыбка слишком быстро погасла.

– Разве это будет иметь значение, когда ты вернешься домой? – тихо спросил он.

Но слишком уж теплым был его голос, в нем отчетливо слышалась грусть и щемящая нежность.

Возможно, тапочки гораздо прозорливее меня… Возможно, я все-таки нравлюсь своему инспектору, просто он слишком благороден, чтобы предложить мне остаться.

– Я еще не вернулась.

– Ты с таким восторгом рассказывала про свой мир. Про летающих железных птиц, про моментальный обмен сообщениями, про возможности и свободу… У тебя там дом, друзья, планы на жизнь.

Он замолчал на мгновение, переводя дыхание.

– Да, Маша, ты мне нравишься, ты стала для меня самым важным, самым значимым человеком, и больше всего на свете я хочу, чтобы твоя жизнь была счастливой и благополучной. Только я для этого не подхожу. Растративший состояние граф на государственной службе, не имеющий даже сердца. Я не хочу, чтобы ради меня ты отказалась от всего, что у тебя было и есть дома. Ты достойна лучшего!

С каждым его словом душа пела все больше и больше. Тапочки были правы: любит!

Слушать дальше всю ту чепуху, которую граф себе надумал, я не стала. Сердца у него нет! Зато есть душа, есть чувства. Он самый-самый замечательный мужчина, какого только можно вообразить! Я обхватила его за шею, притянула к себе и прижалась губами к его губам. Граф на миг замер, а потом крепко обнял меня и ответил на поцелуй.

Я проснулась с первыми лучами солнца. Села на кровати, потянулась и… обнаружила рядом с собой мышь. В первый момент была готова заверещать от неожиданности, но потом взяла себя в руки. Во-первых, подарочная мышь в этот раз лежала не на подушке, а почти что в ногах. А во-вторых, теперь это действительно была мышь, а не здоровенная крыса. А значит у нас намечается некоторый прогресс.

– Молодец, – сказала я коту. – Большое спасибо за подарок. А теперь ты знаешь, что делать.

Он действительно знал. Одним прыжком достиг кровати, схватил мышь в зубы, а после следующего прыжка оказался на подоконнике. Раз – и исчез, как будто и не было. Ну вот, всего-то полгода прошло. Так, глядишь, через годик-другой он обучится и вовсе пропускать этот этап – притащить мертвую мышь хозяйке.

– Балуешь ты его, – раздался голос тапочек. – По-хорошему, сапогом бы в него швырнуть за такое.

– Сапогом? – я сделала вид, что задумалась. – Думаю, лучше все-таки тапочкой. В следующий раз так и сделаю.

Никто, конечно, мою угрозу всерьез не воспринял. Тапочки пропустили мои слова мимо ушей и продолжили ворчать:

– И сама от рук отбилась. Вчера домой за полночь пришла, где это такое видано.

Я сложила руки на груди и уставилась на тапочки укоризненным взглядом.

– Я вчера, между прочим, была на свидании. Со своим же собственным женихом. И мы бы с удовольствием остались дома, если бы лавка не блокировала намертво дверь моей комнаты, когда он приходит. Уж нашли бы, чем заняться.

– И правильно блокирует. Неприлично это до свадьбы. Вот как поженитесь, она вам целую спальню с семейным ложем отгрохает, а пока не положено.

– А раз не положено, так нечего ворчать. Буду гулять, сколько хочу. Скажите спасибо, что вообще домой возвращаюсь, а не закрыла лавку на две недели и не переехала жить к жениху.

Тапочки тут же замолчали, явно напряженно обдумывая такую перспективу. Я развернула скатерть. На ней тут же образовалась чашечка ароматного кофе, легкий салатик и яичница с помидорами. Всегда считала такой завтрак идеальным.

После того, как я отказалась возвращаться в свой мир и решила остаться в лавке навсегда, все стало меняться. Медленно, почти неуловимо, но верно. Во всяком случае, на завтрак, обед и ужин я теперь неизменно получала именно то, что хотела. Просто магия какая-то!

Впрочем, действительно ведь магия.

Я уже приступила к завтраку, когда услышала:

– Спасибо.

Удивленно воззрилась на тапочки.

– Это вы к чему?

– Сама же говоришь: «Скажите спасибо что лавку не закрыла». Вот и говорим. Если лавку на две недели закрыть, это для торговли плохо. Совсем плохо.

Надо же, какие мастера маркетинга у нас тут образовались!

Я закончила с завтраком, умылась, прихорошилась, упаковала себя в форменное платье с воланами и вышла в торговый зал. Тут же чередой пошли покупатели.

– Здравствуйте. Мне бы малый сборник заклинаний, – попросил вихрастый парнишка явно из числа студентов.

Они теперь часто к нам приезжают. Некоторые даже из столичных вузов наведываются. Считается, что у нас один из лучших ассортиментов среди всех магических лавок этого королевства, что крайне удивительно. Обычно в маленьких городках и магические лавки под стать: небольшие, со скудным ассортиментом. Собственно, ровно такие же, какая в свое время досталась мне.

– Учебная литература и магические канцтовары у нас на втором этаже, – с улыбкой ответила я парнишке.

Ах да, совсем забыла сказать: лавка у нас теперь двухэтажная. Так что я не шутила насчет богатого ассортимента. Новый этаж она нарастила месяца три назад. Первую неделю я бегала по лестнице туда-сюда, и к концу рабочего дня совершенно выбивалась из сил.

Поставила вопрос ребром и – какое счастье! – мне разрешили нанять помощницу.

Так что теперь отделом книг и канцтоваров заведует Мартина. Она с радостью уволилась из своей кафешки и приняла эту должность. Во-первых, быть поближе к волшебным товарам для будущей студентки магической академии само по себе полезно. А во-вторых, не случайно же я определила ее именно к книгам. Работа продавца позволяет в тихие часы посидеть за прилавком, да полистать свой товар.