— Мой Лорд, я вернулся, как и просили, — начал он, быстро оценивая ситуацию в комнате.

— Какова обстановка на границе? — спросил Эдмунд, скрестив руки на груди.

— Всё спокойно, пока.

Эдмунд развернул еще одно донесение, его глаза быстро пробежали по строкам. Лицо оставалось спокойным, но в глубине глаз зажёгся опасный огонь.

— Войска королевы начинают мобилизацию.Мы должны поспешить, — сказал он, резко бросив свиток на стол. — Пока они не успели собрать всю свою силу.

Он повернулся к Аслану.

— Подготовь провиант и снаряжение для похода. Пусть армия будет готова выдвигаться в ближайшие дни. Мы к этому готовились, и нужный час настал .

— Будет сделано, — коротко ответил Аслан.

— Годрик и Мартин останутся здесь со своими отрядами. Замок должен быть защищён. Остальные поедут со мной.

Он взял в руки пачку писем, запечатанных гербами разных домов. Это были ответы его союзников. В каждом из них звучали заверения в поддержке и готовности. Эдмунд быстро написал несколько строк на чистом пергаменте, ставя новые распоряжения.

— Отправьте это, — сказал он, протягивая письмо посыльному. — Мы договоримся о местах сбора войск по пути к столице.

Слуга склонился в почтительном поклоне и быстро вышел из комнаты.

Шум в коридоре прервал ход мыслей Эдмунда. Через мгновение дверь распахнулась, и в зал вошёл Вильям, волоча за собой мужчину.

— Милорд, — бросил Вильям, бросая пленника на колени перед Эдмундом. — Нашёл крысу.

Мужчина был среднего роста, в грязной одежде, с свежей кровью на лице. Это был слуга, который служил замку на протяжении многих лет.

Эдмунд медленно подошёл к нему.

— Ты… — начал он тихо, но в его голосе звучала угроза. — Ты был здесь, когда я только вступил во владение замком.

Мужчина дрожал, его лицо было бледным.

— Милорд, пожалуйста… я… это не я…

— Ложь, — прервал его Эдмунд, сжимая челюсти. — Королева пустила корни глубже, чем я думал. Говори. Сколько вас?

— Я… я не могу… — заикаясь, начал мужчина.

Эдмунд молниеносно схватил его за воротник, подняв на ноги. Его голос зазвучал низко, как рычание хищника.

— Если ты не скажешь, ты умрёшь прямо сейчас. Говори!

— Трое! — выпалил пленник, задыхаясь. — Двое из дозорных… и ещё один из стражников.

Эдмунд отпустил его, тот рухнул на пол, задыхаясь.

— Имена, — холодно произнёс Эдмунд.

— Мартен… и Ольф… среди дозорных. Стражник… это Дуглас. Пожалуйста, я сказал всё, что знаю. Пощадите.

Эдмунд молчал несколько мгновений, затем резко вытащил кинжал и перерезал ему горло.

— Ты не заслужил пощады, — бросил он, вытирая клинок о плащ мертвеца.

Он обернулся к Вильяму.

— Найди остальных и приведи их ко мне. Живыми.

— Слушаюсь, — коротко ответил Вильям и вышел.

— Ворон пишет, что наследный принц взял командование войсками королевы, — сказал Эдмунд, вновь взглянув на одно из посланий.

Шатан усмехнулся, скрестив руки на груди.

— Он слишком жаден и самонадеян. Дурак должен оставаться дураком, а не мнить из себя героя.

Эдмунд кивнул.

— Пусть он думает, что ведёт за собой армию. Мы ударим неожиданно.

В этот момент взгляд Эдмунда стал холодным и острым. Его уверенность и сила притягивали каждого в комнате.

Шатан невольно усмехнулся.

— С такими глазами, легенды пишутся сами собой. Вам и трон не нужен. Люди будут следовать за вами по собственной воле.

Аслан, стоящий у стены, тихо добавил:

- Согласен. Любой за вами пойдёт, мой Лорд. Вам достаточно лишь шагнуть вперёд, и даже корона склонится.

Глаза истинного короля. Вот какими они были.

Я стояла в своей комнате, когда первые лучи холодного утреннего солнца начали пробиваться через тяжёлые занавеси. Воздух казался густым, наполненным шумом подготовки за стенами замка. Я старалась сосредоточиться на своём деле: аккуратно складывала вещи, которые понадобятся мне в предстоящем походе.

На столе лежал простой кожаный рюкзак, в который я уже уложила несколько комплектов одежды, перевязочные материалы и травы, что смогла найти в замке и минимум средств гигиены. Возможно они пригодятся мне в пути. Моё платье, в котором я могла блистать на балах, валялось в углу — его блеск и изящество казались сейчас издёвкой. Я подбирала вещи как воин, а не как леди. Только самое необходимое — то, что поможет мне выжить, а не то, что было когда-то частью моей жизни в роскоши и безмятежности.

Сальма, Элеонора и все слуги, даже Филипп, который обычно не вмешивался в мои дела, навещали меня каждые пять минут. То приносили что-то, что, по их мнению, могло мне пригодиться в пути, то пытались ещё раз уговорить остаться, пугали опасностями и возможными последствиями. Я чувствовала их заботу, но в то же время, эта забота становилась лишь ещё одним напоминанием о том, как тяжело будет покидать свой дом.

Но моё решение было твёрдым.

— Госпожа, — голос Агаты прервал мои мысли.

Она стояла на пороге комнаты, её глаза были красными, а в руках она держала небольшую корзинку с какой-то едой. Она была похожа, на заботливую матушку, словно пытаясь взывать к последним отголоскам разума, которые, казалось, ещё оставались во мне.

— Не делайте этого, умоляю. Это не ваш путь, не ваша жизнь, — дрожащим голосом проговорила она, подходя ко мне.

Я посмотрела на неё, чувствуя, как её беспокойство проникает в меня. Но внутри уже не было сомнений.

— Агата, — мягко ответила я, оборачиваясь к ней, — всё изменилось. И я изменилась. Если бы вы знали, что там, за этими стенами, грядёт… вы бы поняли.

Она всплеснула руками, словно пытаясь найти слова, чтобы остановить меня.

— Но, моя Госпожа, подумайте о своей безопасности! Это же война, вы не должны туда ехать!

— Да, война.., — твёрдо сказала я, укладывая в рюкзак последний свёрток. — Но я еду с моим мужем. Не забывай, он самый великий воин королевства. Что может случиться со мной, пока он рядом?

Агата замерла, но затем резко подошла ближе и крепко обняла меня.

— Тогда обещайте мне, что вернётесь. Клянусь, если вы не вернётесь, я не прощу себе, что позволила вам это сделать.

Я улыбнулась, чувствуя тепло её рук.

— Я вернусь, Агата. И вы позаботьтесь о замке в моё отсутствие, — добавила я, отстранившись и нежно сжав её плечо. И пожалуйста береги Рори.

В углу комнаты, свернувшись клубком, лежал котенок. Я подняла его на руки и поцеловала в холодный носик.

— До встречи, мой маленький, — прошептала я.

Он тихо мяукнул, словно понимал.

К тому времени, как я вышла из своих покоев, во дворе замка уже царило оживление. Воины проверяли доспехи, осматривали оружие, лошади беспокойно перебирали копытами. Воздух наполнился запахом свежей соломы и стали.

Эдмунд стоял у группы своих людей, давая последние указания. Когда он заметил меня, его взгляд стал тяжёлым.

Я замедлила шаг, чувствуя, как его молчаливое неодобрение обволакивает меня, словно холодный ветер.

— Ты все таки едешь с нами, — проговорил он, больше констатируя факт, чем задавая вопрос.

— Да, — ответила я, подняв голову.

Эдмунд тяжело вздохнул, его челюсть напряглась. Но вместо того, чтобы спорить, он протянул мне тонкий меч, блеснувший в свете утреннего солнца.

— Я приказал изготовить это специально для тебя, — сказал он, завязывая пояс на моей талии. — Лёгкий, прочный. Он тебе подойдёт.

— Спасибо, — тихо сказала я, дотронувшись до рукояти.

— Это не для того, чтобы ты бросалась в бой, — добавил он, его голос стал более строгим. — Это просто предосторожность. Ты не будешь сражаться. Я защищу тебя.

Я кивнула, сдерживая слова, которые могли бы вызвать спор. Эдмунд и так балансировал на грани того, чтобы в любой момент исключить меня из рядов своих воинов. Я не решалась рисковать.

Затем он подал знак, и один из слуг вынес небольшой лук. Он был тонким, изящным, совершенно не похожим на те, что я держала раньше.