— Но, но, но! — сказал он. — Лобзай неженатых друзей.

— Да брось! — сказала Ариадна. — Света не узнает. Это ведь так легко — прятать от одной своей женщины другую. Ведь я же не знала, что ты женат. Такой оказывается скрытный ты, Тай. Кто бы мог подумать! А ты, Оливер, знал, что Тай женат?

— Вообще я его сына крестный.

— Крестный? Это кто? — спросила Ариадна.

— Традиция такая. Крестного отца и мать ребенку дают на случай, если родители умрут.

— Жуткая традиция. А крестная мать Андрюшеньки — видимо, Ка, — рассмеялась Ариадна и снова пошла к Таю. — Один поцелуйчик. Должна же я доказать брезгливому подростку, что могу поцеловать кого угодно и когда... — Внезапно взгляд Ариадны остановился на самом Ка. И она пошла к нему.

— Не приближайся! — закричал он. Ка стал искать свою палку, но Тай осторожно спрятал ее под диван. А Ариадна уже подходила. Пацан вскочил с места и побежал от нее. Ариадна — за ним. Тай расхохотался, а Оливер быстро закрыл дверь за парочкой.

Под видом циркачей компания проникла внутрь поместья Вельзи.

Ариадна ощутила знакомые с детства эмоции. Красишься в тесной комнате с полуголыми людьми под боком, жарко, липкий пот стекает со спины, а ты пытаешься натянуть на себя одежду. Все волнуются, постоянно спрашивают, подошла ли их очередь. В каком-то смысле Ариадне не хватало сцены, быть в центре внимания.

Ариадна изредка пробивалась к зеркалу и глядела на себя. Белое платье, белый парик с розовыми прядями, розовые перья поверх ресниц, белые губы. «Это не я», — думала она. Только, пожалуй, по каре-красным глазам своим девушка еще понимала, что смотрит на собственное отражение.

Оставалось три номера перед выходом Ариадны. Тут к ней подошла женщина, попросила подержать ребенка и куда-то сбежала. Ариадна нервничала и злилась: что за подстава? Девушка не могла найти эту больную на голову мамашу, но встретила Тая и попросила его взять ребенка на время выступления. Он нашел миллион причин этого не делать. Потом, слава богу, подбежала та мамашка, поблагодарила Ариадну и извинилась. В принципе, Ариадне это понравилось. Понравилось и то, что женщина та решила назвать ребенка в честь нее — Ариной. Тай засмеялся. Улыбка спала с губ Ариадны. Она с иронией произнесла: «А это Таисий Гесс, мой друг». Женщина не поняла: «Так это ваше имя? Или Арина шутит? Можно ли вообще ей было представлять вас?» Тай ответил: «Да, конечно. Меня так зовут». Женщина шепотом переспросила Ариадну: «Таиссия Гесс?» Ариадна, смеясь, поправила окончание. А потом ее позвали на сцену.

— Так что, Ариадна, пора! — прошептала девушка.

Как же давно она не выступала! О это чувство, когда стоишь перед полным залом и все глядят на тебя. Артистка села за пианино, и помещение заполнилось музыкой, а затем девушка запела, наслаждаясь тем, как сладко звучит ее голос. Люди в зале увлеченно смотрели на нее. Но только не Вельзи. Он сидел за лучшим столиком, один, и нарочито скучал. Через хрустальный бокал колдун разглядывал окружающих и не обращал внимания на номер Ариадны. Девушка попросила музыкантов сыграть, а сама вышла на середину сцены. Взгляд Вельзи мимолетно упал на певицу, а потом скучающе ушел в сторону. Ариадна была в бешенстве. Вельзи обратился к официанту.

Девушка исполнила заводную песню, чтобы заинтересовать хозяина. Мразь отошла к бару. Это уж слишком! Ариадна замолкла посреди куплета, сгорая от ярости. Музыка продолжала играть, а Ариадна просто стояла. Потом она наконец объявила: «Эта песня посвящается хозяину сегодняшнего вечера — Вельзи». Девушка попросила музыкантов сыграть кое-что другое, сбросила одну туфлю, другую швырнула в зал и запела:

Ничтожных созданий, смотрящий на сцену,

Я видела множество раз,

И этим фальшивым интеллигентам

Я с радостью выколю глаз.

Вельзи, который еще не разбирал слова песни, последовал обратно к столику. Ариадна начала подражать его действиям: он шел по залу, и она шла по сцене, он погладил себя по голове, и она тоже, он пропустил вперед официанта, и она сделала вид, что пропускает. Вот это Вельзи уже заметил. Он замер и с удивлением уставился на девушку. А она продолжала:

Сквозь стеклышко смотрят, не видя стараний,

Не видя искусства красу,

Вы мнитесь богами, вершащими судьбы,

А мы вам плевали в еду.

Одновременно с этим она плюнула на близ стоящий столик. Зрители ахнули, но Вельзи, кажется, заинтересовался. Ариадна, глядя со злостью в его глаза, исполнила следующий куплет:

Да что ты так смотришь, хозяин почтенный,

Разве же я не права?

Раз ты так скучал на моем выступлении,

Скажи мне: «Пока», я пошла!

Ариадна притворно улыбнулась, поклонилась так, чтобы парик слетел с головы, спрыгнула со сцены, а затем демонстративно прошла мимо Вельзи из зала. Колдун постоял на месте, ошарашенный, а затем догнал девушку.

— О прекрасная дама. — Он перегородил ей дорогу. — Ваше выступление показалось мне довольно необычным, так сказать, своеобразным. Позвольте вам представиться официально — меня зовут Вельзи, и я тот, кто устроил этот вечер. Не скажите ли вы свое имя?

— Орланда Маяковская, — ответила она с улыбкой и протянула ему руку. Вельзи поцеловал ее.

— Не хотите ли сегодня составить мне компанию, Орланда?

— С радостью, господин Вельзи. Я ждала этого приглашения. Так чем займемся? Покажите ваше поместье?

Они шли по коридорам. Казалось, каждая вещь в них была произведением искусства. Древние статуи, картины великих художников, ковры только трехсотлетние, полочки только из цельного дерева. И обо всем этом Вельзи с упованием рассказывал: чем интересна вещь, кто ее автор, какая история и главное — «такой ни у кого нет» и «она мне досталась с большим трудом». Ариадна слушала его с невероятным интересом и не забывала восхищаться.

— Признаться честно, господин Вельзи, я не хотела вас оскорблять. Когда узнала, что мне предстоит выступать перед таким невероятным человеком, ценителем искусства, красоты и музыки, я была вне себя от восторга. Я много слышала о вас и ваших достижениях. И хотела лично познакомиться, поразить вас до глубины души. И боялась, ведь знала, что недостойна такого великого человека. И когда вы не обратили на меня внимания, что скрывать, гордость моя была задета, и я решила — пусть мне хоть голову отрубят, но до вас я достучусь.

— Могу понять тебя, Орланда, и прощаю.

Вельзи говорил. Говорил очень много. В основном о себе, своих заслугах. Цель всей жизни Вельзи была в продвижении искусства. В Элевентине, в Феверии, по его мнению, так мало заботятся о культурном наследии своих стран. Никому нет дела до того, что картины великих разрушаются временем, а древние артефакты пылятся в сокровищницах. Говорил он и о будущих творцах. Вельзи повсюду начал открывать школы с музыкальным, театральным уклоном. По проектам Вельзи строили музеи, театры. Благодаря нему теперь проводились ежегодные конкурсы, где молодые таланты могли проявить себя. Вельзи хотел вовремя находить гениев, чтобы они могли совершенствовать свой дар. Ведь развитие для людей — самое важное.

— Человек должен быть прекрасен во всем, — говорил Вельзи, когда они подошли к фонтану. — Гармоничное тело и богатый внутренний мир. Каждый должен уметь петь, танцевать, сражаться, писать стихи, знать философов, обладать магией. Иначе мы не до конца люди, недочеловеки. И если недочеловек не стремится закрыть свой изъян умениями и знаниями, это деградация. А чем меньше деградированных людей для нас как вида, тем лучше. Жаль, пока их большинство. Особенно раздражают высокомерные людишки, которые считают магию греховной и гордятся тем, что не обладают ею. Уму непостижимо! Это, как если бы я был уродом и восхищался этим. Меня часто попрекают: мол, мы не выбираем, какими родиться. Чушь полнейшая. Человеческое сознание способно преобразовывать материю. К тому же, вероятно, я тебя удивлю, но от природы волшебство дано всем людям. Не веришь? Я обучил служанку левитации, хотя в роду ее не было колдунов, и она не проявляла склонности к магии.