– Ладно, не буду! – улыбнулась Эйна. – А откуда вы знаете про Совет зон?

– А как бы ещё ты сюда попала? Но если честно – мне письмо от отца передали, в первый же день конференции. Я надеялась, что ты придумаешь способ со мной встретиться.

Эйна ненадолго задумалась: интересно, кто мог передать письмо от Саната? Может, Маргус? Он чуть старше Саната, наверняка они очень давно знакомы. Но расспрашивать Альфию Эйна не стала – она знала, что власти не одобряют передачу личных писем из зоны в зону.

Времени оставалось совсем мало, и Эйна сразу перешла к делу.

– Скажите, что с Кортаном? Крия мне вчера сказала, что он в Шестой зоне! Но это ведь не может быть правдой!

По тому, как Альфия нахмурилась и опустила глаза, Эйна всё поняла. Но надеялась услышать, что это какая-то ошибка. Она смотрела на Альфию и ждала ответа.

Альфия скривилась, как будто от боли, и сначала рассказала о Крии. Родители запугали её, запретили упоминать имя Кортана, а если кто-то спросит – велели говорить о длительной командировке. Но, к счастью, никто не спрашивал. Тину не интересовал старший брат подруги, а Фризия и раньше редко сама обращалась к Крии – только если нужно было договориться о встрече Крии и Тины.

– Когда он исчез? – Эйна невольно отметила про себя, что употребила слово «исчез» – точно так же Фризия говорила о своих родителях.

– В июле.

– Значит, новая помощница Крии успела с ним познакомиться? – Эйне стало стыдно за свои вчерашние мысли. Она думала об этой новой помощнице с завистью, похожей на ревность, а на самом деле никаких совместных вечеров с Кортаном и Крией уже давно не было. – Неужели Крия не говорит с ней о брате?

– Эйна, ну ты же знаешь Госпожу Иделу. Когда Кортан исчез, она сразу пригрозила новой помощнице, что уволит её, если та хоть раз произнесёт имя Кортана.

– Да, могу представить. Но что же всё-таки случилось?

Альфия вздохнула и помотала головой:

– Так тяжело говорить об этом…

Немного помолчала, собираясь с духом, и начала рассказывать.

Через три дня после высылки Эйны Кортан вернулся домой из Первой зоны. Альфия только что уложила Крию спать и уже собиралась уходить, когда Кортан вошёл в квартиру. Альфия позвала его в свой кабинет и сказала, что Эйну отправили в Безлюдные земли. Кортан не мог в это поверить, и Альфии пришлось объяснить, почему это случилось: из-за доноса Ливы мать Кортана отозвала своё заявление из Комитета по проживанию, а Регулятор Стафен отказался срочно оформить Эйне разрешение на возвращение в Третью зону.

Кортан метался по крошечному кабинету, ругал себя последними словами за то, что недооценил подлость Ливы и эгоизм своей матери, и за то, что позволил себе оставить Эйну одну в этот важный момент, когда её вызвали в Комитет. Ему казалось, что если бы он был в городе, то сумел бы переубедить Регулятора Стафена. Альфия не смогла, но ведь у Кортана больше возможностей!

Потом Кортан решил, что должен прямо сейчас взять на работе машину и ехать в степь искать Эйну. Альфия пыталась его остановить. Говорила, что дала Эйне карту и обсудила с ней, как себя вести в степи. И что Эйна наверняка сможет добраться до Четвёртой зоны, а там отец Альфии поможет Эйне оформить документы.

Кортан садился в кресло, слушал Альфию, потом вскакивал и снова кричал, что поедет в степь прямо сейчас. Альфия объясняла ему, что за три дня Эйна могла отклониться от точного направления на юг, поэтому найти её в огромной степи будет нереально. Лучше дождаться лета и устроить официальную командировку в Четвёртую зону, ведь Кортан и раньше ездил туда, чтобы проверять работу механических мастерских. А там уже можно будет искать Эйну – если она выживет. На словах «если она выживет» Кортан метнулся к двери и крикнул, что нельзя больше ждать, ведь прямо сейчас Эйна рискует жизнью.

Альфия не смогла его отговорить. Той же ночью он подделал разрешение на выезд из Второй зоны на служебной машине – якобы для проверки плотности почвы, чтобы закончить расчёты нового двигателя для вездеходов. Рано утром Кортан выехал в Безлюдные земли, а уже в середине дня его обман вскрылся. Его начальство заявило, что никто не давал Кортану такого задания. Охранители легко нашли его машину в степи по сигналам встроенного маячка. Кортана поймали, судили и приговорили к отправке в Шестую зону.

Выслушав Альфию, Эйна схватилась руками за голову:

– Это из-за меня! Это я виновата!

Альфия попыталась её утешить:

– Не надо так говорить. Он тебя любит, поэтому и помчался за тобой. Это не твоя вина.

– А чья же? – воскликнула Эйна.

– Всех понемножку. Все виноваты: Лива, Госпожа Идела, Регулятор Стафен… Даже я.

Эйна резко встала, сделала пару шагов, потом вернулась и безвольно опустилась на скамейку. Слёз не было, но Эйну трясло, она обхватила себя руками и с силой вцепилась пальцами в рукава пальто. Пыталась заговорить, но горло сжалось, и вместо слов получались жалкие стоны.

– Подожди минутку, – сказала Альфия.

Она сходила в вестибюль Комитета и принесла пластиковый стаканчик с водой. Эйна сделала несколько глотков, ей стало легче, и она сказала:

– Спасибо! Как в тот день… Помните, вы мне тогда тоже дали попить воды?

Альфия кивнула, она тоже хорошо помнила, как они вдвоём вышли от Регулятора Стафена. Эйна шла по коридору, как слепая, и не могла произнести ни слова.

Они немного посидели молча, а потом Эйна спохватилась:

– Ой, чуть не забыла! У меня же есть записка для вас!

– От отца? – спросила Альфия, разворачивая бумажный конвертик.

– Нет! – Но Альфия уже и сама увидела подпись. Застыла с письмом в руке, глядя вперёд, на струи фонтана в лучах февральского солнца.

Записка была от Зейда, бывшего возлюбленного Альфии. Бывая в Первом посёлке, Эйна как будто невзначай спрашивала новых знакомых, не знают ли они кого-то по имени Зейд. Задача оказалась непростой, потому что Эйна не знала ничего, кроме имени. Возможно, ей мог бы помочь Санат, но Эйна боялась заговорить с ним о Зейде: всё-таки это их семейные дела, Санату может быть неприятно вспоминать неудачный роман его дочери. Поэтому она продолжала между делом, как будто ей не слишком-то и важно найти Зейда, задавать вопросы жителям Первого.

Эйна и сама толком не понимала, зачем она это делает. Ведь Альфия ни о чём её не просила, она просто рассказала Эйне о себе. Во время долгих скитаний по Безлюдным землям и позже, лёжа бессонными ночами на чердаке в доме Халима и Аниши, Эйна часто вспоминала историю Альфии и находила там много общего со своей историей.

Обе они – и Альфия, и Эйна – пострадали из-за системы. Чиновников не интересуют судьбы людей, им важны только правила, часто бесчеловечные и нелогичные, но обязательные для всех. Помочь самой себе Эйна не могла, пока жила в Четвёртой зоне. Сначала она надеялась, что Кортан прилетит туда в командировку, как предполагала Альфия во время последнего разговора с Эйной. Но время шло, а Кортана всё не было. К началу зимы Эйна поймала себя на мысли, что она его больше не ждёт. Если бы он мог прилететь, сделал бы это ещё летом.

Однако сознавать, что система победила – разлучила влюблённых и не позволила им быть вместе, – было невыносимо! Эйне хотелось сделать хоть что-то, чтобы избавиться от этого ощущения беспомощности. И тогда она вспомнила про Зейда. Если она поможет им с Альфией, Эйне станет чуть легче, исчезнет это тяжёлое чувство. Пусть хоть кто-то сможет преодолеть обстоятельства – если не Эйна с Кортаном, то хотя бы Альфия и Зейд: ведь они тоже расстались из-за подлого доноса и вмешательства охранителей!

Правда, с тех пор прошло много лет, и Зейд мог давным-давно жениться. Но даже если так, Эйна хотела сначала убедиться в том, что он забыл Альфию, а потом уже отказываться от своего плана. И однажды ей повезло. У неё сломался тормоз на велосипеде, когда она приехала в Первый на собрание старост. После собрания она спросила кого-то из участников, где можно починить велосипед, и ей посоветовали пройти в мастерскую на соседней улице.