- Церкви удастся собрать армию в двести пятьдесят тысяч? - Марк адресовал свой вопрос консулу.

- Не в этом году, ваше величество, - честно ответил преторианец.

- Мы можем что-то сделать, чтобы помочь? Вампиров надо уничтожить до осени!

Присутствующие вновь переглянулись между собой, и император физически почувствовал их нежелание отвечать на этот вопрос.

- Ваше величество, - осторожно начал канцлер, - Дипломатическая ситуация в мире сейчас такова, что любая наша попытка надавить на королевства закончится совершенно обратным результатом. Нас ненавидят, а зная о нынешних проблемах, еще и не боятся. Единственный вариант, как мы можем усилить войска коалиции, это дать в ее состав больше легионов. Но, учитывая последние потери...

Канцлер не договорил, но император понял его и без слов. Огромные по численности имперские армии оказались не готовы к вызовам современности. Закостеневшие в своих традициях легионы превратились в обузу, а не эффективный инструмент в руках правителей страны. И даже попытки императора исправить ситуацию привели его к тому, что главное дело его жизни, борьба с вампирами, оказалось под угрозой.

«Кажется, что с уничтожением легионов я немного поторопился.»

Впрочем, сделать с этим было уже ничего нельзя. Светлый поход начнется так, как начнется, и останется только молить Демура о его успехе.

*****

Адмирал поднял подзорную трубу и всмотрелся в силуэты кораблей на горизонте, после чего еще раз пересчитал их и хищно улыбнулся. Будь на месте Озанна кто-то другой - и прогнозы капитана Черных Арбалетчиков сбылись бы на сто процентов. Но адмирал не просто любил плавать и сражаться, он почувствовал вкус настоящей войны, а главное - знал как побеждать.

Вышедший из Рема элурский флот он перехватил уже на вторые сутки. Украденные у Гарна корабли составляли эскадру, куда более сильную, чем была под рукой имперского флотоводца, но это Озанна нисколько не пугало. Элурцы всегда были отвратительными моряками, а уж на западном побережье их королевства таковых и вовсе не водилось испокон веков. Торгаши же и рыбаки, набранные в новый элурский флот, никак не могли называться боевыми моряками, а потому адмирал был уверен, что вскоре Элур лишиться еще одного своего флота, а его эскадра, наоборот, пополнится новыми судами.

- Надо ускориться, - казалось, слова Озанна были брошены в пустоту, но уже спустя минуту корабль вздрогнул всем корпусом и ощутимо прибавил в скорости.

Догнать элурцев получилось уже через пару часов. Было ощущение, что они и вовсе не заметили появление противника и спохватились уже только тогда, когда ничего исправить было нельзя. Убрав почти все паруса и перейдя только на магическое движение, огромные корабли стали разворачиваться навстречу бою.

Озанн тут же построил из своих судов идеальную линию и ринулся вперед.

Перестрелка на встречных курсах показала, что пользоваться орудиями элурские канониры не умеют. Ни одно выпущенное ими ядро не попало в имперские корабли. Даже паруса и мачты не пострадали. Экипажи Озанна, наоборот, продемонстрировали идеальную выучку и мастерство. У адмирала сложилось впечатление, что ни одно ядро не пропало впустую и нашло свою цель. Но как бы оно ни было на самом деле, все же со своего мостика он видел далеко не весь бой, - к моменту, когда враждебные эскадры сманеврировали и выстроились друг напротив друга, элурские корабли уже представляли из себя жалкое зрелище.

Еще один час взаимной перестрелки прошел полностью под знаком империи. Некогда великолепные корабли, гордость верфей Гарна, окончательно превратились в жалкие деревянные огрызки.

- Пожалуй, хватит издеваться над ними, - Озанн повернулся к флаг-капитану, - Все на абордаж! Выбирать в качестве целей наиболее не пострадавшие корабли. Остальные мы догоним завтра! И прикажите подать мне обед!

Отдав распоряжение, адмирал развернулся и покинул мостик, спустившись к себе в каюту. Именно здесь, под запеченную утку и бутылку бохорского вина он и провел весь оставшийся бой, по звукам определяя, что все идет хорошо, и мечтая оказаться сейчас в Великом Канале, где, по слухам, появились какие-то странные новые корабли под элурскими флагами.

- Ваша милость, - мечтания адмирала были прерваны флаг-капитаном, - Бой завершен. Все элурские корабли взяты на абордаж, сопротивление сломлено!

- Что-то собирается в ближайшее время тонуть?

- Все суда уверенно держатся на воде, мой адмирал.

- Тогда распределите по ним экипажи и проложите курс домой. Надо порадовать нашей добычей императора!

*****

Герцог Гуян беспокойно оглянулся и в который раз за последний час посмотрел на беспечно лежащего в тени роскошного дуба Александра. Происходящее казалось наместнику дичайшей авантюрой, и он в который раз проклинал себя за то, что согласился во всем этом участвовать.

Тем временем ородская армия уверенно строилась в боевые порядки. Даже отсюда Гуян прекрасно видел, что вражеские солдаты уверены в себе и даже довольны предстоящим сражением. Да и чего бы им быть недовольными? Напротив них стояли ополченцы! Никаких других войск за пределы столицы герцог Кас не вывел.

Хорошо еще, что сами ополченцы все еще стояли в строю, а не бежали куда глаза глядят. Их обожаемый Белый Герцог пообещал, что сражаться им не придется. И горожане ему верили! Потому все еще изображали из себя грозную армию, вот только их внешний вид говорил бывалым солдатам о реальной силе этой армии совсем другое.

- Герхард! - от неожиданного окрика герцог Гуян вздрогнул и вновь оглянулся на Каса, который уже был на ногах, - Как вы себя чувствуете в такой знаменательный день?

- Отвратительно. Сейчас нам как следует врежут и погонят к стенам Касии.

- Да вы пессимист, друг мой, - Александр рассмеялся, - Все будет с точностью наоборот!

- Вы рассчитываете на свою силу? - Гуян никак не мог понять, что задумал герцог Кас, и оттого нервничал еще сильнее.

- У ородцев столько артефактов, что даже два архимага с нашей стороны не смогли бы склонить чашу весов на нашу сторону.

- Но тогда на что вы рассчитываете?!

- На храбрость солдат и ум генералов. А еще я очень надеялся, что ородские офицеры не смогут пройти мимо такой замечательной цели, как наша армия, и они меня не подвели!

- Ваше сиятельство! - взмолился Гуян, - Я понимаю, что вы затеяли ловушку, но не пришла ли уже пора поведать нам о ней?

- Да какая уж тут ловушка?! Только лишь хитрый маневр и ничего большего!

- Ваши терции обходят врага с тыла? - Гуян продолжал гадать, высказывая все идеи, появившиеся у него за последний час.

- Терции в эту минуту находятся на судах и на максимальной скорости спускаются по Великой к Уру.

- Но это же означает, что столица полностью беззащитна!

- Не говорите глупостей, Герхард! - Александр строго посмотрел на собеседника, сделав недовольное лицо, - Королевские отряды все еще в ее стенах! Если вы забыли, то они мне не подчиняются, и я, при всем желании, не смог бы ими командовать!

- Тогда в чем смысл?

- Собрать армию Орода в одном месте и уничтожить.

- Как? - застонал Гуян, у которого почти кончились все предположения.

- Злостью, - Александр усмехнулся, - Знаете как зол бывает кто-то, если лишить его привычных развлечений?

Гуян посмотрел на Каса, как на сумасшедшего, не зная, как отвечать на явно риторический вопрос. Тем временем, насвистывающий какой-то веселый мотив Александр вспрыгнул в седло своего коня и, приложив ладонь к глазам, стал осматривать порядки противника.

Еще во время марша к столице Константин сделал предложение о том, как можно обернуть всю ситуацию с Ородом в свою пользу. Леонид творчески развил эту идею, и в тот момент, когда под ликующие возгласы столичных жителей терции входили в Касию, верхушка вампиров уже знала, как будут развиваться события дальше.