– Поединка не будет, – еле выговорил Ра. – Я – так… его Государыня решена…

– Оэ… Вот как… Ну что ж, мы с вами уже вышли из того возраста, когда малыши спрашивают, откуда берутся тётеньки… Не будем наивными. Вам сказал Ник?

– Да.

– Давайте чашку… выпейте, мой юный друг… Ник, хочешь?

Ник и Ар-Нель переглянулись – и Ник взял чашку с поставца.

– Вот что я называю «отодвиганием на три пальца», – сказал Ар-Нель.

– Нет, – возразил Ник и сделал глоток. – Я убрал её совсем. Ширму. Ладно, это всё пустяки. Господин Ча, Ра думает, что ты можешь посоветовать что-нибудь дельное, пока прекрасная знать из Столицы не распорядилась его жизнью по-своему. Хорошо бы, коли так.

– Не мужик и не горец, раз считаешь возможным играть в такие игры, – констатировал Ар-Нель с еле заметной усмешкой.

– А ты хочешь заглянуть за все ширмы мира?

Ар-Нель улыбнулся заметнее.

– Мой дорогой Ра, объясните этому удивительному компаньону, что я не могу иметь дело Небо знает с кем, если мне грозит обвинение в государственной измене…

Ра взглянул на Ника. Ник кивнул.

– Господин Ча… он – демон.

Ар-Нель отвел с лица длинную светлую прядь.

– Милый Ра, демонов не бывает, это – легенды или простонародные суеверия… Хотя, в данном конкретном случае я поступился бы убеждениями…

– Ча, – сказал Ник, – прекращай ломаться.

В глазах Ар-Неля вспыхнул огонёк, более яркий, чем пламя свечи.

– У нас мало времени, Ник, – сказал он насмешливо. – Будь его больше, я непременно выяснил бы, что ты подразумеваешь под демоном. Но в настоящий момент судьба Ра важнее, чем ублажение моего любопытства. И я, пожалуй, знаю, что делать – это может даже получиться, если в нашей компании вправду присутствует демон.

– Что? – выдохнул Ра.

– До утра вы поспите, мой дорогой друг. А утром мы отправимся в Столицу. Если у вас, милый Ра, еще остался хоть какой-то шанс, так он заключается в личной беседе Официальных Партнёров. Я не представляю, как это сделать – может, представит демон? – но вам надо поговорить с Принцем. Минуя всех шептунов из Совета, Гвардию Государева Дома, Гадальщика – вам надо превратиться в тень, чтобы попасть во Дворец и вручить вашу судьбу вашему сюзерену…

– Да! – воскликнул Ра. – Хок, я ему выскажусь!..

– Вы его не знаете…

– Это не важно, – жарко возразил Ра. – Я найду слова!

– Мы поговорим в пути, – сказал Ар-Нель со вздохом, снижая тон. – А перед дорогой вам надо поспать, Маленький Ра. Вряд ли дома вас хватятся до рассвета – а на рассвете мы покинем моё поместье. Если силы Земли и Неба на нашей стороне, мы окажемся в Столице раньше, чем нас начнут там ждать.

– Вы поедете со мной? – радостно спросил Ра.

Ар-Нель кивнул.

– Если ваше поведение объявят преступным, то я уже преступил закон. А если вам, паче чаяния, повезёт – то вы замолвите за меня слово. Ложитесь спать. Я распоряжусь обо всём, необходимом в дорогу. Ложитесь сюда – и не вздумайте спорить. Сегодня я отвечаю за вас.

Ра благодарно взглянул на Ар-Неля, сбросил плащ и, не раздеваясь дальше, лёг поверх покрывала на его постель, от которой пахло златоцветником и хмелем. Нервное напряжение сходило; у Ра появилось ощущение отчасти восстанавливающейся правильности происходящего. Он заснул гораздо быстрее, чем ожидал – и ему снился никогда не виданный Город в сиянии праздничных фонариков и Дворец целиком из золотого лунного свечения посреди заиндевелого древнего парка… выжидающее зло отошло в тень до поры.

Ра засыпает мгновенно – реакция на стресс и на тепло после сильного холода. Милый-дорогой Господин Ча переплетает косу и рассматривает меня.

Я делаю морду кирпичом. Пью остывшие «капли датского короля», не торопясь. Пусть заговорит первый, ему явно хочется.

– Тебе обязательно надо попасть ко двору? – спрашивает Ар-Нель еле слышно. – Я прав?

Я пожимаю плечами.

– Ты понимаешь, что из нас троих в случае неудачи тебя убьют первым?

– Не пойму, к чему ты клонишь, – говорю я и ухмыляюсь. – С моим Господином намылились обойтись подло – что ж мне, молчать и в носу ковырять?

– А ведь ты служил Лью из Семьи А-Нор а не Ра из Семьи Л-Та… тебе надо попасть ко двору, – говорит Ар-Нель уже утвердительно. – Ты отлично делаешь карьеру.

– Ты тоже, – говорю я. – Только не слишком ли рискуешь, Арамис?

Смотрит на меня вопросительно, не донеся серьгу до уха.

– Мне преисподняя поможет, – говорю. – А тебе?

– Я не верю в демонов, – сообщает Ар-Нель. – Ты шпион, Ник? Чей? Я не могу представить себе твой народ. У тебя нечеловеческие возможности и манеры… Ты… ты ведь очень издалека? Чей ты соглядатай и что тебе надо при дворе?

Он больше не ломается. Я смотрю на его лисью мордашку, оцениваю цепкий взгляд и лихую полуулыбку – и осознаю, насколько мне не хочется врать. Вот совершенно. Да, мы втроём нарушаем закон – каждый из нас нарушает свой закон. Какого дьявола мне врать сообщнику?

– Ничего плохого, – говорю я. – Да, я издалека. Я хочу написать книгу о вашем народе – для моего. Я учёный, Ар-Нель, я просто наблюдаю…

– Ты лечишь кровохарканье молитвами и видишь в кромешной тьме… Учёный… Алхимик? Или лекарь?

– Да, вроде, – что ещё скажешь?

– Дворец охраняют профессионалы. Я имею об этом некоторое представление – у нас есть шанс только если ты больше, чем человек. Ты не кажешься мне феноменальным бойцом.

– Я не феноменальный. Кое-что могу, но это – не боевые искусства.

– Колдовство? – Ар-Нель улыбается.

– Считай, что так. Ты мне лучше скажи – у тебя самого в этом деле какой интерес? Меня, допустим, убьют первым – но тебя-то вторым!

Ар-Нель поправляет воротник.

– Я не могу отказать доверившемуся, Ник. Ты бы смог?

– Ты считаешь, что Принц выслушает Ра, если мы сумеем до него добраться? – спрашиваю я в ответ. Я не знаю, как ответить иначе. Меряемся благородством с местным авантюристом…

– Не знаю, – говорит Ар-Нель безмятежно. – В любом случае мы, как говорится, посмотрим на толпу сверху вниз – с балкона Дворца или с эшафота. Вероятно, я просто не создан для спокойной жизни. Господин К-Тар из Семьи А, Гадальщик нашей провинции, третий год не может найти мне Официального Партнёра – вероятно, моя судьба непредсказуема.

Ар-Нель смеётся, сдёргивает плащ с плоской крышки сундука.

– Ты напрасно одеваешься, – говорю я. – Ты тоже мог бы ещё поспать.

– Не хочу, – отвечает он. – Рассветёт через пару часов. Я прикажу приготовить лошадей, а пока светает, ты расскажешь мне о своём народе. Когда-нибудь потом я тоже напишу книгу.

Его глаза блестят, он – абсолютное воплощение любопытства.

– У меня нет настроения говорить сейчас, – пытаюсь отмазаться я. – Потом, когда эта история как-нибудь закончится. Я непременно всё тебе расскажу – но ведь для долгих рассказов нужен хороший настрой…

Ар-Нель улыбается.

– Ладно. Только про сына бога. Остальное – потом.

Хочешь сказку? Хочешь разрядить обстановку? Ну уж нет, не сейчас.

– Тебе неймётся поговорить, Арамис? Ладно, расскажи мне о Дворце. Ты его видел? Как он охраняется? Давай проведём время с пользой.

Ар-Нель ставит свечу на конторку и раскладывает рядом лист бумаги.

– Я тебе нарисую. Но почему ты меня зовёшь так? Что это значит?

– Интриган, – говорю я и улыбаюсь ему.

Я больше землянин, чем когда бы то ни было – и веду себя как нги-унг-лянский заговорщик. Мне очень уютно. Я впутался на диво. У меня потрясающая возможность добыть эксклюзивную информацию об этом мире. Риск неважен. Ар-Нель, получеловеческое существо с тонким девичьим лицом и движениями наёмного убийцы, вызывает у меня братскую нежность.

Он рисует, припоминая и комментируя, время от времени покусывая кончик кисти. С такими, как он, я ещё не общался близко – он разумен, самодостаточен, бесстрашен и точно знает, чего хочет. Я не могу вести себя с ним покровительственно.