— Здравствуйте, — сказала Элеон.

Гном медленно повернулся к ней, скрививши гримасу. Грязная шляпа скатилась до бровей.

— Глупая особь женского пола, зачем приперлась? — закричал он.

Элеон растерянно уставилась на гнома.

— Это мой лес, и никто просто так не может прийти в него и уйти! — закричал гном.

— Я… мы просто сюда… Здесь ночевали.

— Мы? — завопил гном. — Кто еще мы?

Вдруг поблизости хрустнула ветка. Элеон обернулась, а когда взглянула обратно на гнома, его уже не было. Девочка почесала затылок и пошла на шум. Наверное, это брат.

— Ксандр! — Она вышла из-за кустов и увидела Хонга. — Здравствуйте! — Элеон дружелюбно сказала.

Хонг подскочил к ней и с силой схватил за руку.

— Отпустите! Больно! — закричала Элеон. Но Хонг, не слушая, куда-то потащил девочку. Она начала вырываться и впиваться пятками в землю. Сердце бешено стучало в груди. Страшно. И вдруг Элеон, сама того не ожидая, укусила Хонга и взвизгнула. Похититель от боли отпустил девочку, и Элеон побежала.

Ее визг, видимо, услышал Ксандр и появился через минуту.

— Скорее, сестричка, — сказал он, взял ее за руку и рванул. Но Элеон тяжело было поспевать за братом — ее ботинки лежали где-то в траве.

Хонг нагонял детей. Тогда Ксандр скрепил позади стоящие деревья, чтобы те не пускали Хонга, а сам ухватился за ветку, и она понесла его вверх вместе с Элеон. Дети спрятались и затихли. Хонг справился с растениями, а затем побежал вперед, не поняв, куда делись беглецы.

Только через пару минут брат с сестрой выдохнули и слезли с дерева.

— Идем, — сказал Ксандр, и они вместе побрели по тропе. — Пора выбираться из этого леса. Ты, кстати, зачем спустилась без меня и куда-то ушла? Хонг же мог тебя поймать.

— А он и поймал, — призналась Элеон. — Но я его укусила и...

Ксандр залился смехом.

— А утром спустилась зачем? — спросил мальчик после.

— Я всегда гуляю по утрам. И я не спускалась. Домик на земле лежал. И я встретила странного человечка. Я с ним только говорить начала, а он исчез. А потом Хонг пришел.

— Элеон, о чем ты? Какие еще человечки? Какой домик на земле? И, кажется, мы уже проходили этот куст. — Ксандр нахмурился.

— Ты же сам вчера сделал домик из веток.

— Да, на вершине дерева.

— Он внизу был, — возразила Элеон. — И человечек был. Я его не выдумывала.

— Конечно, — сказал Ксандр, опять поглядывая на куст, который видел две минуты назад. — Так, идем по другой тропе.

Они шли и шли, затем стали подниматься по склону. Забравшись на пригорок, Ксандр замер. На его лице появилось недоумение. Впереди простирался огромный лес.

— Не может быть! — воскликнул мальчик. — Там должна находиться дорога, с которой мы сошли.

— Может, ты свернул не туда?

— Нет, — он покачал головой. — Вообще на дорогу мы должны были выйти еще пару минут назад, но я подумал, что ночью слишком далеко зашли. Я не мог ошибиться, я ведь направлялся ровно на запад. А дороги нет. Как это?

— Может, ты не так хорош, как думаешь? — предположил кто-то из-за спины.

Дети обернулись. Перед ними стоял тот самый рыжий гном в старом шмотье.

— О! Так гном-таки не выдумка! — сказал Ксандр.

— Какое убожество! Еще меня, хозяина и защитника леса, назвать выдумкой! Глупый, поганый человечишка. И что ты только забыл с этой уродливой женщиной в моем лесу?

— А я смотрю: манерам тебя никто не учил. Не боишься так разговаривать с тем, кто побольше и повыше тебя ростом будет?

— Бояться тебя? Ха, ха, ха! — И гном скрежетающе засмеялся. — Что же ты мне сделаешь в моем лесу? Здесь все ветки, все тропинки — всё подчиняется мне.

— Тогда как же я вчера управлял твоими деревьями, раз ты такой всемогущий?

— Тогда как у тебя за спиной оказался обрыв? — спросил гном.

Ксандр обернулся. Теперь его ноги стояли прямо на крае скалы. Мальчик снова повернулся к гному.

— Предположим, я тебе верю. Так это ты не выпускал нас из леса?

— Не льсти себя. Из тебя некудышный следопыт. Даже путать не пришлось.

Элеон улыбнулась. Ксандр закатил глаза.

— А дорогу из леса ты нам показать не можешь? — спросил мальчик.

— А еще чего хочешь? Может тебе и на балалайке сыграть? Ужин сготовить? Станцевать? Щас! Разбежался! Я тебя провожу, а ты мне что?

— Я бы отдал тебе что-нибудь. Но у нас ничего нет. Мы ведь сироты.

Элеон взглянула на брата. Опять обманывает. Но она побоялась об этом сказать. Ей казалось, что от ее слов станет только хуже.

— «Ой-ой-ой! Бедные сиротки. В лесу потерялись!» — это ты хотел услышать? Ничего нет, ничего нет! — закричал гном. — Тогда хоть развлеките меня!

— Мы, что, по-твоему, клоуны? Как мы должны тебя развлекать?

— Не знаю, — лукаво ответил гном. — Но, кажется, скоро развлечение начнется.

Он исчез. Ксандр услышал хруст, тут же схватил сестру и побежал. Но куда бы он ни сворачивал, всегда проходил одни и те же места. И натыкался на Хонга. И сначала синий плащ пытался поймать детей. Но, так как похититель тоже стал заложником леса, в какой-то момент ему надоело преследовать, и он только отмахивался от брата с сестрой, проходя мимо.

Наступил вечер. Ксандр и Элеон увидели огонь и с надеждой вышли к нему. Естественно, костер развел Хонг. Он что-то жарил на нем. Рядом лежали вещи Хонга, включая тот арбалет.

— Мы присядем, — сказал Ксандр и с сестрой сел напротив преследователя.

Элеон жадно уставила на тарелку с похлебкой Хонга. Мужчина это заметил.

— Будешь? — Он протянул ей еду. Девочка уже хотела взять.

— Элеон! — Ксандр нахмурился. Элеон тоже, но всё же взяла тарелку. Ксандр вздохнул.

Некоторое время все сидели молча. Элеон и Хонг ели. Ксандр подворовывал пищу у сестры. Потом дети стали говорить. Элеон снова задавала вопросы Хонгу. Он отвечал. Темнело.

— Ладно, — сказал Ксандр, — я завел нас всех в этот лес, но ты — похититель, так что не надо мне тут жаловаться.

— Я бы не стал похищать, если бы твоя сестра не растрепала мне всё о вас.

— О, Элеон, вот видишь. А я что говорил? — сказал Ксандр. Девочке было скучно общаться на взрослые темы, и она играла с фигурками Хонга. — Можно я, кстати… посмотрю твой арбалет?

— Бери.

Ксандр начал сначала осторожно, а потом увлеченно разглядывать устройство, прицелился и даже сделал выстрел. Попал в дупло.

— Ты владеешь всеми этими оружиями? — спросил мальчик. — Мечи, арбалет, а это — яд?

— Да.

— Извини, конечно, — сказал Ксандр. — Но ты не очень похож на человека, которого синие плащи послали бы на ответственную миссию. Пророчества и всё такое. Мы бегали от тебя по всему лесу, а ты не мог догнать. А до этого удрали посреди ночи.

— Да, ты прав. Я уже не тот, кем был раньше. Спился... Таких у нас не держат. И вы — мой последний шанс вернуться в строй при жизни. То есть ты — мальчик из рода Атталей.

Ксандр нахмурился.

— Ну а что… что привело тебя к такому? — спросил он.

— Необязательно чему-то случаться, малыш. Просто… всю жизнь я служил благородной цели — пытался привести мир к его первоначальному состоянию, когда нет ни боли, ни страданий, лишь покой. Мы ведь перемещаемся по телам. Ты знал? Одна жизнь за другой. И синие плащи продолжают служить и после смерти, вселяются в тела других детей. Это древняя магия. Помню, я праздновал юбилей. Как оказалось, это моя двухсотая жизнь. Я двести раз жил. Убивал ради мира, умирал ради мира, а потом всё с начала. А стало ли на планете хоть чуточку лучше? Все мои действия, даже действия всех плащей — как капля в море. Мы пытаемся покончить с жизнью, даруем смерть. А мир как был, так и остался. И в чем смысл?

— Не знаю, — сердито ответил Ксандр. Он уставился на огонь и не мог избавиться от навязчивых мыслей. Даже это маленькое пламя его нервировало и пугало. Даже эти догорающие огоньки могли причинить столько бед.

— Смотри, что я нашла! — Элеон побежала к брату. Он посмотрел на нее и засмеялся. Сияющие от счастья глаза, улыбка до ушей, и вся рожица в грязи. Хонг тоже взглянул на девочку с улыбкой. А потом Ксандр увидел то, что обнаружила его сестра — золотую монетку. Странно.