Раз уж вампиры сами спровоцировали вторжение Орода, а точнее, не стали его предотвращать, хотя в целом могли, триумвир считал себя в некоторой степени ответственным за все происходящее на границе. Конечно, особо волноваться было нечего. В Касии остался герцог Гуян и архимаг Агрон, и у них под рукой были достаточные силы, которые, правда, в настоящий момент сдерживали недовольство баронов в королевских владениях. А кроме этого резерва короля был еще и резерв непосредственно самих вампиров — гномьи гирды, как и в прошлом году были готовы выступить по первому требованию своего эрла.

- Я думаю, что предупреждать генерала излишне. Еще обидится, - не поддержал намерения триумвира Леонид, - Если мы хотим помочь Элуру, нам бы лучше обратить внимание на дела морские. Пираты хорошо потрепали Империю. Надо им помочь.

- Об этом будем думать по результатам действий Каларгона. Если у нашего медоеда все получится на Южных островах, то обязательно поможем и усилим. Я уже дал поручение проработать вопрос заказа военных кораблей на верфях Бади и Ильхори.

- А базироваться они где будут?

- Вот тут придется поработать. Намоем остров в устье Ремана и сделаем там базу. Если когда-нибудь прокопаем туда канал от Великой, то вообще будет блеск!

- А ведь Карл за эту идею ухватится! - встрепенулся воевода, сходу оценив все преимущества, которые можно было получить, если удастся воплотить идеи Александра в жизнь.

- Лучше бы Карл побыстрее решал, что делать с герцогами. Мне надоело сидеть на месте!

- Ну, рано или поздно король решение примет. Да и нам сидеть осталось недолго. Южане подойдут через несколько дней!

- Побыстрее бы.

*****

Король Карл в это время решал куда более срочные вопросы будущих отношений с Гарном. Предложение шести южных герцогов ему, конечно, тоже понравилось, но юноша пока так и не смог сформулировать свое отношение к самой идее договора с мятежниками. Тем более, договора, восстанавливающего статус-кво*. Потому пока все было отложено в долгий ящик, никакой спешки не требовалось.

(*Статус-кво - возврат к исходному состоянию, сохранение существующего положения.)

Пришедшие на обед к королю принцы Гарна поначалу вели себя скованно, все же они по статусу являлись пленниками, и их страна продолжала воевать с Элуром. Но постепенно беседа наладилась. Сначала молодые люди разговорились о женщинах и похвастались своими постельными победами, а затем разговор сам собой перешел на политику и события в мире. После этого Карл мысленно поздравил себя с очередным успехом и стал ненавязчиво подталкивать собеседников к тому, чтобы они сами озвучили нужный ему вопрос.

- Пиратские набеги имперского флота показали всю подлую суть правителей в Алье.

- Их сложно назвать пиратскими, любезный брат. Адмирал Озанн уничтожал портовую инфраструктуру, укрепления и дома, но практически не убивал и не грабил. Все это можно назвать обычной военной операцией. Карл позволил себе снисходительно улыбнутся, и Кристиан, младший из принцев Гарна, тут же смутился.

- Но бежал он от нашего флота как самый настоящий пират, ваше величество, - тут же пришел на помощь брату Клеменс.

- Я бы тоже бежал от вашего флота, - Карл пожал плечами, - Избежать боя с сильным противником не позорно. Тем более, империя активно строит новые корабли и уже в следующем году адмиралу Озанну будет чем ответить вам.

- Думаю, даже в этом, - Клеменс нахмурился, в очередной раз осознав проблемы, в которые втравил Гарн его отец, - А вы, ваше величество, не планируете восстанавливать флот Элура?

- У меня этим занимается герцог Кас. Он давно владеет верфями и разбирается в проблеме лучше меня, - раньше времени раскрывать карты и сообщать о Каларгоне и его десанте, что сейчас приближается к Южным островам, Карл не стал.

- Флот очень помог бы вам в борьбе с империей, ваше величество, - Клеменс тактично промолчал о том, что он бы помог и Гарну, разделив с его страной тяжесть войны на море.

- Как решит герцог Кас, - упрямо повторил юный король.

- А вы не слишком доверяете этому магу, ваше величество? - младший Кристиан вернулся в беседу.

- Ровно насколько он того заслуживает, - дипломатичный ответ Карла мог бы стать украшением любой международной переписки, и король нутром почувствовав, что время настало, и озвучил новую тему разговора, - Но давайте уже поговорим о Гарне. Я вызвал вас к себе не просто так, а вы всячески избегаете этой темы.

- Она может быть неприятна вам, ваше величество, - заметил Клеменс, не дав открыть рта брату.

- Ничего неприятного больше нет, - Карл кратко проинформировал принцев о положении дел, - Все ваши войска покинули территорию Элура, и ваш отец наконец-то заговорил о мире и добрососедских отношениях. Я рад, что он вспомнил об этом, хотя и сожалею о том, что для этого вашей армии пришлось потерпеть несколько поражений.

- Вы отпустите нас?

- Да, - Карл кивнул и подобрался, так как нужный ему вопрос, ради которого он уже больше часа беседовал с двумя оболтусами и даже хвалился своими любовницами, должен был вот-вот прозвучать.

- И что мы должны будем сделать?

- Этот вопрос мы решим с вашим отцом.

- А пленные? - услышав вопрос, Карл возликовал, ведь именно его он и ждал.

Количество пленных гарнских солдат было довольно велико. И если магов и дворян традиционно выкупали, то обычных бойцов оставляли гнить в плену до тех пор пока противной стороне не надоедало кормить и содержать их. И тогда их просто отпускали на все четыре стороны. Конечно, король Гарна рассчитывал, что в этот раз все пойдет по привычной традиции, и Карл был совсем не против, но связавшийся с ним недавно Кас предложил нарушить устоявшийся порядок и убедил короля в том, что так будет лучше для страны.

А вся суть была всего в одном единственном слове, которое должны были произнести официальные лица Гарна, чтобы можно было разыграть уже свою партию и использовать солдат в интересах Элура. Ни одна страна никогда не отказывалась от своих пленных солдат. О них просто не говорили, как о чем-то неприличном, и в лучшем случае молча выкупали или же забывали в плену и ждали пока их отпустят. В этот же раз выкуп должен был предложить сам Карл, причем вполне официально.

- Вы можете выкупить своих пленных, любезный брат, - небрежно заявил король, стараясь, чтобы его голос не дрогнул.

- Выкупить? - Клеменс решил, что он ослышался, - Солдат?

- Ну, да! А что в этом такого?

- Но это невозможно!

- Невозможно?

- Абсолютно верно, ваше величество! Так никто не делает!

- Ну, раз невозможно, то пусть так оно и будет, - Карл ликовал, - Но мое предложение остается в силе.

Теперь официальный отказ Гарна от своих солдат был у него в кармане, и он мог с легким сердцем отправить всех пленников на рудники Залона, так как герцог Кас, в отличии от короля и принцев, был готов выкупить их немедленно. Ведь Карл это предложил, а Клеменс отказался, уступив таким образом права кому-то еще. И значит можно провернуть такую операцию с кем угодно! Казна Элура наполнится живым ручейком денег, а работники на шахтах увеличат этот ручеек до полноводной реки.

На этом Карл расстался с принцами, но пригласил их на завтрак. Пусть оба сына гарнского короля были старше его, юноше понравилось непринужденно беседовать почти со своими сверстниками, тем более что часть интересов у них оказались общими.

Но завтрак, который должен был стать приятным началом очередного рабочего дня, не состоялся. Взмыленный гонец ворвался прямо в спальню Карла, напугал его очередную пассию и огорошил своего короля дурными известиями.

Хендрик Ния, король Гарна, был свергнут с трона. Купцы и аристократия не простили ему неудачного вторжения в Элур, нескольких поражений и тех расходов, в которые он ввел казну. Заговор тлел еще с прошлого года. Последней же каплей стал рейд имперского адмирала, разорившего побережье Гарна и потопившего несколько десятков торговых судов.