— Да, мог, — князь кивнул и задумчиво посмотрел вперед на дорогу. — Идущие в Оцу суда часто останавливаются в Тахаре для пополнения припасов. Думаешь, план по захвату города возник у него ещё тогда?

— Думаю, не стоит раньше времени заморачиваться, — в ответ спокойно произнёс я. — Вот доедем и посмотрим на месте: прав я, или опасения были напрасны.

Дым мы заметили, когда до города оставалось километров пять. Густой черный столб поднялся впереди над лесом, через который пролегала дорога, и стало ясно, что впереди творится что-то неладное. Нет, конечно, могло оказаться, что это обыкновенный лесной пожар, но в такие совпадения верилось слабо.

При виде дыма, солдаты за спиной зашумели. Десятники тут же заставили своих бойцов замолчать, но повисшее повисшее напряжение можно было, наверное, потрогать ладонью.

Князь не стал останавливать тысячу, и мы продолжили движение, дожидаясь возвращения самураев. Сотня, что двигалась впереди, должна вскоре вернуться, поскольку у ее командира есть строгий наказ: скакать назад в любой непонятной ситуации.

— Вот же уроды… — с досадой произнес едущий справа от меня князь — Я уже начал верить, что пронесёт, но…

— Пока не ясно, что там случилось, — пожал плечами я, с некоторым облегчением глядя на возвращающихся ребят. — В деревнях, которые мы проехали, было спокойно. Навстречу тоже никто пока не бежит.

— Ты сам-то веришь, что это не нападение?

— Нет, — покачал головой я. — Но проверить все равно нужно. Поступим, как договаривались.

— Господин князь! Таро-доно! — догнавший нас Икэда, перевёл коня на шаг и, кивнув на дым, уточнил: — Наши действия?

— Продолжаем движение, — приказал генералу Нори. — Таро-доно поедет сейчас вперёд с полусотней конных на разведку. В случае угрозы он свяжется со мной ментально, или отправит бакэнэко. Так что будь рядом со мной. Всем остальным — приготовиться.

Ну да, так и есть. С князем и Танакой мы договорились об этом ещё вчера. Я единственный, кто способен связаться с Нори на расстоянии, но одного меня отпускать он категорически отказался. Да, наверное, в одиночку в незнакомом месте я много не навоюю, но сотня в разведке — это слишком масштабно, поэтому сошлись на пяти десятках бойцов. Быстро такой отряд не разбить, и на связи я в любом случае буду. Ну а пехота пусть идет пока налегке. Успеют экипироваться, когда понадобится.

Тронув пятками бока коня, я выехал к ожидающим впереди самураям и, кивнув Сэдо Танаке, приказал двигать по направлению к городу. Полсотни бойцов остались дожидаться пехоту, остальные поехали следом за мной.

Рысью. По четыре в линию, на всю ширину дороги. Держа пики остриями вверх, как настоящие рыцари. Случись что — они атакуют врага сходу, но мне и едущему рядом Сэдо придётся уйти на обочину, чтобы не ломать парням строй.

На открытом же пространстве, отряд быстро перестроится в три линии по семнадцать, и мне опять же придётся куда-то свалить. Без щита и пики, в кожаном доспехе рыцарь из меня, прямо скажем, хреновый. Впрочем, ни в какую драку мы сейчас лезть не будем. Посмотрим, прикинем расклады, дождёмся основных сил и только тогда…

Последние километры до города дорога вела сквозь густой лиственный лес, очень похожий на те леса, что растут на Кавказе. Живности тут, правда, намного больше, чем там, но это скорее минус. Ехать по лесу под птичий гвалт и визг каких-то мелких животных в боевой обстановке чревато. Тут ведь и хлопок тетивы не услышишь под этот непрекращающийся концерт. Впрочем, атаковать нас пока никто не спешил. Дорога была сухой и свободной. Кони шли хорошо, Нэко никакой опасности не чувствовала.

— Это не в городе горит, а где-то в предместьях, — примерно на середине пути нарушил молчание Сэдо. — Там перед Тахарой на треть ри — открытое пространство, а слева над рекой стоят усадьбы Ямагути — семьи правителей города. Так вот, дым идёт вроде оттуда.

— Так, может, это просто пожар? — предположил я. — Если ты говоришь там усадьбы.

— Нет, — мгновение поколебавшись, покачал головой самурай. — Все усадьбы из речного камня, и там сильно разгореться вроде бы нечему. Разве только если специально поджечь, ну или потушить уже некому.

«М-да… Но надежда все равно умирает последней», — хмыкнул про себя я, а вслух произнёс:

— А ты давно здесь бывал?

— Три года назад был на свадьбе у Нобу Ямагути — второго сына правителя города, — с грустной улыбкой пояснил самурай. — Мы с ним в одном десятке на границе четыре года служили. Потом его срок закончился из-за ранения, а меня в Ниномару отправили с повышением.

Ответив на вопрос, Танака замолчал, погрузившись в какие-то невеселые мысли, и я его больше не дергал.

Тахара показалась минут через пять, и уже там выяснилось, что я был прав и одновременно неправ. Хояси все же пришли, но в город они быстро зайти не сумели. Не знаю уж, что там у соседей пошло не так, но, как бы то ни было, гарнизон выиграл себе небольшую отсрочку, и нам это очень поможет.

Приказав бойцам ждать под прикрытием деревьев, я выехал вперёд и быстро оглядел окружающее пространство.

С того места, где дорога выводила из леса, до стен Тахары было около двух километров. Практически все видимое пространство вокруг занимали рисовые поля, которые начинались примерно в полукилометре от города, и ровными прямоугольниками тянулись от текущей слева реки до дальнего леса.

Сотня хозяйственных построек, покосившиеся рыбацкие хижины на берегу и четыре добротные каменные усадьбы, одна из которых сейчас и горела вместе со стоящим на пристани небольшим кораблем.

Похоже, что Хояси появились из дальнего леса, край которого виднелся примерно в трёх километрах за городом и, судя по их количеству, Хозяин Болота не уступает Хосу-сама по силе.

Больше тысячи асигару, с полсотни заклинателей огня и триста-четыреста самураев вместе со своими конями! Основные силы соседей растянулись напротив ворот по краю рисовых полей, недосягаемые для стрел защитников города. Заклинатели, выстроившись полукругом, обрабатывают один из участков стены огненными шарами, солдаты ждут, сидя на траве, а большая часть самураев прямо сейчас направляется к усадьбам.

Несложно было догадаться, что здесь недавно случилось. Обложив город, Хояси отрядили отряд для экспроприации добра и пополнения продовольственных запасов, но в одной из усадьб местные организовали засаду.

Кто-то из правящей семьи, вероятно, находился в своём имении вместе с охраной, ну или там в момент нападения что-то праздновали — здесь остаётся только гадать. Как бы то ни было, засада удалась, о чем свидетельствуют два десятка истыканных стрелами трупов перед усадьбой, среди которых есть и самураи, и заклинатели.

Местные, очевидно, застали Хояси врасплох, поднявшись над стеной и в упор расстреляв из луков. Однако убили они не всех. Усадьба горит, и ещё этот корабль… Небольшой, размером с морской рыбацкий баркас. Защитники усадьбы, по-видимому, собирались уйти на нем в город, но не сложилось. Сейчас никого из местных не видно. Потеряв корабль, защитники по логике должны были отойти в лес, впрочем, логика здесь не работает.

Мужчины, скорее всего, остались. Не просто же так мы никого не видели на дороге? Все, кто не был в городе в момент нападения, вероятно, прибежали к усадьбам. Можно предположить, что женщины и дети уходят сейчас по берегу реки на восток, а все, кто в состоянии держать оружие, ждут.

Тут так принято, и ничего не попишешь. Самурай живет с мечтами о красивой, правильной смерти, и вот кому-то представился шанс. Не знаю, сколько их там осталось, но двести самураев Хояси, едущих к усадьбе по узким дорожкам между полей, выглядят для всех оставшихся приговором. Ведь вряд ли там внутри наберется хотя бы пара десятков…

Все увиденное уложилось в голове за пару секунд, и я, выматерившись, с тоской посмотрел на усадьбу.

Нет, ну вот что нам стоило приехать попозже на час, когда бы уже все закончилось? Стену к тому времени вряд ли проломили бы, а мне бы не пришлось выбирать.