- Вернусь, — прошептал он, слегка отстранившись. — Береги себя. Не совершай глупостей.

Розалия едва удерживала слёзы.

— Я буду ждать тебя, - сказала она, но в её словах звучала отчаянная мольба.

Эдмунд вновь поцеловал её. Розалии крепко обвили его за шею, словно не желая отпускать. Они оба знали: это прощание, даже если ненадолго, было невыносимым.

Когда пара вернулись к строю, все старательно делали вид, что ничего не замечают.

Эдмунд поднялся на небольшой выступ, чтобы быть видимым всем.

—Люди Вазара! И люди будущего королевства! — его голос прорезал тишину, звуча твердо и решительно. — Сегодня мы не просто идём в бой. Сегодня мы вырываем свободу из рук тирании! Корона считала нас слабыми, разрозненными. Но мы - меч справедливости и мести, который сокрушит её.

Гул одобрения пробежал по рядам.

— Каждый из вас сегодня стоит на грани истории. Мы докажем, что сила — это не только оружие, но также единство. Наша цель ясна, наш путь выбран. За Будущее!

— За Будущее! — прогремело в ответ.

Эдмунд повёл войско к лагерю принца глубокими тропами. Они добрались до цели к середине ночи. Разведчики подтвердили: королевское войско располагалось на равнине, окружённой рощами.

Лагерь выглядел внушительно: сторожевые вышки, дозоры, факелы. Но внутри царил хаос недисциплинированности. Многие дозорные болтали у костров, забывая о бдительности.

Эдмунд разделил войско на три крупных отряда.

— Дариан, твои стрелки начинают первыми.— приказал он.— Твоя задача дезорганизовать их охрану, посеять панику.

Дариан кивнул, его лицо было серьёзным.

- Аслан, Вильям и Шатан вы ведете свои отряды с восточной стороны, остальные троя с западной. Мы ударим одновременно, окружим их и перекроем пути к отступлению.

Шатан усмехнулся, проверяя свой топор.

Когда стрелки заняли позиции, первые стрелы взмыли в воздух. Они падали на дозорных, сбивая их с вышек и вызывая крики паники.

— Нападение! - закричал кто-то, но его голос утонул в шуме.

Отряды двинулись со всех сторон. Быстро и безжалостно обрушившись на лагерь, перерезая охрану и уничтожая ключевые точки лагеря. Шатан смеялся во время боя, его топор раскалывал доспехи врагов.

Сам Эдмунд атаковал с юга, ведя своих людей в самое сердце лагеря. Его клинок сверкал в лунном свете, а каждый удар был точен.

- Перекройте все выходы! - раздавался его голос. - Разделить их силы!

Королевские воины, застигнутые врасплох, выбегали из палаток без доспехов. Некоторые пытались организовать сопротивление, но паника уже взяла верх.

Стрелки Дариана продолжали выпускать стрелы, целясь в командиров и уничтожая попытки принца восстановить порядок.

— Прекратить панику! — кричал принц Белтан, но его слова потонули в шуме. Его войска, казалось, рассыпались, как песок под натиском бурного потока.

Эдмунд двигался по лагерю, словно ураган.

Когда отряд Вильяма ворвался в центр лагеря, они распустили всех лошадей, чтобы никто не смог бежать. Лагерь утопал в хаосе, крики и лязг оружия сливались с ночным ветром.

Битва приняла поистине кровавый оборот. Лучи рассвета, пробивающийся сквозь дым и туман, освещали поле, усеянное телами. Ночная атака Эдмунда оставила королевское войско дезорганизованным, но те, кто оставались в строю, сопротивлялись с отчаянной яростью. Среди них, в центре лагеря, на самом возвышении, стоял Белтан, наследный принц, окружённый оставшимися верными ему воинами. Его золотистый доспех блестел в свете пламени, а меч, испачканный кровью, держался в руке.

Эдмунд медленно приближался, его шаги были уверенными, а огромный меч в руках словно излучал холодный свет. Вокруг него его войско методично завершало разгром королевской армии.

Отряд стрелков Дариана добивал тех, кто пытался бежать в лес, выпуская меткие стрелы, которые поражали цели с поразительной точностью. Со всех сторон слышались крики. Пленных не брали, жизни лишались все.

Шатан и его люди с продолжали ломать оставшиеся линии обороны. Его топор с глухим звуком врезался в щиты и тела.

Аслан вёл своих людей окружая остатки армии Белтана. Он раздавал короткие приказы, его голос звучал хладнокровно и уверенно:

— Сжимайте круг. Никто не должен уйти!

Эдмунд, не обращая внимания на бушующий хаос вокруг, шаг за шагом приближался к Белтану.

Принц стоял среди тел своих павших воинов, окружённый дымом и остатками своей армии. Он был зол и измождён, но его гордость не позволяла отступить. Когда он увидел Эдмунда, его лицо исказилось яростью.

— Наследный принц Белтан Дюран, мой брат, — холодно произнёс Эдмунд, останавливаясь в нескольких шагах от него.

— Не называй меня братом, жалкое отродье! — выплюнул Белтан, сжимая меч двумя руками. Его голос был хриплым, но всё ещё полным презрения. — Ты мразь, которая всю жизнь завидовала мне.

Эдмунд усмехнулся.

— Завидовал? Я? Тому, кто даже своей армией командовать не способен? Тому, кто полагается на титул, а не на ум? Белтан, ты лишь тень от того, кем мог бы стать.

Принц взревел от ярости и бросился вперёд. Его клинок сверкнул в свете пламени, но Эдмунд, с лёгкостью отразив удар, отступил.

— Слишком предсказуемо, «БРАТ». Ты никогда не был моим соперником, — с усмешкой произнёс Эдмунд.

Их клинки снова столкнулись. Белтан атаковал, вложив в удар всю свою силу, но его движения были резкими, лишёнными техники. Эдмунд, напротив, двигался с грацией и точностью, блокируя удары и наносил свои, заставляя Белтана отступать.

— Ты мог бы избежать этого, Белтан, — холодно произнёс Эдмунд, нанося быстрый удар, который оставил глубокую рану на боку принца. — Но твоя гордость ослепила тебя. Я ведь не желал тебе зла, но ты отчаянно пытался дотянуться до неё.

Белтан споткнулся, задыхаясь от боли, но всё же поднял меч. Его лицо исказилось от ярости.

— Убей меня, если сможешь, — прохрипел он, с трудом удерживая равновесие.

— Сможешь? — Эдмунд шагнул вперёд, его меч взметнулся, и одним точным движением он выбил оружие из руки Белтана. Принц упал на колени, схватившись за бок, из которого лилась кровь.

— Ты не заслуживаешь милости, Белтан, — холодно произнёс Эдмунд.—Но не беспокойся, твои матушка и отец скоро к тебе присоединятся.

И с этими словами он взмахнул мечом, разрубая шею принца. Голова Белтана упала на землю, катясь к ногам Эдмунда. Он поднял её за волосы, поднимая высоко, чтобы все видели.

— Это. Начало конца! — громко объявил он, оборачиваясь к своим людям.

Воины Эдмунда добивали оставшихся. К вечеру лагерь превратился в огромную кровавую могилу. Тела и оружие собирали в огромные кучи.

— Устройте здесь погребальный костёр, — распорядился Эдмунд. — Все должны знать, что мы чтим своих павших, даже врагов.

Пламя костра взвилось высоко в вечернее небо, освещая лица измождённых воинов. Эдмунд, всё ещё держа голову Белтана, посмотрел на своих людей.

— Сегодня мы сделали первый шаг к свободе. Но воина ещё не закончена.

Тишина, нарушаемая лишь треском огня, казалась одновременно торжественной и пугающей. Эдмунд стоял во главе своей армии, осознавая, что впереди его ждёт последний, самый сложный бой — битва за трон.

Прошли уже сутки, как Эдмунд и его войско ушли в ночь, скрывшись за стеной лесов. Весь этот день я не могла найти себе места. Каждая минута тянулась вечностью, каждое дыхание казалось вырывалось с усилием. Я пыталась занять себя, помочь в лагере, но меня будто подменили. Ни на что не было сил, даже еда казалась невкусной, просто камнем ложилась на желудок.

— Миледи, вы совсем ничего не ели, — укоризненно произнёс Сиджар, подавая мне миску с горячей похлёбкой. — Вы должны подкрепиться. Если что-то случится, вы понадобитесь нам в здравии.

Я взяла миску и сделала пару глотков, но каждый кусок словно застревал в горле. Тепло пищи не утешало, а напротив, делало всё ещё хуже.