– Поразительная беспечность! – воскликнул граф, – А что касается гарнцев, то я с вами соглашусь, грабить они любят. Личная нажива всегда была для них на первом месте и часто затмевала даже честь и службу.

– Зато их любят торговцы!

Презрительная гримаса обезобразила лицо старого аристократа, но высказывать герцогу свое мнение о торговцах он не стал, прекрасно помня о том, что в Бладе им всегда были рады. Улыбнувшись про себя, Александр накинул на голову капюшон и предложил графу пройтись до таверны, в которой он остановился, заняв ее верхний этаж. Отказываться от приглашения Верон не стал.

– Ваше сиятельство! – спустя минуту заговорил граф, – Я заметил, что в последнее время вы почти всегда носите капюшон. Что-то произошло? Вы не подумайте, что я лезу в ваши дела, но ваш почтенный возраст… Уже идут слухи о том, что вы…

– Скоро сдохну? – закончил за Верона Александр, – Не дождутся! А капюшон… Скажем так: это был не очень удачный эксперимент, и некоторое время моим глазам лучше избегать яркого света. Я бы и вовсе носил сплошную маску, но ведь пойдут разговоры, что я вампир. Поэтому вот такие полумеры.

– Оу! Благодарю за доверие, ваше сиятельство! Я никому не скажу.

– Это не такой уж и секрет, граф, – отмахнулся Александр, – Мелкие магические неурядицы.

– И долго они продлятся?

– Мои люди уже решают эту проблему.

– Понятно, – кивнул граф, – И кстати, о проблемах. Вы знаете о том, что ряд людей из окружения Карла очень активно интригует против вас?

– Догадываюсь, – вздохнул вампир.

– Один идиот даже начал нашептывать принцу о том, что вы намеренно позволили королю убить принцессу Регину, чтобы не брать ее в жены.

– И это мне тоже известно, – подтвердил Александр.

– А как скоро этот чересчур говорливый придворный отправится на свидание к Демуру?

– Вам по делу или просто интересуетесь?

– По делу, – граф понизил голос и оглянулся вокруг, – Я мог бы пустить грамотные слухи, чтобы остальные вели себя более сдержанно.

– Не стоит. Эти люди сильно раздражают меня, но по большому счету мне все равно, что они говорят. Недоброжелатели будут всегда. Однако иногда их становится слишком много.

– Они вносят разлад в наше общее дело, ваше сиятельство! Да и я с некоторых пор считаю именно вас своим сюзереном! Порочить ваше имя – бросать вызов мне!

– Благодарю вас, граф, но правда не стоит. Я разберусь сам. Тем более, что смерть принцессы Регины частично и на моей совести. Я слишком поздно отдал приказ ее охранять.

– Никто не винит вас в смерти принцессы по-настоящему, милорд, – заявил граф и перевел опасный разговор на нейтральную тему, – Но чем вы тогда прикажете заняться мне, ваше сиятельство?

– У меня есть для вас задание, и именно о нем я и хочу поговорить.

Оказавшись в таверне, Александр приказал жандармам очистить общий зал от посетителей и активировал артефакт, защищающий от любого прослушивания. Меры были совершенно излишними, но такими серьезными действиями вампир пытался показать собеседнику всю серьезность их разговора. Тем более, на Верона действительно возлагались некоторые надежды. Плохой внешний вид графа внес свои коррективы и заставил Александр умерить аппетиты и уменьшить нагрузку на него. Но даже урезанное задание выглядело внушительно.

– Для начала, граф, я хочу сообщить вам, что не весь наш разговор согласован с его высочеством. Некоторые задания, что вы получите от меня, известны Карлу, а некоторые нет, и они должны остаться от него тайной. По крайнем мере еще некоторое время.

– Я понимаю, ваше сиятельство.

– Хорошо! – кивнул вампир, – Тогда первое ваше задание, и оно полностью одобрено принцем, будет заключаться в создании службы безопасности его высочества. Вы должны будете подобрать людей, организовать их, обучить работать и некоторое время курировать созданную структуру. Пока принц не убедится, что служба больше не нуждается в вашем присмотре, вы будете охранять Карла.

– Есть причины не доверять нынешней охране? – сразу поинтересовался Верон.

– Нет. Они полностью верны принцу, и вы можете смело их использовать. Но надо создать действительно независимую службу, которая будет верна только королю и будет подчиняться только ему. Будет буквально есть с его рук. Гвардия в качестве охраны себя скомпрометировала, и Карл видит ее только как элитные боевые части. Не более.

– На какую численность мне можно рассчитывать?

– На любую! – вампир улыбнулся, – Но надеюсь на ваше благоразумие в этом вопросе. Создавать полки охраны не надо. Пара сотен хорошо подготовленных бойцов более чем способна охранять дворец и покои короля.

– Особенно если не экономить на магах!

– Верно! – Александр закрутил головой вокруг, – Интересно, к нам наконец подойдет официант?

– Его не пропускает ваша охрана, милорд, – заметил граф, указав на молодого парня, стоящего перед закованным в броню жандармом.

Как только недоразумение было улажено и единственные посетители таверны сделали заказ, разговор вновь вернулся к поручениям для графа Верона.

– А теперь мы поговорим о том, что принцу пока знать не стоит, – вампир пригладил волосы, – Занимаясь службой безопасности Карла, вы некоторое время будете очень близки к нему. По сути, вы станете его тенью. Ваше мнение и ваши советы будут много значить для принца.

– Я должен буду его в чем-то убедить? – предположил граф.

– Почти. Вы должны будете сформировать его двор. Тайно, как вы умеете, не напрямую. Но итогом должно стать нахождение в ближнем круге Карла людей, которые этого достойны. А то нынешние, как вы верно заметили, являются случайными личностями и не совсем понимают, какими должны быть придворные будущего короля Элура.

– Я вас понял, ваше сиятельство, – граф Верон хищно улыбнулся, буквально несколько минут назад герцог Кас говорил ему, что болтовня людей из окружения Карла не беспокоит его, но стоило им уединиться, как маг прямо приказал ему заменить вообще всех неугодных вокруг принца, – Будут ли пожелания?

– Пока их нет. Я снова надеюсь на ваше благоразумие. Людей герцога Гуяна я вам назову чуть позже. Их трогать не надо… Ну, без причины…

– Само собой, милорд. Что-то еще?

– Да, граф, – Александр подождал пока официант расставит на столике их заказ и отойдет, – Ваше третье и самое главное задание.

– Более важное, чем охрана принца и его двора? – Верон откровенно удивился.

– По моему мнению, да.

– Что-то связанное с Каменной палатой?

– Почти угадали, – рассмеялся Александр, – Вам нужно будет организовать тайные дипломатические контакты с другими державами. Думаю, что через агентов, что остались вам верны, это можно будет сделать быстро.

– Некие переговоры вне официальных каналов и посланников? Я могу знать об их содержании?

– Можете. Но пока нет переговоров – нет и их содержания. Сначала организуйте надежные связи.

– Но какова цель этого, если мы не собираемся ни о чем договариваться?

– Я просто не хочу терять время, когда возникнет такая необходимость, – пожал плечами Александр, – Сейчас ни мне, ни Карлу, ни герцогу Гуяну вообще не о чем говорить с соседями. Мы просто кучка северных мятежников в королевстве Элур. И именно так нас видят все.

Граф молча кивнул, подтверждая слова герцога. Можно было сто двадцать раз быть правым в своих притязаниях на трон, иметь все законные основания для требования короны, и все такое прочее, но коронованным королем Элура был Людовик. И пусть его пока не признал ни один из монархов, а некоторые так и вовсе уже отказали в этом, именно отпрыск Нури сидел в столице и официально правил страной.

– Мне совершенно все равно, что соседи думают об Элуре, – между тем продолжал вампир, – Но я должен иметь возможность говорить с ними в любой момент. А в будущем эту возможность должен иметь Карл.

– Но почему сейчас вы хотите скрыть от него эту «тайную дипломатию»?

– Он ребенок, и его суждения иногда слишком поспешны, а политика не терпит суеты и торопливости. Это не ловля блох. Здесь нужно иметь выдержку и железные нервы. И даже называть друзьями тех, кого очень хочется убить. Потому мне и нужен канал для тайной дипломатии, уже функционирующий и надежный к моменту, когда реальные переговоры нам понадобятся.