Эдмунд — моя опора, мой защитник. Но я не могу позволить себе быть только его слабостью. Я должна помочь ему, стать его силой. И ради этого я сделаю всё возможное.

Когда Аслан вошёл в кабинет Эдмунда. В руках он держал письмо, запечатанных чёрным воском.

— Мой Лорд, известия, которые мы ждали, — сказал он, протягивая свиток.

Эдмунд, едва взглянув на него, разорвал печать. Запах чернил и бумаги заполнил воздух, пока он пробегал взглядом строки.

— Граф Рейнальд сообщает, что дома Келлер, Альбрау и Карнед подтверждают свою готовность присоединиться к нашему делу, — произнёс он, его голос оставался ровным. — Если мы убедим их в том, что у нас достаточно сил для борьбы с короной.

Аслан скрестил руки на груди, его взгляд стал задумчивым.

— Значит, они всё ещё колеблются.

— Они осторожны, — поправил его Эдмунд, отложив письмо. — Но это не удивительно. Эти дома десятилетиями выживали, маневрируя между короной и мятежами. Они не сделают окончательного шага, пока не увидят, что шансы на победу на нашей стороне.

Шатан, наблюдавший за разговором, прищурился и усмехнулся.

— Значит, ещё один шаг на пути к войне. Королева, наверняка, уже рвёт свои корсеты.

— Это не повод для шуток, — резко сказал Аслан. — Война ещё не окончена.

Эдмунд поднялся, его высокий силуэт отбрасывал тень на стены.

— Аслан прав. Мы делаем шаги вперёд, но пока корона держится на своём троне, наша работа далека от завершения.

Он подошёл к столу и положил руку на карту, разложенную перед ним.

— Корона не будет сидеть сложа руки. нам нужно быть предельно осторожными.

Шатан хмыкнул, его улыбка стала шире.

— Осторожность, говоришь? Тогда, может, отправишь меня в следующий рейд? Я обещаю быть предельно осторожным.

Эдмунд посмотрел на него, в уголках его рта мелькнула слабая ухмылка.

— Если ты готов оставить свои шутки, Шатан, я подумаю над этим.

Шатан бросил руку на сердце, притворяясь тронутым.

— Ради вас, милорд, я стану образцом серьёзности.

— Посмотрим, — бросил Эдмунд, снова садясь за стол.

В комнате снова стало тихо. Аслан и Вильям обменялись взглядами, а Шатан, усевшись на ближайший стул, продолжал наблюдать за Эдмундом с нескрываемым интересом.

— Ворон сообщает, что Севрин усилили охрану своих торговых путей, — сказал Вильям.

— Это только подтверждает, что наши действия заставляют их беспокоиться сильнее. —Эдмунд откинулся на спинку кресла и скрестил руки.

Аслан кивнул, его голос был низким и твёрдым:

— И мы должны продолжать, не оставляя за нами хвостов.

Работа кипела на окраине деревни с самого утра. Ряды свежесрубленных бревен выстроились вдоль строящегося фундамента первых домов. У каждого из рабочих был свой инструмент: одни тесали древесину, другие занимались строительством каркасов, третьи возводили крыши. Звук молотков, стук пил, шорох соломы и оживленные голоса наполняли воздух.

Я стояла в стороне, наблюдая за движением. Казалось, деревня оживала не только физически, но и душой. Люди, перенесшие зиму в стенах замка, теперь с радостью вкладывали силы в создание своих новых домов помогая рабочим.

Ко мне подошла Луиза,. Ее щеки румянились от усилий, а из-под платка выбивались пряди волос. Она вела за руку дочку. — Миледи, — обратилась Луиза, низко поклонившись. — Не могу выразить, как мы вам благодарны.

— Это не только моя заслуга, Луиза, — ответила я с улыбкой. — Каждый здесь вносит свой вклад.

— Но вы… — она запнулась, глядя на меня с почти благоговейным трепетом. — Вы дали нам веру, что жизнь может быть лучше. Люди говорят, что с такой госпожой, как вы, даже самые трудные времена не страшны.

Я почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Эти слова значили для меня больше, чем я могла выразить.

— Мы сильны вместе, Луиза, — сказала я, касаясь ее плеча. — Пусть каждый помнит это.

Я опустилась на корточки, чтобы оказаться на уровне голубоглазого ангелочка.

— А ты как, маленькая принцесса? — спросила я, глядя в её глаза.

Она радостно улыбнулась и сказала:

— Я буду такой же, как вы, миледи, когда вырасту.

Я не смогла сдержать улыбку.

— Вот как? Тогда я уверена, у нас будет лучшая хозяйка в округе, — ответила я, мягко касаясь ее щеки.

Девочка тихо хихикнула, и Луиза благодарно кивнула мне.

На обед я распорядилась организовать доставку еды и напитков для всех рабочих. Для этого я привлекла слуг замка, объяснив им, что это долг каждого — помочь тем, кто помогает нам. Вместе мы накрыли длинные столы прямо под открытым небом. Блюда были простыми: хлеб, сыр, мясо, тушеные овощи, но они вызвали одобрительный ропот среди людей. Сиджар изо всех сил помогал мне, не позволяя поднимать ничего тяжелого.

— Вы сделали великое дело, миледи, — сказал один из старших мастеров, наблюдая за раздачей еды.

— Это лишь малая часть того, что я могу сделать, — ответила я, наполняя кубок водой для старика, который с трудом держался на ногах после утренней работы.

Люди начали смотреть на меня с уважением, которое я чувствовала не как к хозяйке, а как к равной, стоящей с ними бок о бок.

К вечеру я возвращалась в замок, уставшая, но довольная. День прошел плодотворно, а ощущение общей сплоченности наполняло сердце теплом.

Я снимала слои одежды, оставаясь лишь в нижнем белье, не дожидаясь помощи служанок.

Эдмунд вошел, его фигура заполнила весь дверной проем. Он бросил на меня взгляд, полный особенного огня.

— Должно быть ты устала? — спросил он, приближаясь.

— Это необходимость, — ответила я, едва успевая заметить, как его взгляд скользнул по мне, задержавшись на груди.

— Ты даже не представляешь, что творится в моей голове, когда я вижу тебя в костюме для тренировок, — произнес он хрипло, взяв меня за руку и притягивая к себе.

— Эдмунд… — начала я, но его голос прервал мои слова.

— Это просто невыносимо, — прошептал он, прижимаясь к моим губам с такой страстью, что я почувствовала, как весь мир исчезает вокруг нас.

Его руки скользнули по моей спине. Он поднял меня, словно я ничего не весила, усаживая на край стола. Его дыхание было горячим, а взгляд — полным желания.

— Ты удивительная, Розалия. Я горжусь тобой, — произнес он между поцелуями.

Его слова обожгли меня больше, чем его прикосновения.

— Эдмунд, — выдохнула я, пытаясь собраться с мыслями…

Он остановился, его лоб коснулся моего.

— Я хочу тебя прямо сейчас… — прошептал он, тяжело дыша.

Я мягко выскользнула из его объятий.

— Ты слишком искушаешь меня, милорд, — ответила я с легкой улыбкой, —Я потная и мне нужно искупаться.

В воде, которую заранее подготовили слуги, я наконец позволила себе расслабиться. Она обволакивала тело, снимая усталость дня, но мысли не отпускали меня. Агата нежно намыливала мои волосы.

«Я должна стать сильнее», — твердила я себе. Тело мучительно болело, но моя воля была непоколебима.

«Эдмунд доверяет мне. Эти люди нуждаются во мне. Я не могу подвести их», — подумала я, закрывая глаза.

— Вы держите лук так, словно собираетесь вязать, а не стрелять, миледи, — раздался дерзкий голос Дариана позади меня. Этот мужчина был главнокомандующим отряда лучников, лучший в своем деле.

Я нахмурилась, его манера меня изрядно выводила из себя. Дариан стоял, облокотившись на столб дерева, а глаза светились легким озорством.

— Может, вы перестанте комментировать каждое мое движение, а покажете, как нужно? — ответила я, пытаясь скрыть раздражение.

— Это я и делаю, но, если вы будете так же упорно сопротивляться моим советам, мы проведем здесь всю весну, — отозвался он, подходя ближе.

Он аккуратно взял мои руки, поправляя хватку на луке. Его пальцы были холодными, а голос вдруг стал мягче: