- Нет данных, ваше величество. Гонец сообщил об одном кораблей и сотне солдат, но разведка видела, как минимум, четыре судна под флагом герцога Каса и насчитала не менее тысячи воинов.

- Я хочу, чтобы они были уничтожены. Сколько бы их там ни было! Отмените переброску легионов в Элур, если это потребуется. Земли Империи священны!

- Будет исполнено, ваше величество!

Стоило генералу покинуть кабинет, как в него влетел перепуганный секретарь.

- Во дворец прибыл Глава Ордена Охотников! Преподобный настаивает на срочной аудиенции, ваше величество, он утверждает, что у него есть важные новости.

- Проси! - после смерти жены и ребенка от рук вампиров, император уделял много внимания борьбе с нелюдью и оказывал повышенное покровительство охотникам, что уже два века вели беспощадную борьбу с этими отродьями.

Главу охотников пришлось подождать. Видимо, новость о его приезде во дворец секретарь получил от слуг, и гость просто не успел добраться до кабинета.

- Ваше величество, - мощный старик склонил голову перед молодым императором.

- Рад видеть вас, преподобный Пайс, - император ответил встречной любезностью и тоже склонил свою голову перед церковником, хотя и не так низко, - Что привело вас ко мне? Да еще и так срочно.

- Ужасные вести, ваше величество. Настолько ужасные, что я бросил все дела и лично поспешил в Алье.

- Что случилось? - император стал серьезным и напряженным.

- Вампиры, ваше величество. Все это время твари водили нас за нос, а сами жили прямо под боком с людьми и даже правили ими!

- Чего?!

- Ильхори, ваше величество. Это северное королевство является истинным рассадников вампиров!

Далее Глава Ордена Охотников поведал императору о том, что эскадра адмирала Озанна спасла в море одного легионера, который заявлял о странных и страшных вещах, творящихся в Ильхори. Не желая компрометировать легионы Империи, адмирал по-тихому передал спасенного в руки Охотников, а те провели собственное расследование.

Зная, что и где искать, они вскрыли в Ильхори целые поселения вампиров, существующих там уже века, чуть ли не со времен Нашествия. Но самым ужасным было то, что тварей покрывали на самом высоком уровне. Кто-то из верхушки Ильхори знал о ситуации и тщательно ее маскировал.

Так как, по данным разведки, в королевстве обитали тысячи вампиров, Орден Охотников не мог справиться с ними своими силами, а так как их покрывали правители Ильхори, то рассчитывать на помощь местной армии не приходилось. Именно эти обстоятельства и вынудили старого Главу покинуть свой дом и поспешить к императору, как человеку, известному своими непримиримыми взглядами на кровопийц и их место в мире. Ордену Охотников была нужна помощь, и срочно!

- Вы получите всю необходимую помощь, преподобный, - император кипел злостью, но сдерживал себя, понимая, что его собеседник совершенно ни при чем.

Ильхори! Вот где можно будет оторваться и выместить свою злобу. Месть свершится! Вампиры сдохнут! Конечно, придется подождать, но ради отмщения император был готов на это.

- Я немедленно созову легатов и уже завтра скажу, какие силы я предоставлю в ваше распоряжение. Вас же, преподобный, я прошу рассказать обо всем в Вобанэ!

- Я все сделаю, ваше величество, - главный охотник услышал в словах императора то, что хотел, а потому был готов побыть простым гонцом.

Если уж император согласен дать свои войска под командование Ордена, то и Ордену можно поработать на Империю! В конечном итоге, за все надо платить.

*****

- Смотри, куда едешь, слепой урод! - с матами солдат отскочил в сторону, чтобы не оказаться под колесами мощной телеги, въезжавшей в крепость.

- Прошу прощения, господин, - замямлил неосторожный возница.

- Езжай уже дальше, урод! - заорал солдат, оказавшийся запертым между стеной и остановившейся телегой.

- Да, господин. Конечно, господин.

- Стоять! - властный окрик десятника остановил возницу и заставил того вжать голову в плечи, - А чего это твоя телега такая тяжелая, что ты еле-еле ей управляешь? У тебя же сено!

Быстрая проверка выявила, что под сеном в телеге находился совершенно другой груз. Небольшие бочонки, плотно запечатанные сургучом с магическими печатями. Прибежавший комендант крепости стал проводить дознание. Избитый возница божился, что его просто попросили, и он ничего не знает. Дополнительное пинание тела не помогло изменить его показания.

Тогда офицер решил вскрыть один из бочонков. Маги осторожно распаковали сургуч, уничтожив магические печати, и сдвинули крышку. Внутри оказался непонятный порошок. Ситуацию это нисколько не прояснило. Тогда десятник предложил выяснить, а куда же именно этот груз должен был пойти.

Уже через двадцать минут комендант стоял посреди комнаты, наполненной однотипными бочонками - родными братьями тех, что были задержаны на воротах его крепости. И все бы было ничего, да только комната эта находилась в основании главной башни, а таинственный порошок был взрывчаткой. Маги это не просто предположили, а уже и подтвердили.

- Немедленно сообщите генералу о том, что у нас случилось. Возможно, это ородцы, и такие бочонки есть во всех наших крепостях.

Предположение коменданта оказалось верным, вот только немного запоздало. Склады взрывчатки были обнаружены во всех приграничных крепостях Элура, но в некоторых это обнаружение произошло после того, как башни крепостей взлетели на воздух. Подобное случилось сразу в трех твердынях, а уже через пару дней они были заняты вторгнувшейся в Элур ородской армией. Впервые за два века соседи смогли овладеть некоторыми из приграничный крепостей, а Западная армия оказалась разрезана на части и заблокирована. А через границу шли все новые и новые полки Орода, спешащего закрепить полученное тайной операцией преимущество и наконец-то поставить точку в старом конфликте двух королевств.

*****

- Тихо! - яростный шепот в ухо, конечно, обезоруживал, но прижатый к горлу нож был куда красноречивее, - Сколько людей на корабле?

- Тридцать, - матрос старался не раздражать таинственного человека и отвечать быстро.

- Капитан на берегу?

- Да.

- Боцман?

- Пьет с коком.

- Спасибо, - поблагодарив невольного информатора, мужчина ударил его рукоятью кинжала по темечку и, осторожно положив тело на палубу, проследовал к камбузу.

В святая святых кока он обнаружил двух мертвецки пьяных людей, заснувших прямо за столом. Видимо, беседа была настолько интересной, что никто не хотел уходить. Мужчина потрогал уши обоих выпивох и неосторожно задел пустую бутылку, которая с грохотом упала и разбилась. Чертыхнувшись, он вернулся на палубу и, скинув с борта канат, стал ждать.

Вскоре внизу раздался шум, словно к борту судна пристала шлюпка, а буквально через несколько секунд по канату ловко забрался еще один мужчина, оказавшись прямо нос к носу с тем, кто и помог ему перебраться на палубу.

- Матросы спят. Боцман мертвецки пьян. Все как и планировали.

- Непуганые, - ухмыльнулся визитер и, развернувшись, помог перебраться на палубу девушке в кожаных доспехах.

- Нам это только на руку.

Спустя два часа стоящие в гавани суда стали один за другим поднимать паруса и покидать рейд города, в тавернах которого продолжали гулять их экипажи. Пятнадцать новейших кораблей Гарна, гордость его флота и основа безопасности его торговли, оказались в море. Никто на берегу или в порте не уделил этому никакого внимания. Кто-то был пьян, кто-то, сжимая золото, смотрел в другую сторону, а кто-то был просто глуп. Но когда утром пропажа была обнаружена, все пятнадцать кораблей были уже далеко и догнать их было невозможно.

Сама эскадра угнанных кораблей в полдень встретилась в море с одиноким купеческим кораблем, с которого приняла к себе на борт дополнительных моряков и, набрав полную скорость, пошла в Рем. Осуществившие это дерзкое похищение вампиры до самого конечного пункта ходили хмурые и следили за тем, чтобы их защита надежно ограждала их от неприятных запахов. Пленные же матросы, помогающие вести украденные суда, воспринимали эту хмурость как предупреждение себе и старались ни в чем не злить похитителей, а оттого работали даже усердней, чем когда служили Гарну. Впрочем, для большинства из них страна значила весьма мало, и они были готовы работать на любого, кто платит деньги. Так почему бы и не на Элур?