— Эрл Дум! Эрл Дум! — молодая беременная гнома догнала старика, — Ты слышал, что моего мужа Таста хотят перевести во внешнюю стражу нижних рудников?

— И что? — старик остановился не в силах понять, зачем ему вообще знать о таких мелких внутренних делах одного из кланов.

— Так нельзя ему туда!

— Почему? Он такой идиот, что не справится с охраной рудника от гоблинов?

— Да! То есть он не идиот, но с охраной не справится.

— Там ума много не надо! Прикрывайся щитом, да тыкай копьем! — отмахнулся от просительницы старик, — Любой идиот справится!

— А Таст не справится! — гнома не унималась, — У него большого пальца нет!

Эрл возвел глаза к каменному потолку и пару раз тяжело выдохнул. Положение эрла обязывало его выслушивать просьбы всех гномов из тинга[1] кланов и по мере сил помогать им. Но с другой стороны, эрлы никогда не лезли во внутренние дела кланов — для этого есть таны. Задача эрла вмешиваться только, когда задеты интересы нескольких кланов.

— Какой идиот перевел его во внешнюю стражу?

— Гез Бахчи, эрл, — немедленно ответила гнома.

— Это тот, что охраняет общий железный рудник?

— Да.

— Я разберусь.

Пришлось менять маршрут и вместо дома идти к гезу Бахчи. Вот спрашивается, почему таким вопросом должен заниматься он? Неужели тан Коглис не мог разобраться в ситуации? Идиоты! Его окружают одни идиоты!

Геза на месте не оказалось и пришлось тащиться на полигон, где тот как раз гонял новых рекрутов, обучая их держать строй и прикрываться от атак щитами. Завидев эрла, командир остановил тренировку и поспешил на доклад к высокому начальству, редко балующему своим визитом простого вояку.

— Зачем ты калечного гнома в охрану взял? — с ходу начал разбирательство эрл.

— Это Таста что-ли?

— Его.

— Да, у него нет пальца на левой руке. Щит держать может! Остальному научу.

— А ну, как не справится он и подведет других воинов?

— Справится. Дело нехитрое. Даже Таст Палец справится.

— Неужели, больше некого взять?

— Некого, эрл, — гез отвел глаза.

— И сильный у тебя некомплект воинов? — Дум не зря занял такой высокий пост, а потому сразу понял, что дело куда глубже, чем казалось сначала, так как не станет боевой гез без острой нужды брать к себе в гирд[2] калеку.

— Половины нет, — сразу признался гез.

— Тан знает? — строго спросил эрл.

— Да.

— Идиоты!

Тинг который возглавлял эрл Дум Безбровый имел тысячелетнюю историю, и его кланы населяли ближайшие к окраинам горы пещеры и города. Некогда этот союз кланов был самым богатым и самым процветающим в Королевстве Гномов. И это было немудрено. Вся торговля с людьми в этой части гор шла через них. Но все изменилось во времена Нашествия. Вампиры вырезали не только людей. Гномам тоже досталось не слабо. И пусть внутрь гор страшный противник проникнуть не смог, немало славных воинов полегло на рубеже верхних пещер отражая их атаки. А обитавшие на севере кланы так и вовсе после этого напоминали жалкие ошметки, чудом уцелевшие в глобальной катастрофе. Сейчас ситуация, конечно, выправилась, но общая численность кланов все еще была маленькой. И им по прежнему приходилось оберегать входы, держа наверху лучшие силы. Но это же не значит, что не надо охранять шахты!

Гномы живут в этих местах уже очень давно! Очень-очень давно! Все доступные месторождения уже выработаны. Да и было тех месторождений немного. Главные богатства находятся в центре гор, а не с их окраин. Потому, в поисках ценных ископаемых здесь гномам приходилось зарываться все глубже и глубже в недра земли. А там, между прочим, есть свои обитатели и хозяева. И новые рудники надо охранять уже от них. Вот только, как это делать половинным составом гирда?

Махнув рукой, эрл побрел к тану, в клане которого творилось подобное безобразие. И ведь, стервец такой, никогда не докладывал на совете танов, что у него проблемы с воинами. Конечно, это внутренние дела клана и вмешиваться в них не стоит, но только рудник принадлежит не им одним. Если гоблины или твари из глубин прорвутся в его шахты, плохо придется очень многим гномам. Ситуация вышла за пределы ответственности одного тана, и он был обязан поставить в известность других гномов и своего эрла.

Когнис Великий находился в святилище клана и вдумчиво изучал Книгу Гор. При этом тан делал вид, что в упор не замечает присутствия рядом с собой эрла и целиком поглощен своими магическими делами. Пришлось пихать нахала в плечо.

— Эрл Дум! — тан оторвался от Книги, — Зачем пришел?

— Гирд гиза Бахчи, занимающийся внешней охраной нижнего железного рудника, не насчитывает и половины необходимых ему воинов. Почему?

— Так это охранный гирд, эрл. Им много не надо, — тан вновь вернулся к Книге, показывая, что общение закончено.

— Мне плевать, какой это гирд, хоть дежурный! — взревел Дум, — Твой клан охраняет общий рудник, и ты обязан делать это на совесть! А у тебя там только половина воинов и те калеки. Ты, идиот, как собираешься отбивать нападение, если оно случится?

— А где я тебе возьму воинов?! — тан Когнис с ответом не задержался и набросился с нападками на эрла, — Верхние пещеры охранять — дай! Работников в город — дай! На зачистку нижних пещер гирд — дай! У меня бабы столько не рожают! Нету у меня воинов, нету!

— И поэтому ты подвергаешь опасности все кланы?!

— Нету опасности, эрл! — отрезал тан, — Нижние пещеры хорошо зачищены от тварей еще во времена твоей юности!

— Твари плодятся быстрее, чем мы их убиваем, а ты говоришь, что опасности нет? А по праву ли ты, тан, занимаешь свое место?

Когнис стушевался и отвел глаза. Кланы гномов были свободны и никто, кроме тана, не мог указывать гномам, что делать. Но так дела обстояли ровно до тех пор, пока интересы двух или более кланов не соприкасались. И тогда на арену выходил эрл, который и вершил их судьбу, начиная с этого момента. А когда любой тан ставил под угрозу соседние кланы, так и вовсе имел возможность отстранить главу клана от власти, собрав танг — совет гезов, и повелев выбрать нового тана.

— У меня нет воинов, эрл, — тихо произнес Когнис, — Я все понимаю, но рудники не самое важное место.

— Если по твоей вине там погуляют твари и сожрут всех шахтеров, тоже будешь говорить, что это не самое важное место?

— Так и что делать? Один боевой гирд клана в походе внизу. Второй боевой гирд наверху.

— Ты сам не так давно подтверждал, что твой клан содержит три гирда. И что теперь? Берешь в воины калек и подвергаешь опасности другие кланы?

Когнис опустил голову. Крыть было нечем. Общество гномов было очень патриархальным, и политический вес клана на фоне остальных определялся только одним — количеством боевых гирдов. Молодому магу очень хотелось славы, власти и признания, но его родной клан всегда славился своими артефакторами и алхимиками, а не воинами. И так случилось, что воинов просто не стало, так как не стало простых гномов которых можно отправить служить, все были заняты на магических работах. А авторитет и репутацию клана надо было поддерживать. Тан не мог быть тем, кто снизит количество гирдов клана с трех до двух. Вот и подтвердил на последнем совете, что его клан по прежнему готов выставлять ровно три гирда. А потом стал всеми правда и неправдами поддерживать численность воинов хотя бы на минимальном уровне.

— Вампиры давно не нападают. Я могу снять часть воинов сверху.

— Нет! — взревел эрл, услышав предложение Когниса, — Даже не думай!

— Но уже больше десяти лет ни одной попытки проникнуть под горы!

— Да хоть больше ста лет! Идиот! Хватит всего одного вампира и всему подгорному королевству придет конец! Хочешь повторит судьбу изменников из Тошала?!

— У меня нет воинов, эрл, — маг был тих и подавлен, что для гнома было непривычно и даже неестественно.

— На ближайшем совете тинга ты заявишь, что твой клан сокращает количество гирдов до двух. Раз воинов нет, не надо плодить призрачные гирды, — вынес решение эрл, — Вместо расформированного гирда сделаешь дежурный, с десятком воинов, можно даже и калек. Главное, что когда воины появятся, сформируешь из него нормальный боевой гирд и снова станешь таном трехгирдового клана. А пока я не найду, кем заменить твоих воинов, хоть сам охраняй нижний рудник, но там должен быть полноценный гирд!