— Эх, какой мы работали аттракцион! — включился в воспоминания Алекс.

— Знаменитый номер «Бегемот»? — спросил я.

— А ты откуда знаешь? — удивился Алекс. — Ах да, афиша… Ладно, тряхнём стариной!

Сняв куртку, он небрежно бросил её на бортик и несколько раз взмахнул руками.

— Где у вас мишень?

— Ты хочешь тренироваться прямо сейчас? — удивился Ефим.

— А чего тянуть? — шеф вытащил из кобуры револьвер, покрутил барабан и сделал вид, что целится в пустой зал. — Раньше сядем — раньше выйдем. Сандро должен привыкнуть к арене.

Директор достал из кармана телефон, а я подступил к шефу.

— Вы реально теперь будете меня так называть?

— Во-первых, говори мне «ты», — невидимым для глаза движением Алекс убрал револьвер. — А во-вторых: когда ты на задании, никогда не выходи из образа.

— Как полицейский под прикрытием?

— Типа того, — подмигнул шеф. — И посмотри на это с такой стороны: часто тебе выпадает возможность побыть не тем, кто ты есть? Пользуйся моментом, получай удовольствие.

— Мне бы разобраться с тем, кем я являюсь на самом деле, — буркнул я.

— Вы удивитесь, юноша, но зачастую понять, кто ты есть, удаётся, натянув шкуру другого, — негромко сказал директор.

Акустика в цирковом зале была такая, что его голос докатился до задних рядов.

— Повеселись, кадет, — посоветовал шеф. — Расслабься, забудь обо всех проблемах, что ждут тебя снаружи. Здесь нас не достанет ни Совет, ни ведьмы, ни те ушлёпки, что поклялись заполучить твою голову…

— Поэтому вы решили сменить профессию экскурсовода на амплуа циркового артиста? — спросил я. — Чтобы сделаться на время кем-то другим и переключиться?

— С отпуском у нас не срослось, — пожал плечами Алекс. — А лучший отдых — это перемена вида деятельности. Поверь: тебе понравится.

— Главное, не забудьте истинную причину вашего здесь пребывания, — мне показалось, что директор не на шутку встревожился. — Мне всё ещё нужны ответы.

— Я помню, — шеф похлопал Ефима по плечу. — Премьера, кредит, снос здания… Не беспокойся. Мы сделаем всё, что можно.

— Ефим, ты меня звал?

Из-под самой крыши, по ступенькам между кресел, спускалась стройная, не сказать, хрупкая девушка. Одетая в синий спортивный костюм, с волосами, стянутыми в тугой узел на макушке. В ушах девушки колыхались большие, почти до плеч, серьги.

Засмотревшись на них, я не сразу понял, что за девушкой идёт белый тигр. Переливаясь по ступеням, как шелковая река, он неслышно переставлял громадные — каждая с суповую миску! — лапы. Толстый хвост, казалось, живёт собственной жизнью, хлеща тигра по полосатым бокам, небольшие глаза пристально разглядывают нас из-под тяжелого лба.

— Зоя, познакомься с нашими новыми артистами, — директор протянул руку, и когда девушка, ловко перепорхнув бортик, оказалась рядом, привлёк её к себе. — Але и Сандро, — одновременно склонив головы, мы с шефом щелкнули воображаемыми каблуками. Получилось неплохо. — Они будут работать номера с оружием.

— Это вместо антрэ Бимселя и Брамселя? — тихо спросила Зоя, пристально глядя на Алекса.

Тигр неслышно стёк на арену и устроился за спиной Зои. Я постарался как можно незаметнее оставить между собой и зверем кресло директора.

Нет, я всё понимаю: прикрываться инвалидом — это бесчестно. Просто… С кошками у меня всегда были сложные отношения. Собаки — другое дело. Собаки простые, понятные, их эмоции и чувства легко считываются по выражению морды и всего тела. Но кошки — совсем другие.

Вот сейчас эта зверюга выглядит довольно безмятежно. А на самом деле представляет, как потрошит мой бездыханный труп…

— К сожалению, — кивнул директор. — Выпускать Брамселя одного, да ещё в таком состоянии… Сама понимаешь. Але — мой старый друг, мы должны быть благодарны за то, что он согласился помочь. Ты же знаешь: премьера. Многое поставлено на карту, — Ефим повернулся к нам. — Зоя — одна из немногих, кто осведомлён об истинном положении вещей.

— Мы сожалеем о гибели вашего друга, — тихо сказал Алекс. — Смерть в семье — это большое горе. Надеюсь, мы с братом поможем вам оправиться.

— Немногие люди умеют держать обещания, — лицо девушки оставалось отстранённым и строгим.

Я был в шоке. Нет, правда! За всё время знакомства с Алексом я ещё не видел ни одной особы женского пола, которая осталась бы к нему равнодушной.

— Вы не поверите, Зоя, но я — как раз из тех, — лучезарно оскалился шеф.

— На словах вы довольно убедительны, — девушка глядела без всякого намёка на улыбку. — Но практика показывает обратное.

Ну всё. Теперь шеф из кожи вылезет, чтобы завоевать её доверие. И сердце.

— Зоя, пожалуйста, отнесись к нашим гостям гостеприимно, — мягко напомнил директор. — На самом деле, я хотел попросить тебя поработать ассистенткой. Я знаю, у тебя есть опыт, — по лицу девушки было видно, что она вовсе не рада новому заданию. — Ну пожалуйста, Зоя, ради ребят, — добавил Ефим. Зоя кивнула.

— Ради ребят и цирка, — она повернулась к нам. — Что я должна делать?

— Прежде всего, я хотел немного попрактиковаться, — сказал Алекс. — Нужна мишень. А потом, если бы кто-то поводил нас по зданию и всё показал…

Девушка явно колебалась.

— Зоя, — напомнил директор.

— Хорошо, Ефим. Я всё сделаю.

— Спасибо, дорогая, — директор повернулся к нам. — Я оставляю вас в хороших руках, — и он развернул кресло к выходу с арены.

— А ты разве не останешься на репетицию? — спросил ему в спину Алекс.

Ой-ой. Что-то странное происходит. Шеф боится остаться в обществе девушки. Притом, что они будут вовсе не одни. Ведь тут ещё есть я, и тигр… Чёрт возьми, тигр!

— Извини, мне нужно составить несколько смет, — директор продолжал катить к выходу. — Но я обязательно загляну на утреннюю репетицию! — и он смылся.

А тигр, плотоядно улыбнувшись, встал, потянулся и направился в мою сторону…

Это оборотень, — напомнил я себе. — А оборотень — это наполовину человек. Хотя неизвестно, что творится в его мохнатой черепушке, когда он перекидывается.

— Махендра, не хулигань, — окрикнула тигра девушка.

Поздно. Подобравшись ко мне вплотную, он стал тереться головой… о мою талию. Да, вблизи оказалось, что зверюга гораздо выше, чем я думал.

— Отойди от него, я сказала. Лучше помоги с мишенью, — приказным тоном продолжила Зоя.

Тигр толкнул меня головой в последний раз — я чуть не упал, — и вальяжно направился к борту. Хвост его протащился по моим коленям, а напоследок довольно чувствительно хлестнул по заднице.

Весёлая будет работка. Ооочень весёлая.

— Вам какую мишень? — обернулась девушка к Алексу, проследив, что тигр скрылся в тёмном туннеле.

— Для огнестрельного. И для ножей. И сами ножи. Пожалуйста.

— Ни дерьма, как говорится, ни ложки, — недобро усмехнулась Зоя.

— Нас попросили приехать в последний момент, — насупился Алекс. — И обещали обеспечить реквизитом.

Да что между ними происходит?..

— Разумеется, — кивнула девушка. — Вы вообще любите, чтобы вас обеспечивали.

Они знакомы! — и как я сразу этого не заметил… Эти взгляды, и обмен колкостями… А ведь директор всё прекрасно знает, — сообразил я. — Он просто делал вид, как и Алекс, и Зоя. Интересно: зачем людям делать вид, что они незнакомы? Я имею в виду, в данных конкретных обстоятельствах?..

Фальшь, кругом одна фальшь.

Не сказав больше ни слова, Зоя лёгкими шагами пересекла арену и скрылась в проходе — противоположном от того, в котором исчез тигр.

Послышался негромкий шорох — будто по гладкому полу катили что-то тяжелое, и через минуту из прохода выдвинулся большой деревянный круг на станине с колёсами. Круг толкал перед собой высокий индиец в ослепительно-белой набедренной повязке, с ослепительно белыми зубами и необыкновенно длинными волосами. Волосы были прямые, чёрные, и свободно струились вдоль спины, достигая поясницы.

— Приветствую вас, друзья! — на чистом русском поздоровался индиец. — Меня зовут Секундра Дасс. И я к вашим услугам.