– Слишком большая армия, – пробормотал себе под нос граф Верон.

– Что? – переспросил Карл, до этого полностью поглощенный беседой с Гуяном и выслушиванием от того цифр своей будущей армии.

– Я говорю, что у нас слишком большая армия, ваше величество, – громче повторил граф, – Чем мы будем ее кормить, и на что мы будем ее содержать?

– В этом году мы можем себе позволить такое количество войск, – неуверенно заговорил Нури, одновременно что-то считая, – А вот в следующем…

– Останемся без штанов, – вместо него закончил Верон, – У нас и так недостаточно зерна. Не говоря о деньгах.

– Закупки еды можно сделать в Ороде, – предложил Александр.

– Мы же собираемся с ними воевать! Они готовят армию против нас! – возмутился Карл.

– И потому с удовольствием продадут нам зерна, – улыбнулся вампир, – Просто чтобы показать свои добрые намерения и притупить нашу бдительность.

– Это все хорошо! Но где взять деньги? – Нури расстроено потер лоб, – В казне пусто и если бы не периодические вливания серебра от герцога Каса…

– Скоро пойдут налоги, – напомнил Александр.

– Ах! – отмахнулся граф, – Крохи! Мы остались без северных рудников, без южных герцогств, королевский домен частично опустошен войной. Без ваших займов королевство банкрот.

– Значит надо найти иные способы наполнения казны, – заявил очевидную вещь Александр.

– Например, какие?

– Ну…, - вампир задумался, – Например, ввести титул маркиза и продавать его.

– Как в Империи?!

– Ага. Там это работает, так почему бы и нам не…

– Чтобы купцы становились благородными дворянами?! – взвыл Верон, перебив Каса.

– Если они будут служить и будут верны трону, то не вижу никаких проблем, – осадил его Александр, – Аристократии надо не только периодически пускать кровь, но и вливать новую. Купцы имеют на руках много денег и уже хотят власти. Лучше дать им ее, чем ждать, пока они возьмут ее сами.

– Я не…

– Довольно! – оборвал спор Карл, – Граф Нури! Приказываю вам заняться закупкой зерна в Ороде и предоставить ваши предложения по поводу введения в королевстве титула маркиз.

– Но почему я, ваше величество? – удивился канцлер, – Это же идеи герцога Каса.

– У него есть чем заняться. Герцог будет восстанавливать северные рудники и мстить за моего брата, я не намерен поручать ему такую мелочь!

– Я понял вас, ваше величество!

– Вот и хорошо. А теперь поговорим о том, кто будет командовать другими армиями. Есть предложения? – Карл улыбнулся, и было видно, что он что-то задумал и ответ у него уже есть, но он хочет подловить своих ближних на чем-то.

– Я думаю, что герцог Гуян станет отличным генералом вашей основной армии, – первым заговорил Верон, – А маршал… А граф Додр, бывший королевский маршал, возглавит Западную армию.

– Согласен, – быстро поддержал это предложение Нури.

– Я тоже, – улыбнулся Гуян, – Сочту за честь послужить вашему величеству.

– А вы, Алекс? – король посмотрел на вампира, – Что думаете?

– При всем уважении к собравшимся, но это глупая идея. Бывший маршал? Вы серьезно? – Александр покачал головой, – Ну его в жопу! Западную армию пусть возглавит генерал Гарлан. Его, кажется, уже подлечили после пребывания в темнице и пыток?

– Да, – смущенно отвел глаза Нури, чей сын казнил одного из двух талантливых генералов Элура.

– Вот пусть вновь послужит королевству!

– Людовику он отказал, – напомнил Верон.

– Людовик не был законным королем Элура, – зло бросил вампир, – Если Гарлан откажет Карлу, то его надо казнить как мятежника!

– Но чем бывший генерал лучше бывшего маршала? – спокойно спросил Нури.

– Во-первых, Гарлан ранее возглавлял именно Западную армию и лучше всех нас знает, что там и как. А во-вторых, бывший маршал предал короля, а генерал нет.

– Логично, – согласился с доводами Верон, – Поддержу кандидатуру генерала Гарлана на должность командующего Западной армией. Надеюсь, насчет командира для основной армии у вас претензий нет и герцог Гуян вас устраивает, ваше сиятельство?

– Нет! – сразу ответил Александр, чем вызвал небольшой ступор у присутствующих и заработал очень выразительный взгляд от самого Гуяна.

– Но почему? – растерянно спросил Верон.

– Причин несколько. Для начала я хочу напомнить вам, что король Карл несовершеннолетний, и, короновав его на престол Элура, мы не назначили регента. Одно это делает власть короля несколько незаконной.

– В законах нет требований обязательного назначения регента! – парировал это заявление Верон.

– Именно так, но есть такая незыблемая традиция. Которую мы нарушили. Поэтому я предложил бы Карлу самому возглавить королевскую армию. Это завоюет ему нужную репутацию и поднимет престиж короля. А герцог Гуян останется в столице. Наместником королевства. Вместе с канцлером они удержат власть и не дадут разным бунтовщикам слишком много воли.

Все задумчиво замолчали, обдумывая сказанное. В словах герцога Каса был смысл, но вот так сразу признать это придворные были не готовы. Даже герцог Гуян, который, по сути, на некоторое время становился первым лицом в королевстве, не спешил принимать предложение, хотя и высоко оценил жест вампира.

– Я согласен, – наконец заявил Карл, – Пусть так и будет! Я хотел назначить командующим Леонида, но…

– Леонид мне и самому нужен, ваше величество, – прервал короля Александр, – Я готов оставить его в столице на зиму, чтобы он поучил вас полководческому искусству, но весной я его заберу. Если вам нужен советник, то возьмите в поход графа Верона. Уверен, он не откажет вам.

– Хорошо, – кивнул Карл, – А что делать с бывшим маршалом?

– Пусть посидит пока под домашним арестом. У него в столице уютный особняк и неудобств он испытывать не будет.

– Да будет так! – подвел итог Карл, – Такова моя воля.

Снова немного помолчали, переваривая очередной приказ. Герцог Гуян с довольным видом, графы с задумчивым. Не таким они представляли это совещание, предполагая, что король будет метать громы и молнии. А Карл показал себя очень хладнокровным и расчетливым, да еще и герцог Кас вылез с целой кучей новых предложений и поставил все с ног на голову.

– Каков будет план военной кампании? – нарушил тишину Верон.

– На юге герцог Кас волен делать все что пожелает, – моментально ответил Карл, – На западе ждем нападения Орода. Я же с армией выбью из страны остатки отрядов Гарна и пройдусь по побережью, приводя к верности герцогов.

– А Ород точно нападет? Может нам стоит…

– Пусть нападают! – перебил графа король, – Они должны убедиться, что Элур силен и мы им не по зубам!

– Хорошо, ваше величество! А что насчет Гарна? Их послы вели себя очень нагло.

Карл нахмурился.

– Что было странно, учитывая, что их принцы у меня в плену. Неужели они уверены, что я не подниму руку на родственников?

– Казнь принцев нам не простят, – заметил Верон, – Так не принято, и нас просто не поймут. Скорее всего, король Гарна искренне считает, что его детям ничего не угрожает.

– И зачем он тогда хочет продолжать войну?

– Видимо, желает иметь дополнительные козыри при переговорах об их выкупе.

– Это какие козыри?

– Наши земли, ваше величество, – коротко ответил Верон, обозвав королевские земли «нашими».

– Гадство! – выругался Карл, – А я надеялся… Насколько сильную армию Гарн сможет выставить весной?

– Это пока не известно, – вместо графа ответил Гуян, – Но тысяч двадцать они наскребут.

– А архимаги у них будут?

– Вполне может быть.

– То есть, армия будет равна моей?

– Да, ваше величество.

– Это плохо, – весело заявил Карл, – Надо будет постараться за зиму перенять у Леонида весь его опыт! Ну и раз начали разговор…

Казалось король всеми силами избегает того, ради чего он и собрал своих приближенных в этом кабинете.

– Что происходит в Шорезе?

– Наши послы еще не добрались до Бруда. (Это столица Шореза)