В воздухе мелькнул образ спящего мужчины и повисшего над ним ножа, а затем всё покраснело.

Они ходили от экспоната к экспонату: от печальной проклятой красавицы, замурованной в древе, до золотого ягуара, подаренного директору на его пятидесятилетие. Марлен рассказывала публике удивительные истории из прошлого. Поведала она и то, почему в замках так странно течет время.

— Перед вами макет Академии, — сказала она и подвела группу к искусно сделанному городку. По нему шагали человечки размером меньше ноготка. Элеон узнала калитку с розами, башню, в которой живет. Ей даже показалось, что она заметила на базарной площади Пэйшенс. — «Колыбель Лолиты» — таково первоначальное название Академии. Кстати говоря, на многих старых постройках оно до сих пор высечено, только написано по-альгийски. Около шестисот лет назад, по легенде, в Элевентину прибыл заморский принц по имени Дор. Искусный маг, красавец, он быстро завоевал сердце элевентийской принцессы. К сожалению, счастье их продлилось недолго. Жена умерла при родах, оставив Дору маленькую Лолиту — болезненную девочку, которой врачи предрекали смерть еще до ее совершеннолетия. Дор решил продлить жизнь дочери с помощью магии. Он начал строительство крепости. В ее фундамент Дор заложил неведомой силы колдовство, от чего один год в стенах замка равнялся четырем. Строение было названо «Колыбель Лолиты» в честь дочери Дора. К несчастью, по легенде, в самой крепости девочка прожила недолго, буквально несколько дней — утонула в колодце…

Дальше Марлен рассказала, как замок передавался из рук в руки. В итоге, по ощущениям Элеон, за экскурсию она узнала о Элевентине и Академии больше, чем за все уроки истории в жизни. Однако Марлен говорила не только о глобальных событиях, но и о личных, частных драмах.

— На стенах бойцовских ям часто рисуют произошедшие события: великие победы, смешные случаи на арене или достойные уважения поступки. Это был один из красивейших моментов. — Марлен подвела публику к большому куску камня с изображением целующихся. — На стене — Ифигения и Хаокин, Черный Рыцарь и его Белая Королева, как их называли. Очень популярная пара. Люди до сих пор обсуждают невероятную и трагическую любовь этих двоих. Хаокин здесь — еще ученик Академии, второй уровень, участвует в соревнованиях на арене, и пока ни одного проигрыша. О нем еще мало кто слышал, всеобщее признание пришло к нему позже. Пока для зрителей — он наглый мальчишка, который забрался на ложу для избранных гостей и поцеловал...

— …Страстно впился в уста Белой Королевы, — внезапно перебил экскурсовода Лукас. Элеон чуть не засмеялась. Ну и пацан — в каждой бочке затычка! — Марлен, ты всегда говорила: «Страстно впился в уста Белой Королевы».

— Ах, милый Лукас! — Девушка рассмеялась, подошла к мальчику и потрепала его по голове. — Мой самый преданный слушатель, каждое мое слово помнит.

Лукас пожал плечами и смущенно улыбнулся:

— Не каждое. Просто мне нравится, как это звучит, — а потом скромно добавил: — Прости.

— Ничего. Мне тоже.

Элеон снова чуть не засмеялась. Черт, да Лукас втюрился в Марлен по уши и совершенно не умеет это скрывать!

— Хаокин и Иви стали самой любимой парой для публики, — продолжала экскурсовод, а Элеон с любопытством наблюдала за тем, как Лукас безотрывно глядит на Марлен. — В Академии в то время были распространены дуэли. Ученики рисковали жизнью ради денег или дополнительных очков по предметам. Черный Рыцарь тоже участвовал в таких боях и чуть не погиб однажды, если бы не Белая Королева. Она бросилась к нему на арену. Это так поразило зрителей, что они казнили второго дуэлянта. К всеобщему сожалению, не стали влюбленные жить вечно как муж и жена. Черный рыцарь убил свою Белую Королеву. До сих пор ходят споры, было ли это спланировано, или все-таки случайностью, или кто-то подставил Хаокина. Разные конспирологические теории. Проходим дальше, дамы и господа…

Элеон понравилось в музее, но ежесезонный концерт оставил после себя смешанные чувства. Первый же номер буквально потряс девочку. На сцену выскочили двое — покрытые черной краской, в деревянных масках и набедренных повязках. Они выглядели и двигались почти одинаково, только один держал барабан, а другой — большие стекла в серебристых рамах. Первый начал отстукивать ритм, а второй, пританцовывая, расставлять зеркала. Когда последнее было на месте, он вдруг прыгнул через раму и исчез. Музыка стихла, но вот танцор появился из соседнего зеркала, и мелодия заиграла вновь. Паренек скакал то через одну раму, то через другую и так быстро, что казалось — на сцене много людей. И, правда, вскоре откуда-то взялся второй барабанщик, пара стала сражаться на мечах, на сцену вышел жонглер огнем. Под конец номера творился какой-то хаос: люди бегали туда-сюда, то пропадая, то возникая, некоторые кружились вокруг костра, другие играли в жмурки, повсюду барабанщики. И всё настолько необычно, хаотично, но при этом синхронно, что Элеон не могла оторвать глаз со сцены. Но вот на последнем стуке барабана все люди в масках одновременно шагнули в зеркала. Барабанщик остался один. Он оглянулся, будто ища своих друзей, и тоже провалился куда-то. Хлопок, дым — и ничего.

Академия умела устраивать шоу! Элеон и не знала, что магия может быть настолько красивой, а люди, которые ей занимаются, такими креативными. Еще страннее после столь шикарных номеров было видеть «аукцион». Что есть аукцион? Продажа наемников. На сцену выводятся первокурсники, дяденька говорит, кто они есть, в чем их заслуги и так далее. И леди, и джентльмены покупают себе рабов, то есть, простите, «дают кредит на обучение в Академии с последующей отработкой на срок, зависящий от уровня профессиональности».

Странное это место — Академия. В ней дети, способные двигать горы и осушать океаны, так легко покупаются взрослыми, которые имеют только один талант — власть и деньги. Нищета и роскошь, красота и уродство в одном жутком флаконе.

День подошел к концу, один сезон закончился, чтобы начался следующий, но тревожные мысли не выходили у Элеоноры из головы. Она была в восторге от праздника, но душа ее отвергала увиденное. Как можно восхищаться чем-то прекрасным, если это является частью уродской системы, насмехающейся над самим понятием «прекрасного»? Элеон решила поскорее забыть о празднике и окунуться в серые будни, но не тут-то было. Юджин вдруг предложил ей в конце второго сезона тоже выступить с номером. Он уже придумал идею для танца, нашел еще двоих людей. Элеон пыталась отказаться, но мальчик переубедил ее.

— Будет четыре силы: снег, крылья, оборотень и парень, превращающий одно в другое.

— Это же не стихии, — возразила Элеон. — Эти способности никак не связаны.

— Это одна команда — Египетские охотники. Ты просто их не знаешь, но те, для кого номер, поймут.

— И почему ты вдруг решил…

— Они мне просто нравятся, — перебил ее Юджин и улыбнулся. — Поэтому я хочу сделать всё идеально. Ты же мне поможешь? Для меня это очень важно.

— Да.

Первый день репетиции. Элеон опаздывает. Ей пришлось заскочить к Пэйшенс, чтобы вернуть Фергуса. Дом подруги находился в мрачноватом районе: повсюду какие-то бандиты, здания старые, серые, картонные, соседи всегда знают, чем ты занят, да и к тому же пахнет там неприятно.

Элеонора подошла к двери, из-за которой доносилась ругань. Видимо, не вовремя подоспела. Но делать нечего — с ребенком на репетицию не придешь, Юджин опять будет ругаться. Элеон постучалась.

— А я и не обязана ему кофе заваривать! — услышала она голос приближающейся Пэйшенс. — Да кто там? — заорала подруга и выскочила из квартиры.

— Это я. Фергуса принесла. Я же говорила, что сегодня раньше его домой отправлю. — Элеон добродушно улыбнулась. За спиной Пэйшенс она заметила кухоньку. За столом, скрючившись, сидел полный мужчина и уныло макал плюшку в чай.

— Да, да, помню, — сердито и как-то неуверенно пробормотала Пэйшенс, принимая сына.

— Кого там черти принесли? — послышался с кухни старушечий голос.