— Я рад слышать это, префект. Спасибо за ваш подробный доклад.

— Всегда к вашим услугам, ваше императорское величество! — аристократ с довольной улыбкой поклонился, — Позвольте еще раз поздравить вас с восшествием на престол. Неожиданная смерть вашего отца это большая утрата для всех нас, но мы уверены, что под вашим чутким руководством Империя приумножит свою славу, и вы будете достойны своих предков.

— Спасибо за теплые слова, граф. Буду рад видеть вас на церемонии коронации.

— Благодарю за приглашение, Владыка! Я обязательно буду там и с большим удовольствием засвидетельствую свою преданность трону.

Префект юго-западных районов империи низко поклонился и поспешил покинуть рабочий кабинет императора, где кроме него и правителя находились еще несколько высших сановников и десяток преторианцев.

— Врет в глаза и даже не запинается, — промолвил император, как только дверь за посетителем закрылась, — И как отец терпел все это?

Три дня назад яд в бокале прервал жизнь предыдущего императора, и его старший сын в срочном порядке занял пустующий трон. Убийцы были быстро найдены, но это не утешило нового владыку империи. Отца он искренне любил и желал ему всех благ и долгого правления. Только вот некоторые родственники императора думали совсем иначе. И молодой Марк Отон Третий надел на свою голову древний венец своих предков. Правление пришлось начать с казней членов императорской семьи.

— Префекты — это вынужденное зло, ваше величество, — герцог Вергуно, канцлер Империи, зло оскалился и с неприязнью процедил сквозь зубы, — Выборная должность.

— И сколько я еще буду терпеть этого наглеца?

— Перевыборы префекта в области Монтеза через год, но граф Скалари имеет все шансы быть переизбранным. Аристократы довольны им, Владыка.

— Проклятие! — выругался молодой правитель, — Ладно. Тогда кто расскажет мне, как у нас на самом деле обстоят дела с орками?

— Разведка доносит, что их племена кочуют все ближе и ближе к границам. За последние годы количество их набегов участилось более чем в два раза. По опыту предыдущих лет можно сказать, что в степи, видимо, образовался переизбыток населения и в скором времени стоит ждать большого вторжения.

— А если самим сделать вылазку в степь и вырезать там всех? Сколько легионов для этого потребуется?

— Не меньше десяти легионов, ваше величество.

— Но мы легко можем выставить и в два раза больше. Бронзовая армия насчитывает двадцать два легиона. Так за чем дело, канцлер?

— В неготовности легионов Бронзовой армии к подобному, — вздохнул канцлер, — Набеги кочевников, что случились пятнадцать лет назад и разорили наши юго-восточные земли, вынудили вашего отца не только на ответные походы в степь, но и на значительное укрепление Железной армии и Серебряной армии. А наша экспансия на юг требовала и требует значительного усиления Стальной армии.

— Ближе к делу, канцлер! — недовольно поторопил выступающего император.

— Бронзовая и Медная армии последние десять лет снабжались по остаточному принципу, Владыка. В прошлом году ваш отец приказал прекратить эту практику, но пока результатов это не принесло. В Бронзовой армии полностью боеспособны не больше пяти легионов.

— Кому отец поручил исправить ситуацию? — хмуро поинтересовался император.

— Мне, ваше величество! — вперед вышел герцог Форлезо, вице-канцлер Империи.

— И?

— Я провел инспекцию и выявил, что главная проблема бронзовых легионов в отсутствии нормальных доспехов. Легаты были вынуждены заменить стальные латы на железные, а иногда и простые кожаные доспехи, что существенно понизило защищенность наших солдат. Кроме этого, большая часть вооружения не соответствует нормам и должна быть отправлена в переплавку. Чтобы исправить ситуацию, были сделаны массовые закупки александрийской стали для ковки новых лат, и с разрешения императора открыт столичный Арсенал, чтобы используя его запасы можно было заменить наиболее негодное оружие. Именно благодаря этим мерам сейчас в Бронзовой армии есть пять полностью готовых к бою легионов, — отчитался герцог.

— Когда можно ждать полного восстановления боеготовности бронзовых легионов?

— С этим возникли сложности, ваше величество. Барон Блад, во владениях которого и выплавляется александрийская сталь, отказался поставлять ее в империю в ближайшие годы. А выплавки имперской стали недостаточно. Другие стали не удовлетворяют высоким стандартам нашей армии. Ситуацию могла бы спасти гномья сталь, но нелюди давно ей не торгуют. Закатная сталь эльфов поставляется периодически и полностью выкупается Ганией. Таким образом мы оказались в том же тупике, что и привел нас к нынешней ситуации. Империи остро не хватает стали для армии, и мы вынуждены экономить.

— Ясно. А почему барон Блад отказался поставлять свою сталь на наш рынок?

— Барон заявил, что он будет использовать ее для своих нужд. Мой личный эмиссар не смог уговорить его изменить это решение.

— Плохо! Напомните мне потом написать личное письмо этому барону Бладу. Легендарная личность в какой-то мере. Надо будет познакомиться.

— Да, ваше величество, — поклонился вице-канцлер, — Но хочу напомнить вам, что он уже стар и вскоре умрет. Империи надо начинать налаживать контакты с его преемником.

— А кто преемник?

— Неизвестно. Мои лучшие люди пытаются выяснить это.

— Выясняйте, — кивнул император, — Но что нам делать с орками? Неужели будем ждать их нашествия?

— Если в ближайшее время не получится раздобыть нужное количество стали, то у нас будет только три выхода из ситуации, ваше величество.

— Так-так, продолжайте, — император заинтересованно посмотрел на герцога Форлезо.

— Первый способ — это провести ротацию когорт между железными и бронзовыми легионами. Кочевники успокоились, и мы можем несколько ослабить наши войска на юго-восточной границе. Второй способ заключается в снижении требований армии к доспехам и оружию. Третий же способ сильно не понравится Церкви.

— Вот как? И в чем он заключается?

— Я предлагаю привлечь для охраны границы с орками эльфов, ваше величество.

В кабинете повисла гнетущая тишина. Сановники осторожно переглядывались и пытались понять, насколько правителю понравилось или не понравилось это рискованное предложение.

— Не ожидал от вас такой ереси, герцог, — покачал головой молодой император, — Но опустим все тонкости. Где вы возьмете эльфов, готовых служить нам?

— Каста Воинов, ваше величество. Вам еще это неизвестно, но гражданская война в Великом лесу закончена. Воины проиграли, их остатки покинули пределы эльфийских владений. Сейчас они движутся на север, и Великий князь делает все, чтобы уничтожить их. Его посланник скоро будет здесь и уверен, что будет просить нас напасть на них.

— А вы, значит, предлагаете не уничтожать нелюдь, а предложить им службу?

— Уничтожать их в любом случае глупо, ваше величество. По данным разведки, их не менее пятидесяти тысяч, а наши медные легионы находятся лишь чуть в более лучшем состоянии, чем бронзовые. Великий князь не сможет заплатить и десятой доли того, что мы потеряем в битве с Кастой Воинов.

— А закатная сталь? Мы могли бы потребовать увеличить ее поставки.

— Гания ее все равно не пропустит, Владыка. Так что, уничтожить эльфов с помощью армии мы конечно сможем, но ничего с этого не получим. И есть еще одна причина, почему делать этого не стоит.

— Я слушаю, герцог.

— Беглецы все еще подданные Великого князя, ваше величество. Все, что они сделают на землях людей, за все это должен отвечать Великий князь. Таков договор между нашими расами.

— Хотите получить законный повод для объявления войны Великому лесу?

— А почему нет, Владыка? — улыбнулся вице-канцлер.

— Но мы два века не вмешивались в их гражданскую войну, наслаждаясь тем, что нелюди убивали друг друга сами, зачем нам влезать теперь?

— Незачем, ваше величество. Просто Великий князь заплатит нам дань, и этим все закончится. Так зачем нам брать его дары за то, чтобы выполнить его просьбу и уничтожить Воинов, если он отдаст нам свои деньги сам, но чуть позже, когда Воины провинятся на землях людей, и мы предъявим ему претензии за это?