– Но у меня нет такого же количества храмов! – пискнула Сесилия впервые вступив в разговор.

– И кто в этом виноват? Уж точно не я, – пожал плечами Александр, – И не стоит забывать, что вы говорите с королем. Я ведь и обидеться могу.

– Прошу меня простить, ваше королевское величество.

– Прощаю. Так вот… Выделяться ресурсы будут на храмы по их количеству, – предвидя необходимость «бросить кость» священникам, вампиры позаботились о том, чтобы Храмы Мур были представлены хоть каким-то количеством зданий по всей стране, так как пускать на самотек всю ситуацию с верованием в Мур или же полностью отдавать ее на откуп первожрицы они не собирались, – Это позволит священникам поднять свой авторитет среди прихожан и создать себе положительную репутацию. Украсть мою помощь людям не получится, как и заработать на ней каким-либо еще путем. Но, – видя возмущение на лицах патриархов, Александр поспешил остановить их пока они не высказали его вслух, – Так как отныне главными спонсорами ваших церквей являются прихожане, то полученная в ходе раздачи моей помощи репутация несомненно в будущем превратиться в более высокие пожертвования. Люди помнят добро и всегда за него платят сторицей. В этом и будет ваша выгода от сотрудничества со мной и помощи мне.

Возможные будущие доходы не так грели сердце патриархов как золото в кармане здесь и сейчас, но и отторжения слова короля у них не вызывали. Укрепление репутации было жизненно необходимо Истинной Церкви, особенно на фоне появления конкурентов, которых без сомнения будет поддерживать главный вампир, чтобы он там официально не заявлял.

– Мы согласны, ваше величество, – Нестор выразил общее мнение и низко поклонился королю.

Так в ходе визита был установлен мир между властью и церковью, а сама церковь окончательно отделена от государства. Конечно, пришлось еще долго разъяснять патриархам все аспекты будущих отношений и даже рассказывать известные вампирам факты о богах и их деятельности, просвещать насчет Мур и откровенно намекать на то, что нынешняя Светлая Церковь совсем не соответствует ожиданиям своего бога, но в конце концов встреча все же завершилась и стороны покинули тронный зал полностью довольные друг другом.

*****

– Да, я вампир, – вместо приветствия заявил Александр заходя в малую столовую, где аудиенции с ним ожидали южные герцоги Элура, – В этом Наместник не ошибся. Кстати, прошу за стол и советую уделить особое внимание кабанчику. Как мне сказали, он сегодня особенно удался.

Аудиенцию было решено совместить с обедом не просто так. Сытые люди куда более склонны к сотрудничеству, а пьяные еще и упускают из виду детали. Потому королевский стол ломился от мяса и вина, причем и то и то было, если так можно сказать, элитным. То есть даже герцоги не каждый день могли позволить себе подобное пиршество, да и не каждую неделю. Некоторые марки вина и вовсе сохранились лишь в погребах вампиров и ныне уже не производились.

– Не скажу, что вы сообщили нам что-то новое, ваше величество, – герцог Ремский аккуратно промокнул губы салфеткой после дегустации нового соуса к утке, – После объявления Светлого похода, каждый из нас ожидал, что обвинения Наместника основаны не на пустых словах.

– Да, в этот раз Наместник удивительным образом ткнул в небо, а попал в гуся. Кстати, – Александр указал вилкой в блюдо рядом с герцогом, – Паровые котлетки из кролика явно стоит попробовать.

– Обязательно попробую, ваше величество, – герцог тут же ткнул вилкой в блюдо и подхватил котлетку, что рекомендовал ему король, – Всю жизнь думал, что у вампиров вкус устроен иначе чем у людей.

– Это действительно так. Но наслаждаться едой мне это не мешает, – не моргнув глазом соврал вампир, – Я бы сказал, наоборот, очень помогает. Различаю все тонкости вкуса, недоступные человеческому языку.

– Но предпочли бы видеть сейчас на столе кровь?

– Ну… В моем кубке не вино, – Александр отсалютовал присутствующим бокалом с рубиновой жидкостью и демонстративно сделал глоток.

Герцоги побледнели и с утроенным усердием принялись за еду.

– Ваше величество, думаю, я выражу всеобщее мнение если скажу, что пугать нас не стоит. Мы все приехали в Касию по своей воле.

Герцог Ремский все еще являлся самым авторитетным из южан и никто не сомневался, что именно он и будет говорить от имени всех присутствующих герцогов. Но и вампиры в этот раз подготовились к разговору куда как лучше. Все лояльные и нейтральные королю южане получили выгодные цены на выкуп продовольствия. Разного же рода оппозиционеры покидали свои провинции под тяжестью навалившихся со всех сторон проблем, решить которые в одиночку они не могли. Сам же Ремский был буквально поражен полученным вчера предложением о расширении и углублении канала, что связывал его вотчину с Великой. Так что ныне герцог очень осторожно подбирал слова, чтобы все еще оставаться лидером оппозиции, но при этом не испортить отношения с королем, даже если тот и является вампиром.

– Я ценю ваш визит, господа. Вы все важны для Элура и меня очень радует, что в трудный для королевства час, вы все решили меня поддержать. Поэтому угощайтесь и ни в чем себе не отказывайте. Чуть позже я прикажу подать отличный бальзам на основе собираемых эльфами трав и ягод. Поверьте, это будет лучший дижестив*, что вы пили в жизни.

(*Дижестив (от лат. digestivus, фр. digestif: «средство, способствующее пищеварению») – общее название напитков, которые подают после еды. Считается что они помогают пищеварению. К дижестиву относятся как алкогольные напитки, так и коктейли с повышенным содержанием алкоголя и сахара. Коньяк, бренди, виски, ликеры, бальзамы – вполне себе традиционные дижестивы. Безалкогольные напитки типа чая или кофе, что обычно подают после еды, дижестивом не считаются.)

– Ваше величество, наш визит к вам это…, – Ремский запнулся, ему явно не понравился пассаж короля о том, что все явившиеся сегодня во дворец поддержали этим Александра в его борьбе против Светлой Церкви, но и прямо опровергнуть это утверждение герцог не мог, так как совсем не собирался выступать против вампира, – Мы все…

– Я уже сказал, что благодарен вам за визит, – Александр откровенно потешался над собеседником попавшим в сложную ситуацию, – Ведь я уверен, что вы все предпочтете жить как раньше, а не быть съеденными как этот превосходный обед.

– Что вы имеете в виду, ваше величество? – поспешил вступить в разговор Тифонский, который ныне возглавлял у южан про королевскую партию.

– Я говорю о последствиях возможной победы Светлого похода. Ведь если я начну проигрывать, мне совершенно ничего не помешает обратить в вампиров сто или даже двести тысяч человек и натравить их всех на воинство Наместника. После этого, без сомнения, весь Элур будет съеден.

Ничего подобного вампиры не планировали, но смотреть на пораженных южан было приятно, как и знать, что эта информация обязательно дойдет до Наместника и прочих руководителей Светлого похода.

– Это весьма страшная перспектива, ваше величество, – Тифонский, как и его предшественник начал осторожно подбирать слова, – И потому всем присутствующим очень хотелось бы знать какие изменения вы планируете для юга в нынешних обстоятельствах.

– Новые законы королевства вы прекрасно знает, – Александр покрутил в руках бокал с кровью и сделал еще один демонстративный глоток, – Да, они еще не вступили в силу, но весной проект станет явью и все, что вы читали, будет обязательным к исполнению. Вам же лучше и вовсе считать, что эти законы уже действуют.

– И зачем вы нам все это говорите сейчас, государь?

– У вас есть полгода, чтобы приготовить свои провинции к жизни в новых условиях. Уверен, вы сможете потратить это время с пользой для себя.

– А кроме новых законов? Какие еще изменения нас ждут, государь?

– Никаких, – герцоги зашумели и Александру пришлось переждать этот шум прежде чем продолжить, – Я никогда не скрывал, что меня не устраивает происходящее на юге Элура. На мой взгляд вы правите своими землями совершенно отвратительно. Но… Я не буду ничего менять. Сейчас мне меньше всего хочется устраивать войну внутри Элура. Мне хватает внешних врагов. Сначала нужно разобраться с ними.