— Ваша милость, почему вы не идете дальше? — звонкий девичий голос вырвал Александра из болезненных воспоминаний.

— Здесь лежит слишком много тех, кого я знал лично, ваше высочество. Я помню каждого из них и это…, - вампир не смог подобрать слово и беспомощно посмотрел на принцессу Регину.

— Я понимаю вас, барон. Вы знали их с рождения. А теперь они все здесь.

— Верно, — кивнул Александр, — Но не думаю, что вы способны понять меня. Вы еще слишком юны, ваше высочество.

— Это так, барон, но и мне приходилось хоронить тех, кого я знала всю свою жизнь, — принцесса стала очень грустной и поспешила покинуть кладбище.

Александр посмотрел ей в след и проигнорировал осуждающие взгляды сопровождающих принцессу дам. Племянница короля всегда была милой девочкой и выросла в привлекательную девушку. Немного стервозную, но умную и знающую себе цену, а главное, знающую свое место в этом мире. И если кто-то подумал, что она была заносчива, то он ошибался. Регина наоборот была очень скромна и осторожна. Быть дочерью нелюбимого брата короля это не самая лучшая участь, и от своего будущего девушка ничего хорошего не ждала.

И была в этом полностью права. Например, ее даже не потрудились поставить в известность, что в планах короля было выдать ее замуж за барона Блада. А сейчас ни одна живая душа даже пальцем не пошевелила, чтобы озвучить перед ней ультиматум барона, в котором ее имя фигурировала далеко не на посленем месте. По слухам, во дворце ее не шпыняли разве что только слуги… Александру было даже немного стыдно решать за девочку, которая и так настрадалась в жизни, но принцесса в женах была ему необходима. Иметь права на трон всегда лучше, чем не иметь их. Особенно, если ты силен и могущественен. Да и другие герцоги признают его быстрее, а главное, не будут задирать нос перед его детьми, одним из которых он сам же и будет. Ведь это Алекса Блада все вокруг боятся и обходят стороной. А вот его «внука» не будут. Облегчим себе жизнь в будущем и сократим количество трупов среди знати Элура. Они и так убивают друг друга с энтузиазмом, помощь вампиров в этом деле им точно не нужна.

— Ваша милость. Рад видеть вас! Жаль, что приходится встречаться при таких обстоятельствах.

— Граф, — Александр кивнул подошедшему графу Савоярди, — Как ваши дела?

— Да вот, навестил могилу предыдущего герцога.

— Он же погиб вместе с вашим отцом под стенами Мираи?

— Верно. Жуткая была бойня.

— Скорее, отвратительное командование предыдущего короля. Не стоит это говорить, но я рад, что меня не было там. Рыцарская конница, атакующая ставку архимага… Глупая смерть многих достойных аристократов.

— Они выполнили приказ короля.

— Ну, надеюсь, сейчас их эта мысль утешает, граф.

— Уверен в этом, — кивнул Савоярди, — И кажется, церемония закончилась!

— Вроде…, - неуверенно протянул Александр, не зная, как правильно трактовать возникшее среди толпы придворных оживление.

— Позвольте задать вопрос, барон? На правах друга.

— Слушаю вас, граф, — вампир улыбнулся.

— Вы с королем сильно поссорились?

— Очень.

— И что теперь будет… Нет, не думайте, граф, я не… Я… — граф замялся, будучи не в состоянии сформулировать свою мысль, — Я останусь вашим другом в любом случае. И даже не пропущу королевские войска через свои земли. Но…

— Успокойтесь, граф. Я не намерен поднимать мятеж. Думаю, в ближайшие пару дней все разрешится самым лучшим образом.

— Я на это надеюсь, ваша милость. Мне не хотелось бы оказаться в ситуации, когда я должен буду выбирать между дружбой и клятвой. Вы дороги мне, Алекс. Я ведь хорошо помню, как вы нянчили меня в детстве!

— Я обещаю вам, что выбирать вы не будете, — вампир хлопнул графа по плечу и крепко его сжал, — Все будет нормально.

Церемония и правда завершилась, и вскоре мимо Блада и Савоярди прошли король с принцами и придворные. Граф Верон приветливо кивнул Александру, остальные сделали вид, что его нет. Граф Савоярди тоже откланялся и поспешил вслед за толпой. Вампир остался один, и его взгляд опять упал на могилу любимой женщины. Сердце снова сжалось. Предательские чувства! Столько лет, а все, как в первый раз!

— Горюете, барон?

— Немного, ваше высочество, — Александр обозначил поклон перед худым, немного нескладным подростком, — Кладбища успокаивают не всех.

— Это верно, — младший брат принцессы Регины, тринадцатилетний принц Карл, утвердительно кивнул и внимательно посмотрел на вампира, — Проводите меня до замка, барон?

— Почту за честь, ваше высочество.

— Карл. Когда мы одни называйте меня Карл. Тем более, скоро вы станете моим родственником.

Что племянник короля умен не по годам, Александр знал. Но вот то, что Георг посвящает его в планы, было чем-то новым. Граф Верон ни о чем таком не знал. Неужели мальчишка сумел найти ключ к сердцу дяди, и тот стал использовать его в своих интригах?

— Кто вам об этом сказал… Карл?

— Никто, барон. Такие вещи вслух стараются говорить как можно реже. Но я умею слушать. Фраза, оброненная здесь. Пара слов, услышанных там. Слухи, рассказанные слугами, и то, какие приказы своих господ они исполняют. И вот я уже знаю, что моя любимая сестра должна стать женой барона Блада. Я правда не знаю, зачем это королю, но рад, что не ошибся в своих предположениях и был прав.

— А почему вы решили, что правы, Карл? — Александр приятно улыбнулся, почувствовав рядом с собой умного собеседника.

— Вы не удивились и не переспросили меня. Вы хотели узнать, кто сказал мальчишке столь важную информацию, знать которую ему совсем не обязательно.

— Такие вещи знать надо всегда и в любом возрасте, Карл. Помогает стареть в тишине и покое.

— Я тоже так думаю. Но увы, мне это не грозит в любом случае. Разве что… Барон, возьмите меня к себе! — принц резко остановился и приблизился к Бладу, — Я отрекусь от титула! Я буду просто вашим слугой. Буду делать что угодно! Хоть бумажки носить!

— Неожиданно. Вам так надоело во дворце? Хотите сбежать?

— Да! — принц впервые отвел глаза.

— Врете! — взрослый ум парня рассчитал все верно, но детское лицо и отсутствие опыта подвели его.

— Я…, - принц засмущался, — Я люблю свою сестру. Я не могу просить вас быть к ней добрее. Но я могу быть рядом с ней и заботиться. Она хорошая девочка, пусть и ершистая. Ей будет тяжело с вами. Я помогу ей.

— И вы готовы отказаться от своей судьбы и посвятить свою жизнь сестре?

— Да! У меня нет будущего, барон. Я лишний принц. Мне не дадут под командование армию, всегда подозревая, что я могу направить ее против трона. Мне не дадут возможность устроить семью, опасаясь моих детей. Мне не сделать придворную карьеру. И вся моя жизнь пройдет под постоянным присмотром менталистов. Пусть лучше я сделаю не таким несчастным будущее своей сестры, чем буду играть с судьбой, пытаясь добиться невозможного.

— Вы так уверены, что я буду плохим мужем?

— Да.

— А вот это честный ответ, — вампир улыбнулся, — Я подумаю над вашим предложением, Карл.

Принц улыбнулся ему в ответ и, поклонившись, быстро пошел к двум важным господам, ожидающим его невдалеке. Соглядатаи и учителя в одном лице. А у паренька тяжелое детство. Хотя, наверное, странно говорить это в отношении принца. Крестьяне таких проблем, как у него, не знают, зато им жрать нечего. И вот реши, что из этого хуже?

Неспешно гуляя, Александр побрел по улочкам Каса. Жандармы тенью следовали за ним по пятам. А сам вампир размышлял о Карле. Парнишка понравился ему. Умный. Преданный. В нем чувствовался потенциал. Таким командирам солдаты подчиняются беспрекословно. Таких чиновников никто не обманывает. Жаль, что родился он не в той семье…

— Барон! — запыхавшийся граф Верон спрыгнул с коня, — Как хорошо, что я так быстро нашел вас!

— Что случилось, граф?

— Его величество объявил в замке, что хочет видеть вас следующим герцогом Касом, но вашу кандидатуру должен утвердить Совет Баронов.