А все было просто. Герцог доверял своей придворной магессе как себе, что было и неудивительно, ведь она уже четыре раза спасла его жизнь. Этим Марта и пользовалась, предлагая мятежникам решить дела миром и обойтись малой кровью, расставшись со своими значительными накоплениями, но при этом оставшись с головой и целым замком. После демонстрации своих возможностей и того, что остается после ее магии от замков, желающих поделиться было много. И вот пришел еще один.

— Ваше превосходительство, — гость отвесил короткий поклон и без приглашения прошел к столу и сел на стул, — Меня зовут…

"Воздушный кулак" отправил наглеца в недолгий полет к стене. В свое время этот прием ей продемонстрировал Алекс Блад, разобравшись так с одним нахальным офицером при осаде Залона. Тогда он еще пояснил, что иногда проще дать в морду и потом разбиться, правильно ли ты поступил, чем изображать обиду и пытаться как-то договориться с хамом. Причем чуть позже он же применил этот прием уже к ней, что вылилось для девушки в ритуал подчинения и вечную службу этому странному валерианскому магистру. Сейчас же, часто имея возможность беседовать с мятежниками, она поняла насколько Блад был прав. Иногда хороший магический удар прочищает мозги лучше чем что-либо еще. Однажды преподанный урок запомнился магессе на всю жизнь — бей первым и будь что будет.

— Ты думаешь, мне интересно твое имя, смертник? — обратилась она к кряхтящему человеку, пытающемуся прийти в себя после удара о стену.

— Убью…

Еще один "воздушный кулак" подкинул гостя к потолку и упав, тот вырубился на несколько минут. Сломанные ребра, ощупываемые служанкой, привели его в чувство и он застонал. Открыв глаза, он слабым взмахом руки попытался отогнать девушку, причинявшую ему сильные мучения и сфокусировав взгляд, уставился на магессу. В этот раз раскрывать рот он не стал.

— Умный мальчик, — похвалила его Марта, — Или ты просто говорить не можешь?

— Могу, ваше превосходительство, — тихо сказал мужчина и кашлянул кровью, скривившись от дикой боли пронзающей его тело.

— Ну тогда поведай мне, какой замок я должна пожалеть и сколько я за это получу? Только не забывай, что в том замке сидит твоя семья и когда начнется штурм, их жизни будут в моих руках.

— У меня к вам другое предложение, ваше превосходительство.

— Мне не интересно. Выкиньте это, — скомандовала Марта служанкам.

— Бастард! — быстро выкрикнул лежащий человек, отбиваясь от служанок и стараясь не обращать внимания на боль, — Я могу выдать его сиятельству, бастарда!

— Отойдите, — магесса вновь проявила интерес к беседа, и отогнала служанок, — И почему с этим предложением вы пришли ко мне, а не герцогу?

— Герцог не может сделать того, что можете вы.

— Это что?

— Герцог не может убедить себя помиловать моего господина, барона Верна.

— Оу, — глаза магессы азартно заблестели.

Самый богатый мятежник и один из главарей оппозиции, давно был желанной целью аферистки. Конечно она уже набила себе карманы и сказочно обогатилась, получая откупные с обычных мятежников. Но барон Верн… это была птица совсем иного полета, там можно было взять столько, что хватит даже ее прапраправнукам. И его замок действительно находился не так далеко от нынешнего местоположения герцогской армии. Похоже состоятельный мятежник желал сохранить свое состояние, откупившись бастардом. Девушку это не устраивало. В конечном итоге это даже просто неуважительно по отношению к ней. А значит визитеру придется несладко.

Когда спустя два часа, изуродованное тело мужчины было тайно выброшено в дорожную канаву, Марта Тап знала все, что знал рыцарь, являвшийся правой рукой барона Верна. И с этим знанием девушка сразу пошла к герцогу. Как бы молодая аферистка не хотела погреть на этом руки, ситуация была слишком серьезной и играли в ней по крупному.

— Что случилось? — Кас принял магессу без проволочек, стоило той высказать такое желание его слугам.

— Я знаю где сейчас бастард и кто его прикрывает, — в разговорах наедине эти двое уже давно опускали любые титулования, хотя до дружбы им было ой как далеко.

— Значит твой отец был прав и бастард есть… — герцог покачал головой, — Я надеялся, что это все бред. Оказывается у меня есть племянник и он поднял на меня руку.

— Не он.

— Что?

— Его специально так воспитали, чтобы он ненавидел Касов.

— Кто?! — Ричард даже привстал, услышав неожиданный ответ.

— Барон Содор и… — Марта замялась, подбирая дальнейшие слова.

— Не молчи!

— Церковь. За мятежом стоит Светлая Церковь.

Герцог без сил упал обратно на стул. Он и раньше получал намеки на то, что среди мятежников слишком много священников и их денег, но чтобы вот так… Мать говорила ему, прямо предупреждая, что заигрывать со светошами не стоит, но он надеялся, что это только слова и до открытого конфликта дело не дойдет. А оказывается уже дошло. Но если против тебя сама Светлая Церковь, то что остается тебе, простому человеку? Герцогу стало страшно.

— Ты теперь уйдешь от меня?

— Ээ, — Марта с удивлением посмотрела на мужчину.

— Если против моей власти выступает Церковь, то значит от меня теперь отвернуться все. Тебе тоже лучше покинуть Кас.

— Ха! — магесса гордо вскинула голову, — Светоши могут выступать против чего угодно, но еще ни один настоящий маг не подчинялся им и не будет! А ваши люди… Я еще не так долго живу на этом свете, милорд, но уже успела уяснить одну вещь — благородным тебя делает не кровь и семья в которой ты родился, а поступки и дела, которые ты совершаешь. Конечно часть баронов, что поддерживает вас, теперь испугается и попытается отдалиться, но большая часть останется верна. Для них вы господин, вы хозяин и вы рука, которая их кормит. А если этого будет мало, то просто помните, что за вашей спиной стою я и барон Блад. При необходимости мы сменим правящие рода во всех баронствах герцогства.

В последнем утверждении девушка не была так уверена, как она об этом заявила, но почти не сомневалась в том, что магистру Бладу такое вполне по силам. Конечно, будь герцогство Кас цветущим и мирным, все могло бы быть иначе, но война, вторжение, бандиты и мятеж, слишком сильно подорвали мощь всех благородных. Противопоставить силе магов из Блада, было просто нечего, они сметут всех. Наверное. Но герцогу лучше говорить об этом уверенно и твердо.

— И что вы предлагаете делать?

— Для начала отписать вашей матушке, милорд. Сообщать информацию баронам не надо. И конечно бросить текущую осаду и немедленно выступить в баронство Содор.

— Но тогда у нас за спиной окажутся несколько вражеских замков. Если они отрежут нас от снабжения или ударят в спину, армии будет плохо.

Каким бы посредственным "классическим" полководцем не был Кас, но самые азы понимал и он. Это ему вбили в голову еще в детстве. И так получилось, что именно сейчас армия герцогства находилась в самом неудобном месте для совершения любых маневров. Вокруг лежали баронства поддержавшие мятеж, и их хозяева пока еще крепко сидели за стенами своих замков и городов. Оставлять их в тылу было опасно. Армия могла просто умереть с голода.

— Плевать. Все запасы возьмем в штурмах. Сейчас нужно действовать быстро, как делал бы барон Блад.

— Вообще Алекс быстро никогда и ничего не делает. Насколько я его знаю, он всегда предлагает более спокойные и взвешенные шаги и планы, и никогда не бросается вперед.

— Вы просто плохо его знаете. Точнее вы верно описали поступки магистра, но это касается только вещей, которые его волнуют мало. В других случаях он всегда поступает молниеносно, поверьте, я сама это испытала на собственной шкуре. Мгновенные решения и быстрые шаги, направленные на результат, вот каков ваш вассал на самом деле. Мне иногда кажется, что вообще не думает, а сразу выдает готовые решения.

Герцог покачал головой. Он уже успел заметить, что барон Блад является для девушки непререкаемым авторитетом и даже слегка завидовал такой репутации вассала в глазах своей магессы. Но как бы не идеализировала этого странного валерианца Марта, у него нельзя было отнять одного — он умел побеждать. Даже странно, что такой как он, умудрился проиграть в Валерии и стать беглецом оттуда. Но здесь, в Касе, Блад был непобедим, а его советы ценны. Раз Марта говорит, что барон пошел бы напрямик, значит ей можно верить! Кто, как не один маг, сможет понять другого.