Не, все-таки магия — классная штука. Эти его диски — как выстрел в упор из крупнокалиберного пулемета, а то, что творил Акар Аш…

— И что дальше? — встретившись со мной взглядами, севшим голосом просипел князь. — Как нам отсюда уйти?

— Никак… — вглядываясь в ночное небо над крепостью, в ответ негромко пророкотал Акар Аш. — Ба-Леф уже где-то рядом… Я чувствую это.

Вторя словам демона, в крепости снова завыли. Торжествующе… Словно приветствуя появление спутника бога. Одновременно с этим на фоне луны мелькнул силуэт. Какая-то крылатая тварь летела к нам со стороны гор, широко раскинув свои могучие крылья. Хотя, почему какая? Оно же понятно — Акар Аш только что рассказал. Всего-то километров десять осталось — не больше. Минута другая, и…

«М-да… Рано обрадовались, — мысленно хмыкнул я, неотрывно наблюдая за приближающимся чудовищем. — Ба-Леф — даймё Отчаяния — еще один подручный Великого Змея, и этого боя нам не выиграть ни при каких обстоятельствах. Владыка Пепла не в лучшей форме, мы с Нори вообще в расчет не идем, и при этом при всем — подыхать совсем неохота! Что же делать? Только свалить, но…»

Я с ненавистью посмотрел на проклятый алтарь, вдохнул и покачал головой. Черт, вот почему ни я, ни Нори не боги? Хотя…

В следующий миг пол под ногами качнулся. Огромный крылатый монстр рухнул на остывающую площадку около храма и медленно обвел взглядом зал.

Он был похож на дьявола с полотен средневековых художников. Пятиметровый краснокожий гигант с огромными кожистыми крыльями и бычьими рогами на лысой уродливой голове. Оранжевые глаза, острые козлиные копыта вместо ступней, длинный змеиный хвост с костяным наконечником… Нет, ни ужаса, ни отчаяния при взгляде на него я не чувствовал. Только мерзость и отвращение…

— Я смотрю, все в сборе? — глядя на демона, с усмешкой пророкотал Ба-Леф. — Владыка был прав, когда обрек тебя на мучения! Так ты хоть как-то искупил свой мятеж…

— Смейся, ублюдок, — широко расправив плечи, пробасил в ответ Акар Аш. — Ананда предсказал твою смерть от руки Темного. Ты думаешь, это случится потом?

Усмешка тут же исчезла с рожи Ба-Лефа. Владыка Отчаянья медленно повернул голову и посмотрел на меня. В глазах его плеснулось презрение.

— Ты ошибаешься, Падший, — оскалив клыки, покачал головой он. — Этот человечек — лишь слабая тень того самурая. Я раздавлю его как червя…

— Ага, Аби тоже так думал, — с усмешкой, громко произнес я. — Раздавить ты можешь только свои яйца в ладони. Да и то, если они у тебя есть! В следующий раз приходите сразу втроем, а то лови вас потом по всему миру, ур-родов!

Произнеся это, я сорвал с груди оберег Каннон и с силой опустил его на алтарь. Да, я, конечно, не бог, но мне оно и не надо!

Простенький деревянный диск без труда разорвал щит, руку обожгло лютым холодом, и все пространство вокруг тут же подернулось рябью. Так бывает при легкой контузии… Стены храма выгнулись под немыслимыми углами, перед глазами вспыхнули разноцветные пятна… Последним, что я увидел — была гримаса лютой ненависти, на красной роже Владыки Отчаяния.

В следующий миг алтарь резко увеличился в размерах и все вокруг затопила непроглядная ночь….

Я открыл глаза и, с трудом удержавшись на ногах, быстро оглядел уже знакомое место.

Сука! Опять сюда…

Высокие потолки, светящиеся барельефы, кости на полу и небольшой квадратный бассейн. Тот самый зал, в котором подох Кимура, но сейчас тут произошли некоторые перестановки. Мебели решили добавить, ну да…

Прямо посреди помещения стоял знакомый ничем не прикрытый черный алтарь в форме вытянутого саркофага. Не знаю, перенесся ли он вместе со мной, или это все же какой-то другой зал, но размышлять об этом не было времени, поскольку в помещении я был не один.

Здоровенная черная кобра, частично свернувшись кольцами и широко раскрыв капюшон, смотрела на меня с алтаря немигающим взглядом. Та самая тварь, что укусила меня после смерти сюго, или очень похожая. Впрочем, особой разницы нет, друзей у меня тут быть не может!

Ни мгновения не колеблясь, я рванулся к алтарю и… влетел в упругий прозрачный кисель. По ощущениям было именно так! Вязкая невидимая дрянь прогнулась подобно резине и оттолкнула меня назад. Кобра на алтаре даже не пошевелилась.

Выматерившись, я крест-накрест ударил мечом по воздуху, но никакого сопротивления не почувствовал. Рванувшись повторно, снова влетел в кисель и в этот раз едва не увяз. Сука! Отпрыгнув назад, я быстро оглядел зал, пытаясь сообразить, что собственно делать, когда глаза змеи сверкнули оранжевым светом. Кобра оскалилась, подалась чуть вперед и у меня в голове эхом зазвучали слова.

— Червь… Не рано ли ты возомнил себя великим героем? Думаешь, светлая шлюха сможет сюда дотянуться?

— На себя посмотри, шнурок, — усмехнулся я и быстро шагнул вперед, выставив перед собой оберег.

Не, ну а какие еще варианты? Бегать по кругу, пытаясь зайти с разных сторон?

Оберег не подвел, сопротивления я не почувствовал, но хитрость удалась лишь отчасти. Когда до алтаря оставалось не больше пяти шагов, отступившая было преграда сдавила меня с двух сторон, рванув тело невидимыми крюками. В виски словно загнали толстую спицу, колени и локти сжали в раскаленных тисках, но оберег все так же холодил кисть, вторая рука сжимала шершавую рукоять тати, а я, хоть как-то, но все-таки мог идти…

— Ах ты ж тварь…

Чудовищная, нереальная боль рвала тело на части, но отступить — это значит подохнуть! Сэт не выпустит меня отсюда живым, и если я не прорвусь к алтарю…

— Червь…Ба-Леф принесет мне твою душу, тебе уже пора уходить…

Шипение змеи было сравнимо с эхом ревущего водопада. Глаза кобры резко увеличились в размерах, она рванулась мне навстречу и… тут же отскочила назад.

В следующий миг оберег в моей руке полыхнул ярким, ослепительным светом. Из пола с треском проломились толстые зеленые ветки и подобно щупальцам обвили алтарь. Комната содрогнулась, и я вдруг почувствовал, что снова могу дышать. Прохладная волна прокатилась от ладони по всему телу, смывая боль и вычищая из головы липкую муть. Рванувшись вперёд, я в два прыжка преодолел оставшееся расстояние и косым ударом меча перерубил заметавшуюся на алтаре кобру.

Не останавливаясь на достигнутом, я смахнул оба извивающихся обрубка на пол и нанес еще с десяток ударов, вложив в них всю свою досаду и ненависть. За погибших в Чертоге Смерти ребят, за себя и свой проклятый испуг. Нет, я прекрасно понимал, что кобра — не Сэт, а всего лишь жалкая аватара, но все равно это будет хорошей пощечиной.

— Он уже ушел… — негромкий голос прозвучал у меня за спиной. Я резко обернулся и смерил взглядом полупрозрачный силуэт своей недавней знакомой.

Юки выглядела точно так же, как и в последнюю встречу, только куда-то исчез гадальный горшок. Хозяйка Леса так же горбатилась, опираясь на длинный изогнутый посох, и взгляд ее сейчас был предельно серьезным. Холодный, спокойный, оценивающий… Прямо как у конторских оперативников….

— Давно не виделись, — нахмурился я и, положив меч на плечо, посмотрел старухе в глаза. — Может быть, теперь все-таки объяснишься?

— Что конкретно тебя интересует? — не меняя выражения лица, поинтересовалась старуха. — Ты же и без меня обо всем догадался. В момент гадания я поняла, что ты способен изгнать Тьму, и решила этим воспользоваться.

— А прямо сказать не могла?

— Нет, не могла… — покачала головой Юки. — Это твоя война, Мунайто, и все решения должен принимать только ты. В моих силах — только направить. — Хозяйка Леса пожала плечами, знакомые морщинки появились возле ее глаз. — Да и что бы я сказала тебе, самурай? Откуда мне знать, что ждало тебя там, за дверью?

— Ну да, — хмыкнул я. — Иди и умри…

— Так и есть, — ни разу не смутившись, кивнула старуха. — Но ты выжил, стал сильнее и даже нашел новых союзников. А как ты думаешь, во сколько Великие Весы оценили очищение леса от Тьмы?