*****

- Укрепление портовых крепостей идет существенно медленнее, чем мы рассчитывали, ваше сиятельство, - под тяжелым взглядом герцога Чергора докладчик поежился и пояснил, - Мы не можем использовать вампиров для этих работ. Пару часов запах терпеть еще можно, но дальше…

Пояснять, что дальше, мужчина не стал. В зале присутствовали только «свои», и потому каждый прекрасно знал, как именно свежий морской воздух влияет на их организмы. И, конечно, недобрым словом поминали тот факт, что именно с моря и пришла та беда, которую они бы предпочли никогда не знать.

То, чем два века они пугали себя и своих последователей, наконец случилось. Сущность истинных правителей Ильхори была раскрыта. В других королевствах напуганные владыки вспомнили о временах Нашествия, а чрезмерно деятельный Император даже стал сколачивать коалицию, призывая все королевства направить свои войска для уничтожения нелюдей.

К счастью, два века подготовки к такому варианту развития событий не прошли даром. Агенты вовремя сообщили о серьезном интересе церковников делами в Ильхори и даже узнали о причине такого интереса. Потому кровопийцы оказались предупреждены заранее. Что, впрочем, не мешало им проклинать случившееся.

Всего один выживший легионер похоронил мечту вурдалаков о спокойной жизни в Ильхори сейчас и гегемонии над всеми человеческими землями в будущем. Теперь же надо было готовиться к вторжению вражеских армий на территорию родного королевства, а не планировать свои действия по планомерному подчинению соседей.

- Лесные лагеря на границе с Элуром закончены в срок, и часть наших войск уже размещена там. Их существование пока удалось сохранить в тайне, - заметив, что складки на лбу герцога разгладились, докладчик воспрянул духом и продолжил вываливать на собравшихся приятные новости, - Все боевые артефакты в наших арсеналах приведены в готовность и могут быть использованы в любой момент. Все главные крепости их уже получили. Сейчас насыщаем наши войска. К моменту вторжения армия будет полностью готова и оснащена.

- Как обстоят дела с дорогами? - Чергор мельком бросил взгляд на бумаги перед собой и тут же пристально посмотрел на докладчика.

- На эту минуту мы их полностью контролируем. Все незаконные перемещения пресечены. Нарушители отправляются в каторжные лагеря, и мы используем их как на работах по укреплению королевства, так и для пищи, в случае их неповиновения. Также все готово к массовым обращениям обитателей таких лагерей в вампиров. Врагов ждет неприятный сюрприз!

- Хорошо, - герцог удовлетворенно кивнул и перенес свой тяжелый взгляд на еще одного присутствующего на собрании вурдалака, - Как дела у тебя, дружище?

Герцог Илий, первый из нынешних правителей Ильхори, ставший вурдалаком, и все два века бывший верным помощником Чергора в его делах, улыбнулся старому другу и лихо поднялся на ноги, показывая тем самым свое подчиненное положение и уважение.

- В столице наведен полный порядок. Королевская семья, пытавшаяся покинуть дворец и сбежать из страны, возвращена на место и сейчас заперта в своих комнатах. Некоторые волнения горожан задавлены на корню. Зачинщики направлены в каторжные лагеря. Все гвардейцы получили предложение стать вампирами, и все приняли его, - последнее, бывший командир королевской гвардии произнес с особой гордостью, - Посольства взяты под усиленную охрану. Мы готовы в любой момент взять их штурмом и получить тем самым ценных заложников. Также все иностранные граждане, находившиеся в королевстве, арестованы, чтобы их тоже можно было использовать как живой щит и для шантажа родственников.

- Все? - переспросил Чергор, которому всего час назад сообщали совсем другую информацию.

- Прошу прощения, оговорился, - тут же поправился Илий, - Все, кого удалось обнаружить. Некоторым, в основном элурцам и валерианцам, посчастливилось скрыться.

- Есть шанс их поймать? Ведь, судя по всему, именно улизнувшие и представляют для нас наибольшую ценность как источники информации. Я не думаю, что из послов получатся хорошие заложники. Да и купцов никто в расчет не возьмет. Так что, они просто пища или же свежее боевое мясо, но никак не ценный щит. А вот беглецы...

- Продемонстрированные ими навыки позволяют относить их к высокопоставленным агентам иностранных держав, - подтвердил герцог Илий, - Но это же и не позволяет с легкостью их поймать. Такие агенты обычно имеют хорошие связи среди рыбаков и контрабандистов, потому могут с легкостью покинуть страну, а при невозможности это сделать могут годами скрываться в своих убежищах. Думаю, что их уже нет на территории королевства.

- А Ильхори все еще возможно покинуть? - Чергор бросил недобрый взгляд на предыдущего оратора, заявившего о полном контроле над перемещениями по дорогам страны,

- Конечно, возможно.

- Перехватить их в море реально? Что у нас, вообще, с флотом? И как дела с контролем прибрежных вод?

- Никак, - герцог Илий не стал скрывать от друга тяжелую правду, - После бегства флота мы ничего на море не контролируем. Любая посудина в сотне метров от берега уже находится вне нашей власти. Зато все подступы к побережью надежно перекрыты. Правда, только в оживленных районах. Дикие и глухие места… На них просто нет сил.

- Значит из королевства все еще можно с легкостью сбежать, - констатировал Чергор, - А где объявился наш бывший флот?

- Как и предполагали - Сахия. Адмирал попросился под руку тамошнего короля и даже принес ему клятву верности. Семья предателя уже в каторжном лагере.

Прежде чем вурдалаки успели хоть как-то отреагировать на новости о своем разоблачении, самые шустрые или же умные люди Ильхори опередили их и так или иначе покинули королевство. Самым обидным таким бегством стал выход в море королевского флота, который почти в полном составе покинул свои гавани, а его командующий заявил о том, что более не подчиняется приказам из столицы. В одно мгновение вурдалаки потеряли возможность хоть как-то вести войну на море, а также лишились кучи дорогих боевых артефактов, установленных на судах эскадры. Теперь можно было ожидать, что вся эта сила будет использована против самих правителей Ильхори, некогда и оплативших все это великолепие.

- Ничтожества, - прошептал разозленный Чергор, - Надо будет подумать, как их наказать.

- Сделаем, - кивнул Илий, прекрасно понимавший чувства друга, но также и осознававший, что ныне беглецы абсолютно недоступны и находится вне власти вурдалаков, и хоть как-то отыграться можно лишь на их родственниках

- Когда стоит ожидать завершения всех церковных дел? - герцог Чергор решил сменить неприятную тему, и потом устроить ответственным лицам отдельную выволочку.

- До конца недели все будет закончено.

- Серьезно? - фактический правитель Ильхори встрепенулся, - Так быстро?

- У нас и ранее все было готово, а события в Элуре и вовсе показали, как надо действовать правильно.

Долгие годы королевство Ильхори было оплотом всевозможных ересей и культов, плодившихся на его землях со страшной силой. Нищая страна на задворках мира казалось самой судьбой была предназначена для зарождения оппозиционных религиозных течений. Придя к власти, вурдалаки положили всему этому разнообразию конец, взяв события под свой полный контроль.

С тех пор все ереси находились под их защитой и работали во благо кровопийц. Но главное, они были надежно скрыты от глаз Инквизиции! За два века такого комфортного существования культы окрепли и утвердились, и верой и правдой служили своим новым хозяевам. Потому, когда тайное стало явным, самым первым действием вурдалаков стало основание своей собственной церкви.

Положительный опыт соседей был только на руку, и по всему королевству загорелись храмы и приходы Светлой Церкви, а священники массово переселялись в каторжные лагеря. По первоначальным планам все это должно было занять больше месяца, но было решено пойти по элурскому пути. Прежде чем запалить церковь и арестовать ее служителей, вурдалаки предлагали им сменить веру и пойти под руку новых церковных властей королевства. Многие соглашались.