Договаривать король не стал. В целом, Александру расклад интриги тоже стал понятен. Если через некоторое время после того, как герцог Кас сочетается законным браком с баронессой Медер, ее отец внезапно скончается, а люди короля предъявят доказательства того, что баронет не является родным сыном барона Медера, то единственным законным наследником будет именно он, Алекс Блад, как муж старшей дочери.

- А почему вы мне это все сразу не сообщили?

- Тут такое дело, - Карл замялся и, чтобы не создавать ненужных пауз, быстро налил герцогу еще кофе, опустошив тем самым кофейник, - И я, и граф Верон были убеждены, что ты узнаешь о забавах барона Медера только после свадьбы. А заодно узнаешь и о том, что своих дочерей он, фактически, продает. Зная тебя, я был уверен, что после этого ты убьешь ублюдка. Тихо и естественно. Как ты умеешь. И вот тогда бы люди графа обнародовали бы данные о баронете и его истинной родне.

- В такие интриги меня надо посвящать! - Александр показал королю кулак.

- А как же тренировка? - возмутился Карл, - Если я сумею обвести вокруг пальца самого Блада, - я сумею обмануть кого угодно!

- Лучше тренируйся на придворных, - вампир кивнул в сторону Верона, - Я для всего этого слишком стар!

- Стар он, - усмехнулся король, но тут же стал серьезным, вспомнив истинный возраст собеседника, - А ты точно вскорости не помрешь?

- Не волнуйся. Я еще тебя переживу.

- Помни! Ты мне это обещал! - на полном серьезе заявил Карл.

- Помню. Но, возвращаясь к барону Медеру, почему его присутствие на помолвке необходимо?

- Твоя легитимность как жениха не должна ставиться под сомнение. У него есть и другие родственники. Кто-то обязательно захочет оспорить мое решение передать баронство тебе.

- Боюсь, что это уже неминуемо.

- Что случилось? - нахмурился король.

- Я забыл тебе рассказать, - Александр открыто глумился и не скрывал этого, - Утром, когда я навещал свою невесту, у меня состоялся конфликт с ее отцом, в результате которого я его несколько… помял. А моя охрана и вовсе постукала его тушку в разных местах.

- Алекс! - расстроено-возмущенно скривился король, - Неужели нельзя было быть вежливым с будущим родственником?

- Он не оставил мне шансов! - изначально Александр не собирался оправдываться за содеянное, но оно получилось само собой, и потому он быстро перевел разговор на ошибки самих заговорщиков, - Вот поэтому и надо ставить в известность о таких долгоиграющих интригах всех участников процесса!

- Лучше расскажи, что точно произошло! - распорядился король.

Быстро пересказав утренние приключения и в лицах передав точные угрозы барона Медера, Александр принялся наблюдать за тем, как умилительно Карл размышляет над ситуацией. Лицо короля за короткий отрезок времени менялось несколько раз. Сначала это было одобрение, потом тревога, затем появились нахмуренные складочки на лбу, и наконец все это было перекрыто сияющей улыбкой.

- А так даже лучше! Только вот присутствие барона на помолвке теперь точно необходимо!

- Думаешь, что после того, как весь дворец узнает о том, что мои люди били барона, его явка на помолвку только укрепит мнение о том, что я его «любимый» родственник?

- Естественно! - Карл посмотрел на вампира, как на маленького, - Придворные именно так и решат. А значит в будущем, когда ты убьешь барона, мы сможем это использовать еще эффективней.

- Эй! Какой еще «ты убьешь»?

- А ты не хочешь убить барона? - удивился король.

- Хочу. Но не буду!

- Иногда вы напоминаете мне большого ребенка, герцог, - неодобрительно покачал головой граф Верон, - Барона убьют мои люди.

- Доживешь до моих лет, вот тогда и поговорим, - огрызнулся Александр, - А барона убьют мои люди. Не хватало еще, чтобы кто-то из ваших проговорился.

- Хорошо, ваше сиятельство, только прошу: пусть смерть будет как можно более естественной и случится не позднее чем через месяц после свадьбы.

- Договорились, - кивнул вампир, - Только прошу провести помолвку как можно быстрее. Например, завтра.

- Ладно, - согласился король, - Завтра так завтра. Только будь с баронессой… нежен. Раз уж утащил ее в свои покои!

- Она сама пошла! Я только предложил. И не волнуйся, Селма мне понравилась - так что, все будет на высшем уровне. Про служанок только не забудь мажордому сказать.

- Не забуду.

- Тогда я пойду.

- Сначала допей, - Карл указал на чашку кофе, - А вечером приходи с невестой на ужин. Будут только свои.

- Хорошо, - Александр махом опрокинул остывший напиток в себя и с довольной улыбкой покинул компанию короля и графа.

*****

В последний раз расширенный Совет Воинов собирался еще в середине гражданской войны - тогда, когда неминуемое поражение в ней стало очевидно. После в нем не было необходимости, и даже решение о бегстве из Великого леса Эриэль принимал самостоятельно. Необходимости в Совете не было и сейчас, но Ратнику хотелось разделить бремя ответственности со всеми старейшинами. А то очень уж радикальными были некоторые требования нового сюзерена.

- А я вам говорю, еобходимо потребовать от герцога запретить книгу этой Марты! Вы ее читали? Это же позор! Эта магичка порочит всех эльфов!

Вот из-за таких разговоров, что обычно и происходят на Советах, Эриэль и не любил их. Вот кому какое дело до мнений человеческих магов, да еще и ныне мертвых? Но, нет! Чуть ли не каждый день хоть кто-то, но приходит к главе Воинов и заводит разговор об этой злосчастной книге!

- Плевать на Марту и ее книгу! Вы слышали о требовании герцога уничтожить касту?! Вот где позор! Мы должны будем признать низших равными! Где это видано, чтобы эльфы так жили?!

- Пусть тогда дает нам рабов!

- Кастовая система уже давно себя изжила и требования герцога абсолютно правильны!

- Может быть, мы все вспомним о достоинстве и будем говорить по порядку?

- А чем вы собираетесь кормить детей, если хотите перечить воле герцога?

- Книга Марты! Ее запрет покажет, что герцог Кас учитывает наши интересы!

- Мы должны показать свое единство и продемонстрировать людям, что эльфы - это высшая раса! Для этого нам надо вспомнить об истоках Великого плана…

Решив, что пришло время прервать весь этот балаган, Эриэль встал на ноги и вышел на середину поляны. Зря он собрал этот Совет. Никаких решений здесь принято не будет. Значит надо поговорить о текущих делах и навсегда забыть о Старейшинах и их мнении. Герцог Кас был прав, предлагая изменить общество. Теперь это очевидно всем. А кому еще не очевидно, вскоре станет понятно. Надо только очень явно это продемонстрировать.

- Прошу тишины, мудрейшие! Я буду задавать вам вопросы. А вы будете на них отвечать.

- Хорошо!

- Давай!

- Мы слушаем!

Дождавшись окончания криков одобрения и разрешения, Эриэль чуть склонил голову и начал.

- Первый вопрос. Накопились ли у каких-нибудь семей излишки продовольствия и есть ли семьи, которым чего-либо не хватает?

Полная тишина стала ответом Эриэлю. Старейшины озирались, глядя друг на друга и ища кого-нибудь из своих помощников.

- Ладно. Тогда второй вопрос, мудрейшие. Есть ли у кого-то надобность в одежде или вещах первой необходимости?

И снова молчание.

- Может, кому-то нужны кухонные принадлежности? Есть нехватка очагов для приготовления пищи? Котлы?

Старейшины по-прежнему молчали.

- Тогда третий вопрос. Есть ли надобность в лекарях?, - вновь не получив ответ на вопрос, Эриэль наконец поднял голову, - Четвертый вопрос. Что вы думаете о землях, выделенных нам?

Ответа на этот вопрос не было ни у кого, а врать друг другу эльфы так и не научились, поэтому над поляной все еще висела тишина. И продолжалось это долго.

- Четырнадцатый вопрос! - видя, что уже все старейшины готовы провалиться сквозь землю от стыда, Эриэль был беспощаден, - Какие виды животных мы должны будет приручить в первую очередь, кроме драконов?