И в этот момент на сцене, до того пустой, что-то грохнуло, разбилось, задребезжало — и вдруг оказалось, что там размещается целый оркестр — барабаны, контрабас, две гитары и клавишник. Посредине всего, на шатком стуле, сидел ещё один. В драной вязаной кофте, с соломенного цвета волосами, стянутыми на лбу кожаным ремешком. У него тоже была гитара… И если бы я не знал, что Курт Кобейн вышиб себе мозги выстрелом из собственного ружья, я бы руку дал на отсечение, что это — он и есть.

— Не торопись делать выводы, кадет, — словно прочитал мои мысли Алекс.

И тут парень в кофте взял несколько аккордов. Я подскочил. Да нет, не может быть!.. Это подделка. Кавер-группа. Имитаторы.

Но когда он открыл рот и запел…

Я выпучился на шефа.

— Но… как же так?.. — Алекс молча развёл руками. — Скажете, что и Элвис не умер?

— Элвис? — переспросил шеф и улыбнулся. — Элвис просто улетел домой. Шучу. Наслаждайся, Сашхен. Нечасто удаётся видеть настоящего мастера за работой.

И откинувшись на мягком удобном стуле, Алекс полузакрыл глаза и отдался музыке. Но я упрямо подёргал его за рукав.

— Вы говорили, что мастерам не позволено исполнять свои произведения. Что от этого случаются всякие беды и разнообразные казни египетские…

— Не в этом случае, — усмехнулся шеф, выпрямился и поглядел на сцену с каким-то голодным выражением. — К добру или худу, этот мастер совершенно безопасен. Его талант выгорел вместе с нервными клетками, которые день за днём, год за годом выжигал наркотик. Он может сколько угодно сочинять маны, и лично исполнять их. Ничего не будет. «Мы поставили ему пределом скудные пределы естества. И как пчёлы в улье опустелом дурно пахнут мёртвые слова»…

— Но… Почему? Неужели жизнь его была так тяжела, что он искал утешение в наркотике?

— Его наказали, — со значением сказал Алекс. — Смекаешь?

Одна песня закончилась, началась другая. Я не отрываясь смотрел на сцену. На грустного парня в растянутой вязаной кофте… И всё же вокруг него клубилась сила. Она окружала его ореолом, нимбом. Но было видно: этой силе нет доступа в глубины его души…

— За что? — спросил я. — За что его могли наказать?

— Он думал, что может изменить мир.

Я замолчал. Закурил, и стал просто смотреть на сцену. И изредка — на Алекса.

Было видно, что шеф расстроен. Что он никак не ожидал увидеть здесь… такое. Вид больного мастера дёргал какой-то нерв в его душе.

— Может, уйдём? — спросил я. — Время терпит. Поищем того мага в другой раз.

— От себя не убежишь, — отмахнулся шеф.

И я понял, что так сильно его гнетёт: он примерял участь мастера на себя

Да, Алексу не позволено заниматься тем, что он любит больше всего на свете. Но: ему остаётся сила, он может невозбранно черпать могущество из неиссякаемого источника — его таланта, его дара.

И неизвестно, что лучше: иметь возможность пользоваться талантом, как инструментом — творить, купаться в лучах славы… Или стать таким, каков он есть сейчас. Непримиримым, яростным… Вечным.

Я ещё раз посмотрел на сцену. Пел, перебирал струны гитары, мастер с закрытыми глазами. Он не замечал ни публики, ни огней небольшой рампы. Чувствовалось, что внутри него — только музыка. Остальные были не более, чем статистами.

Наконец, после десятка песен, он поднялся, и ни на кого не глядя, удалился. Раздались робкие хлопки — и не потому, что благодарить певца было не за что. Просто казалось: ему это совсем, совсем не нужно…

После ухода мастера шеф встрепенулся. Кажется, ему сделалось легче от того, что музыка прекратилась.

На сцену как раз выскочили две девицы, одетые в бронелифчики. Бёдра их, обтянутые короткими кольчужными юбочками, мягко покачивались, стройные ноги, обутые в высокие сандалии со шнуровкой, ритмично ударяли в пол.

Валькирии, — пришла в голову мысль. — Девы божественного огня…

И как же я угадал! Девушки держали в руках жезлы, концы которых, при ударе об пол, заполыхали золотыми искрами. И они начали вертеть этими жезлами, превращая их в огненные колёса. Зрелище завораживало.

Навертевшись, девицы отложили жезлы и принялись выдыхать огонь друг на друга — их тела извивались во всполохах пламени, но почему-то не казалось, что девушкам от этого больно.

— Саламандры, — ответил Алекс на мой невысказанный вопрос. — Богини вечного пламени. Кстати, о маге, которого нам нужно отыскать, — добавил он другим, деловым тоном. — Ты ничего необычного не замечаешь?

Я уставился на шефа, как на чудо морское.

— Легче сказать, что здесь обычного, — сказал я наконец, с трудом подбирая слова. — Мы с вами. Это и есть самое обычное в этом зале. Всё остальное — за гранью моего понимания.

— И всё же присмотрись, — шеф игнорировал мои мольбы о помощи.

Когда я, некоторое время назад, предлагал ему уйти — надеялся, что он согласится. Мне хотелось отсюда выбраться. Глотнуть свежего ночного воздуху, избавиться от липких любопытных взглядов, выдохнуть из лёгких запах ладана и воска…

— Что я должен искать? — вместо всего того, что было у меня в голове, сказал я.

— Помнишь, какая аура была у ведьмы? Ищи нечто похожее.

Откинувшись на стуле, я стал обозревать публику. Вам приходилось когда-нибудь грезить? Блуждать взглядом, ни на чём конкретно не останавливаясь, позволяя мыслям течь, как им вздумается? Вот этим сейчас занимался и я.

Приёму меня обучил Гиллель, когда я пожаловался на головную боль — от того, что приходится контролировать себя, чтобы не видеть ауры постоянно…

Кладбищенский сторож показал парочку приёмов, благодаря которым я научился «включать» и «выключать» способность видеть ауры по желанию, не затрачивая на этот процесс никакой дополнительной энергии.

И сейчас, «включив» свой дар, я искал нечто особенное: тёплый, камерный свет керосиновой лампы, окруженный голубым ореолом.

Блуждая взглядом по залу, я наткнулся на группу вервольфов. Я и забыл о них — до того увлёкся представлением… Но теперь, почувствовав нечто знакомое, сосредоточился, и посмотрел более пристально. Ну конечно. Как я сразу её не узнал. Девушка — пилот вертолёта из компании «Семаргл». Интересно: а что она делает с байкерами? Мысль зацепилась — и канула в подсознание, с тем, чтобы вспомниться в более подходящее время…

Сейчас у меня другая задача. Колдун. Или маг — как кому больше нравится.

Я его чуть не проглядел: это был очень слабенький огонёк. Он мерцал, как искра на кончике фитиля, плавающего в плошке с жиром. Но без сомнения, это был он.

— Вон там, — я взглядом указал направление Алексу. — Тщедушный фертик в желтой футболке. Лысый. На правой руке — котлы размером с кулак.

— Вижу, — Алекс делал вид, что продолжает следить за представлением на сцене — там извивалась полуголая красотка в блёстках.

Кожа её была похожа на змеиную чешую, девушка словно текла внутри этой кожи. Казалось, каждая мышца её красивого изгибистого тела работает отдельно от других. Зрелище реально гипнотизировало — если пристально смотреть на её танец…

— Думаете, это он? — спросил я, с трудом оторвавшись. Девушка напомнила мне кобру, которая пляшет под дудку факира… — Аура слабовата для искусного мага.

— Как раз напротив, — прищурился Алекс. — Когда сила есть — особого ума не надо. А вот с небольшим даром приходится идти на всякие ухищрения. Помнишь, ведьма говорила, что работа была выполнена ювелирно?.. — Шеф хищно оскалился. — Надо брать.

— Погодите, — я припомнил слова Неясыти о неприменении насилия. — Может, попробуем просто поговорить? Спросим — послушаем, что он ответит… Ну что мы теряем?

— Поговорить? — кажется, внезапно шеф утратил к происходящему весь интерес. Возможно, вспоминал наставления светлого князя… — Хорошая мысль. Сходи.