Нобу Ямамото? Войско Зари? Да хрен его знает, что это такое, но мужик, судя по всему, свой, ну а все остальное…

— Здравствуй, старый друг… — Салисэ в мгновение ока оказалась рядом со мной и виновато посмотрела в глаза. — Спасибо, и прости, что тогда….

— Да перестань, — я улыбнулся. — Ты свободна, и это главное!

— Да! — богиня улыбнулась в ответ, и коснулась ладонью моей щеки. — Я свободна! И я рада, что ты вернулся!

Ну да… Я вздохнул и перевел взгляд на охреневшего брата. Классно… Но ничего ведь еще не закончилось…

Эту серию я посвящаю своему отцу Смородинскому Георгию Семеновичу. Это он приучил меня к чтению, и он бы очень порадовался, узнав, что сын пишет книги. Друзья звали его Гришей.

— Вот что у них тут столько дерьма на дорогах⁈ — возмутился я, вляпавшись в очередную кучу навоза. — Развели, понимаешь, коров…

Нет, ну одно дело, когда ты в сапогах или берцах, и совсем другое — в соломенных сандалиях и по дерьму. Сука! Никакого зла не хватает! Засмотрелся на город, блин…

— Ну, ни один нормальный ёкай в лепеху никогда не наступит, — тут же поддел меня Иоши. — У нас же нюх есть, и со зрением полный порядок.

— Ага, поговори еще, умник, — беззлобно парировал я. — Не ты ли утром в той вонючей луже купался?

— Та лужа на перекрестке, по которому прогоняют стада, помогла защитить наш отряд от нежелательного внимания местных ками, и заходил я в нее именно по этой причине.

— Ну да, защитник ты наш, — я вздохнул и перевел взгляд с летящей впереди кошки на Муцу, до которого оставалось не больше двадцати километров пути. — Я уже жалею, что решил отправить лошадей в Хаконэ. Верхом-то в дерьмо не наступишь….

Хаконэ — небольшой городок возле Ущелья Тивата. Тот самый, где полгода прожил Ясуо Хояси. Туда, собственно, и лежал сейчас наш путь. Впрочем, мимо Муцу — крупного города клана Ёсида — я тоже пройти не мог. Здесь находится Храм Райдена-сама, где служила мать мальчика, который поделился со мной своим телом. Я должен увидеть ее. Не знаю, что скажу, но врать и строить из себя ее сына точно не буду. Вот такие дела….

— Ты все правильно сделал, Таро, — неожиданно поддержала меня идущая за спиной Эйка. — Пешие паломники не такие приметные. А после произошедших в столице событий нам всем лучше бы поберечься. По крайней мере, в ближайшее время. Ёсида ведь еще не выразили поддержки новому Императору, а значит, у нас могут возникнуть проблемы. Думаю, глупо было бы умереть в двадцати Ри[1] от Синего Леса.

— Да, — я кивнул и, стряхнув с ноги коровье дерьмо, пошел дальше, внимательно следя за округой.

После памятных событий в Хейанкё прошло уже что-то около месяца.

Объявившаяся в столице Империи Салисэ взяла власть в Империи в свои хрупкие, но очень крепкие руки. Горожанам было объявлено о предательстве Воина и его сговоре с Сэтом, в столицы Кланов поскакали гонцы. Особенно доставил Акар Аш. Демон появился в воздухе над разрушенным Буши но Шидо и, ревом поприветствовав Солнцеликую, швырнул к ее ногам тушу мертвого Хара.

Не знаю, сам он придумал этот эпатаж или они как-то договорились с Салисэ, но народ от такого жеста реально выпал в осадок. Как выяснилось, каждая собака тут в курсе того, что Владыка Пепла — самый лютый враг Сэта, и такой жест мог означать только одно: Богиня Солнца вернулась и, призвав всех возможных союзников, вступила в войну со своим главным Врагом.

Предатель уничтожен! Асуры отброшены в Кимон, и Светлое Будущее уже разгорается на горизонте. Простым людям больше знать и не нужно.

Реальность же такова, что за прошедшие тысячелетия Владыка Нижнего Мира усилился многократно, и победить его практически невозможно. Даже если все высшие ками поверхности соберутся в один отряд, они, возможно, и смогут остановить грядущее вторжение из Нижнего Мира, но вряд ли нанесут Змею хоть какой-то значимый вред. Потеря двух Темных Князей лишь немного ослабила Сэта, а наверх он не лезет лишь потому, что боится возвращения Рюдзина. В какой-то из страниц Книги Начал говорилось, что, сунувшись на поверхность, Владыка Нижнего Мира разбудит Великого Небесного Дракона и получит по зубам, как и четыре тысячи лет назад. Вот он и гадит из своей Преисподней как может: ищет союзников наверху, уничтожает Синий Лес, отправляет на поверхность Темных Князей.

Просто в другой странице Книги Начал говорится, что если Плоть Мира сильно ослабнет, то Великий Дракон уснёт навсегда, и уже никогда не проснётся. Поэтому Змей и старается — гадит как может, ослабляя эту самую Плоть.

Я не совсем понимаю всех этих высших материй, и не знаю, что такое — Плоть Мира, но планы Сэта понятны. Владыка Нижнего Мира хочет уничтожить своего единственного противника, а потом выползти наверх и надавать тут всем по сусалам, мстя за прошлые поражения.

И никакие Владыки Океана тут не помогут. Они же в воде, а Сэт ни разу не уж[2], и в океан ему соваться без надобности. И Кимон этой твари тоже не особенно нужен. Вернее нужен, но в последнюю очередь. В общем, этому миру грядёт Великая Вселенская Жопа, и разгребать все это дерьмо приходится мне. Да такой вот Фродо местного, блин, разлива. Затычка к любой заднице, но по-другому никак.

Дело в том, что Сэта может остановить не только Создатель. Если я верну в мир своего Господина, его союз с Салисэ загонит Змея под самую дальнюю шконку.

Ведь именно поэтому и была разыграна та давняя партия с обманом, предательством и братоубийством. И оно ведь сработало, но только не полностью. В идеальном для Сэта варианте моя черноволосая подруга должна была стать безвольной подстилкой Такэми. Потом бы Змей изгадил половину материка и избавился бы от Рюдзина. Дальше — все как по нотам… Хозяйка Мрачного Леса говорила же, что, победив, любая сторона изменит миропорядок и появится новый баланс. Только вот хрен такое случится!

На той проклятой площадке Крылатый отдал амулет мне, и Светлоликая не попала в рабство к Такэми. Теперь дело за малым: найти последний кусок филактерии и с помощью обломка клыка Рюдзина воскресить Нактиса. Всего-то делов, ну да…. Ведь именно поэтому Хону ищут все приспешники Сэта, а тот слизень пытал меня в Буши но Шидо.

Теперь Такэми ушел…. Сдох от своего же меча. Хара добил Акар Аш, и ситуация немного исправилась. Число загонщиков Хоны поубавилось, но для меня, по сути, все осталось как прежде.

Сила не вернулась, боевая форма недоступна, руки по-прежнему скованны цепью, а в лиса я перекидываться не могу. Слишком много желающих найти меня и убить.

Солнцеликая тоже помочь мне не может. Сущее ей этого не позволит. Тот её дар я подобрал с алтаря, как бы случайно, а «специально» — ни хрена не получится. Я могу обойти хоть все алтари Империи, но Силы больше не получу.

С Каннон такая же песня… Милосердная поимела нехилые дивиденды после произошедших событий. Ей даже новый храм в Хейанке возведут, а одним из знаков Императорской семьи станет Вода, но мне с этого ни горячо, ни холодно.

Я проговорил с обеими богинями полдня и по итогу мы решили ничего не менять. Планы прежние. Сначала ущелье Тивата, там призываю Девятихвостую и дальше делаю все, что она скажет. Казалось бы, лисицу проще было призвать в Хейанке, когда я находился под защитой богинь, но это было бы глупостью. Сейчас Хона сидит в какой-то норе, и никто из врагов не может ее почуять. Появившись же в мире, она больше скрыться не сможет. Поэтому пусть пока прячется. Мне и всем остальным так намного спокойнее.

Из ближайших союзников — еще Акар Аш. С ним мы хорошо так попили Иошиного самогона, и демон даже остался на сутки, дожидаясь, пока енот наварит ему полсотни бутылок. В целом, хорошо посидели, но в следующий раз увидимся уже нескоро. На поверхности Акар Ашу в ближайшие пару лет появляться нельзя. Лимит исчерпан, и лавочка закрылась. Впрочем, в Нижнем Мире Владыка Пепла окажет мне любую посильную помощь, да вот только не собираюсь я пока в Преисподнюю. Мне бы тут со своими делами разобраться, а потом уже можно хоть куда. Мечты… ну да, куда же без них.