На следующее утро Эдмунд прибыл к назначенному месту. Небольшая роща, окружённая густым лесом, создавалась впечатление уединённости. Там его уже ждал молодой мужчина в богатом, но неброском одеянии. Его лицо выражало смесь настороженности и скрытого уважения.

— Лорд Дюран, — начал он, слегка поклонившись.

— Виконт Марк Севрин, — ответил Эдмунд. — Рад видеть, что вы согласились на эту встречу.

Марк не спешил переходить к делу, его голос звучал осторожно.

— Ваше имя вызывает уважение, Лорд Дюран. Но я всё ещё не понимаю, почему вы искали встречи со мной.

Эдмунд усмехнулся, его взгляд стал пронзительным.

— Я знаю, что старейшины Дома Севрин давно утратили связь с реальностью, променяв честь на лояльность королеве. И в вас я вижу здравомыслящее гнездо в этой яме коррупции.

Марк напряжённо сжал губы, но не стал отрицать.

— Вы хотите, чтобы я предал свой дом?

— Я хочу, чтобы вы помогли своему дому выжить, — перебил его Эдмунд. — Королева губит это королевство. Но когда её власть падёт, Дом Севрин потеряет всё, если останется на её стороне.

— И вы думаете, что я могу изменить это?

— Да, — твёрдо ответил Эдмунд. — Я предлагаю вам место в новом королевстве. Если вы поддержите меня, то станете частью справедливой власти. Лидером, нового великого дома.

Марк задумался, его скепсис начал сменяться интересом.

— Если я соглашусь, что будет с теми, кто останется верен королеве?

— Виновные будут наказаны, — спокойно ответил Эдмунд. — Но те, кто выберет перемены, найдут своё место в новой эпохе.

После долгого молчания Марк склонил голову.

— Вы убедили меня, лорд Дюран. Я и мои люди поддержим вас.

Эдмунд слегка улыбнулся.

— Мы вместе построим крепкое королевство, Марк. Но мне нужны союзники и в других домах. Уверен, вы располагаете единомышленниками.

Виконт сдержанно улыбнулся.

—Вы зрите в корень Лорд Дюран.

— Тогда мы начнём с малого, — ответил Эдмунд. — Вы найдете больше единомышленников среди младших членов Дома. А затем надо действовать быстро, пока они не поняли, что их власть уже ослабевает.

Марк выдохнул, словно взвешивал в голове все возможные последствия.

— Хорошо, — наконец произнёс он.

Эдмунд позволил себе слабую улыбку.

— Мы вместе построим королевство, где честь будет значить больше, чем лесть.

Марк сдержанно улыбнулся и слегка поклонился.

— У вас есть союзник в моем лице, лорд Дюран. И я позабочусь о том, чтобы наше число росло.

Когда виконт ушёл, роща снова погрузилась в тишину. Эдмунд остался стоять под сводами деревьев, глядя на ту тропу, по которой ушёл Марк.

— Ещё один шаг, — тихо произнёс он, и его голос утонул в шорохе ветра.

— Госпожа, наконец-то мы прибыли, — голос Агаты был полон облегчения. Я подняла глаза от книги, и посмотрела в окно кареты. Там, за холмом, виднелась крепость Лорда Дюрана, наша с Эдмундом резиденция в Вазаре.

Серые каменные стены крепости стояли над полями, словно вечный страж этих суровых земель. Но теперь, с началом весны, холод начал отступать. Дороги стали мягче, леса ожили, и даже воздух был уже не таким пронизывающим. Наш путь домой оказался намного легче, в прошлый раз.

Карета остановилась перед широкими воротами. Эдмунд помог мне спуститься. Я почувствовала, как его рука крепко сжала мою, словно он боялся, что что-то может пойти не так даже здесь, на нашей земле.

— Лорд и леди Дюран, добро пожаловать домой, — дворецкий Филипп, одетый в строгий чёрный кафтан, склонился в глубоком поклоне. Его лицо, обычно строгое, озарилось улыбкой.— Спасибо, Филипп, — ответил Эдмунд. — Всё ли в порядке?

— Безупречно, милорд. Мы ждали вас. Комнаты подготовлены, ужин будет подан к шести.

Филипп ловко отдавал распоряжения слугам. Те слаженно подхватывали наши вещи, спешили снимать грязные плащи, приносили горячие напитки. Несмотря на напряжение последних недель, я почувствовала, как внутри разливается лёгкое чувство спокойствия.

— Леди Розалия! — знакомый голос заставил меня обернуться.

Сальма, моя верная служанка, выбежала из замка, с трудом удерживая подол своего платья, чтобы не испачкать его в мокром снегу. Её лицо сияло радостью, а глаза блестели. Она почти бросилась ко мне, но, остановившись на полпути, вспомнила о приличиях и поклонилась.

— Сальма, — я не смогла сдержать улыбку. — Как же я рада тебя видеть.

— Госпожа, как же мы скучали! — Сальма схватила мои руки, её тёплые пальцы сжали мои холодные ладони. — Всё здесь так тосковало без вас.

Мы пошли в замок, Сальма без умолку рассказывала о событиях, произошедших за время нашего отсутствия.

— Всё спокойно, госпожа, — заверила она. — Даже мелкие ссоры среди слуг как-то утихли. Но… у меня есть новости, не могу удержаться и не рассказать сразу— её голос стал тише, а лицо вспыхнуло румянцем.

— Какие же? — я с интересом взглянула на неё.

— Мы с Сиджаром… Мы теперь вместе, — призналась она, глядя в пол, но не смогла сдержать радостной улыбки.

— Вот как! — я не могла скрыть удивления. — А кто сделал первый шаг?

— Сиджар, конечно, — она смущённо пожала плечами. — Сказал, что готов ждать, сколько нужно, но я решила не мучить его.

Я рассмеялась, наблюдая за её искренним счастьем.

— Ну что ж, вам обоим повезло. Я уверена, он будет заботиться о тебе.

Сальма кивнула, а затем снова принялась рассказывать о замке, пока мы не дошли до моей комнаты.

Позднее вечером, когда сумерки уже окутали замок, я зашла в покои Эдмунда. В центре комнаты стояла массивная деревянная купель, наполненная горячей водой. Пахло травами и смолой, что придавали воде лёгкий аромат сосны.

Эдмунд сидел в воде, его сильное тело расслабленно откинулось на деревянный край. Густой пар поднимался вокруг него, окутывая комнату тёплой дымкой.

— Ты выглядишь уставшим, — заметила я, подойдя ближе.

— Потому что я таков, — ответил он, лениво открыв глаза. — Я уже старею, Розалия. Всё, руки больше не слушаются.

Я усмехнулась.

— С чего же вы врете, великий Лорд Эдмунд Дюран? — игриво спросила я, присаживаясь на скамью рядом.

— Смотри сама, — он театрально поднял руку, которая тут же обессиленно упала в воду. — Видишь? Я совсем беспомощен.

— Беспомощен? — повторила я, глядя на него с прищуром. — Тогда кто же командовал всеми этими людьми?

— О, это был не я, — пробормотал он, закрывая глаза. — Просто тень Эдмунда.

Я хмыкнула и потянулась за тряпкой, лежащей на краю.

— Хорошо, тень Эдмунда, я помогу тебе, — сказала я, опустив ткань в горячую воду.

Я начала мягкими движениями отмывать его руки. Эдмунд молчал, но я чувствовала, как напряжение уходит из его тела.

— Розалия, — вдруг тихо произнёс он, — знаешь, почему я люблю тебя?

Я подняла на него взгляд, но он уже снова закрыл глаза.

— Почему же? — спросила я.

— Потому что ты — свет в этом проклятом мире, — его голос был низким, почти шёпотом, но в этих словах чувствовалась искренность.

Мои руки замерли. Слова, такие простые, но столь важные, обожгли меня теплом, более сильным, чем сама горячая вода.

Я продолжила мыть его плечи, а затем спустилась к груди. Эдмунд слегка выпрямился, его глаза снова встретились с моими.

— Осторожнее, госпожа, — усмехнулся он, его голос наполнился той знакомой хрипотцой, которая заставляла меня терять уверенность.

— Ты сам попросил меня помочь, — парировала я, но моя рука невольно задержалась на его груди.

Эдмунд потянулся к моей руке, нежно сжав её. Его пальцы были тёплыми, но сильными.

— А теперь я прошу тебя остаться, — произнёс он, глядя прямо мне в глаза.

Вода больше не казалась горячей — я чувствовала лишь тепло его взгляда, его прикосновений. Его губы приблизились, а я поддалась этому моменту, забывая обо всём.

Пар поднялся выше, скрывая нас от всего мира.

Утро выдалось ясным и спокойным. Солнце, пробившееся сквозь облака, заливало светом каменные стены крепости. В этом спокойствии было что-то умиротворяющее.