Я сидела в своей комнате, держа в руках тёплую чашу с чаем от Элеоноры. Его терпкий вкус с нотками мяты и шалфея был для меня почти ритуалом — он возвращал силы и пробуждал разум.

Филипп вошёл, как обычно, без лишнего шума. Он поклонился, прежде чем начать:

— Госпожа, как вы просили, я подготовил отчёты.

— Начнём с новостей, — ответила я, отпивая чай.

Филипп начал докладывать: о запасах зерна, о состоянии амбаров и хранилищ, о людях, переживших зиму в замке. Эти люди, спасённые в зимнюю стужу, нашли приют в наших стенах, но теперь, с наступлением весны, нуждались в домах.

— Постройка должна начаться как можно скорее, — сказала я, внимательно выслушав его. — Вы уже нашли подходящее место?

— Да, миледи. Рядом с восточной деревней. Земля ровная, есть доступ к воде и лесу.

— Хорошо, — кивнула я, обдумывая сказанное. — Подготовьте всё необходимое. Лесорубы, каменщики — пусть начнут работу сразу же, как только я дам разрешение.

— Лично? — Филипп поднял бровь, но быстро взял себя в руки. — Конечно, миледи.

— Я хочу увидеть всё своими глазами, — ответила я, отложив чашу. — Эти люди заслуживают дома, которые станут для них опорой.

Филипп склонил голову, принимая мои распоряжения, и покинул комнату.

Мне захотелось воздуха, свежести. Выходя из покоев, я остановилась на миг у дверей: на пороге стоял Сиджар.

— Миледи, — он слегка наклонил голову, приветствуя меня.

— Сиджар, — я улыбнулась. Было странно приятно вновь видеть его.— Теперь ты вновь мой личный страж?

— Да, миледи, — его голос звучал спокойно, но я заметила лёгкую тень гордости в его глазах. — И я счастлив снова служить вам.

— Тогда будем считать, что это твой долг на веки вечные, — сказала я с лёгкой улыбкой. Шатан уверена не может найти место от радости, что наконец свободен. Да и мне с Сиджаром уютнее.

Он ничего не ответил, только кивнул.

— Ну чтож. Идём, Сиджар, — добавила я, направляясь дальше.

Я вышла в сад, ощущая, как мягкий ветер касается моего лица. Воздух наполняли первые ароматы весны. Быть здесь снова казалось чем-то особенным. Крепость Дюрана, которая вначале была просто убежищем, теперь действительно стала домом.

— Госпожа, — Агата, последовала за мной. — Вы скучали по этим местам?

Я улыбнулась, оглядываясь вокруг.

— Больше, чем могу описать словами. Здесь я чувствую себя… собой.

Сад был всё ещё в зимнем оцепенении: сухие ветви кустарников, тусклая трава, лишь первые зелёные побеги пробивались из-под земли. Но я видела, что его можно преобразить, я обещала. Весна — время обновления, и сад должен ожить вместе с природой.

— Мы оживим его, — сказала я, глядя на голые кусты, чьи ветви выглядели обмороженными.

— Что вы имеете в виду? — Агата с интересом посмотрела на меня.

— Новый сад, Агата. Мы посадим новые кусты, посадим новые цветы. Розы должны цвести по всему саду. Хочу сирень вдоль аллей, чтобы её аромат витал повсюду.

— А что с беседкой? — робко спросила она, кивая в сторону старой деревянной конструкции, обвитой мёртвыми лозами.

— Мы её восстановим. Пусть она станет укрытием от солнца в жаркие дни. А вокруг высадим виноградную лозу.

Я улыбнулась, представляя, как сад расцветает. В моей голове уже сложилась картина: зелень, ароматы цветов, птицы, вьющиеся по новым деревьям.

— И, Агата, — добавила я, задумчиво проводя рукой по обветренной колонне. Передай найим лучших садовников. Не жалея расходов, я хочу, чтобы сад стал местом отдыха для всех, кто живёт в замке.

— Вы так любите это место, госпожа, — сказала Агата, мягко касаясь моего локтя.

Я посмотрела на неё.

— Потому что оно стало для меня пристанищем.

Идя через просторный холл, я услышала оживлённые голоса. Звук был негромким, будто кто-то старался не привлекать лишнего внимания, но всё же не мог сдержать волнение. Я замедлила шаги и направилась на звук, замечая группу молодых юношей, столпившихся у стены. Они сидели на корточках, словно оберегая что-то важное.

— Что происходит? — спросила я, подходя ближе, но те, увлечённые чем-то, не сразу меня заметили.

Я тихо встала за их спинами и посмотрела через плечо одного из них.

— Ну? Что вы тут делаете?

Юноши вздрогнули и вскочили, смутившись.

— Миледи! Мы счастливы видеть вас вновь!— выпалил рыжий, я узнала в них тех юношей, что так рьяно старались попасть в ряды войска Эдмунда. Остальные опустили головы, но я заметила, как один из них нервно прикрывает край ткани.

— Покажите, — сказала я, кивая на свёрток.

С лёгкой неохотой они приподняли ткань, и я увидела нескольких крошечных котят. Они выглядели так беззащитно: их глазки ещё не полностью открылись, а тонкие тела дрожали, прижавшись друг к другу.

— Мы нашли их, миледи, — начал объяснять рыжий юноша. — У замка, недалеко от ворот. Их мамы нет… Наверное, она не выжила за пределами стен. Мы не могли их там оставить.

Я замолчала, смотря на них. Они с таким трепетом и заботой держали маленьких существ, пытаясь согреть их своими руками, что невольно улыбнулась.

— Хорошо поступили, — сказала я наконец, заметив, как они с облегчением переглянулись.

Мой взгляд упал на одного из котят. Он был самым маленьким и слабым, его шерсть была серого цвета с белой отметиной на носу. Он выглядел таким хрупким, что в груди у меня что-то сжалось.

Я наклонилась и осторожно взяла его на руки. Котёнок издал слабое, едва слышное мяуканье, и это странное, но тёплое чувство переполнило меня.

— Я заберу этого, — сказала я, не отрывая глаз от малыша.

— А что с остальными? — спросил один из юношей, высокий и с темными вьющимися волосами, глядя на меня с тревогой.

— Найдите для них место в одном из тёплых помещений замка. Аннелия поможет организовать уход. Теперь это ваша ответственность. Вы сами нашли их — значит, будете за них отвечать.

— Да, миледи! — в один голос ответили они, и я увидела, как в их взглядах появилась гордость за доверенное поручение.

Держа котёнка на руках, я пошла дальше по холлу, чувствуя, как тот едва заметно жмётся ко мне. Это было странное чувство — не слабость или боль, а тихое тепло, которое напомнило мне о мечтах из детства. Когда-то я тоже хотела кошку. Но тогда никто не слышал моих желаний.

Теперь же этот маленький серый комочек был со мной. И, держа его в руках, я поняла, что, несмотря на всё пережитое, способность любить у меня осталась.—Агата принеси пожалуйста молочко и теплую воду отмыть его.

—Да, моя Госпожа. В сию минуту.

Ночь была тиха, лишь потрескивание дров в камине наполняло покои уютным звуком. Я сидела в кресле, поглаживая маленький серый комок шерсти, который устроился на моих коленях. Котёнок, согревшись и насытившись, довольно мурлыкал, его маленькое тельце мерно поднималось и опускалось. Я не могла перестать смотреть на него, ощущая странное, но трепетное чувство.

Как же легко он нашёл путь к моему сердцу — этот маленький, беззащитный пушистый комок. Что-то во мне, казалось, ожило вместе с ним, словно этот крошечный светлый момент заполнил тени, оставшиеся от прошлых дней.

Дверь приоткрылась, и в покои вошёл Эдмунд. Его шаги были мягкими, но я сразу узнала их. Он остановился, заметив меня у камина.

— Что это у тебя? — спросил он, склоняясь, чтобы лучше рассмотреть.

Я подняла взгляд и мягко улыбнулась, а затем аккуратно положила котёнка в плетёную корзинку с тёплой тканью, которую успела подготовить. Встав, я шагнула к нему и обвила его шею руками.

— Твои юные воины нашли это чудо у стен замка, — сказала я, глядя ему в глаза. — Я не смогла не забрать одного.

Эдмунд посмотрел в сторону корзинки, его лицо оставалось серьёзным, но я заметила едва уловимую улыбку в уголках его губ.

— Милое создание, — произнёс он, внимательно осматривая котёнка.