Пробежав тридцать метров секунды за три, я попытался сходу ударить останки мечом, но был отброшен непонятной, невидимой силой. По ощущениям, словно впечатался в натянутый вертикально батут. Отлетел неудачно: влево метров на пять. Запнулся о вывернутый камень брусчатки и, упав на спину, ощутимо приложился левым локтем.

— В две шеренги! Вперёд! Быстро! — отрывисто проорал своим ребятам Изаму. — Щиты поднять! Все остальные — назад! За нас! Быстро!

Не успели…

Отшвырнув меня, вихрь осыпался бурыми хлопьями и на его месте появился здоровенный паук. Впрочем, на паука эта тварь была похожа только отчасти. Над огромным телом насекомого возвышался мощный человеческий торс с двумя парами тонких рук и мерзкой обезьяньей головой.

Метра три примерно от земли до макушки. Тело покрыто серыми пластинами, каждая из которых навскидку больше ладони. Семь костяных ног — широко расставлены, на месте восьмой торчит корявый обрубок.

И вот поди пойми, как оно, блин, работает. Ногу я ему отрубил, но ведь и голову тоже! Или у него было две головы?

С десяток пущенных стрел с треском отскочили от костяной брони, не причинив чудовищу видимого вреда. Асур возмущённо зашипел, подался вперёд и пустил перед собой конус оранжевого огня.

Ситуацию спас Михо Такаши. Очевидно, понимая, что произойдёт, маг метнулся вперёд и, взмахнув руками, повесил в воздухе широкую прозрачную полосу, в которую и угодило вражеское заклинание.

Впрочем, помогло это только отчасти. Выставленная защита лишь погасила огонь, а само заклинание прокатилось дальше и, сбив мага с ног, с треском врезалось в выставленные ему навстречу щиты.

Это выглядело ужасно. Ударная волна как кегли сбила три десятка взрослых мужчин, раскидала самураев и, ударившись об завал, подняла целое облако пыли.

Не погаси Михо огонь, и мы бы имели кучу двухсотых, а так все вроде бы живы. Пока, в смысле, живы…

— Твари! — мерзким голосом прошипел паук и вскинул над головой верхние руки.

В ладонях чудовища появилось полупрозрачное оранжевое копье, но швырнуть он его уже не успел, потому как в бой наконец вступил я.

Асур, очевидно, думал, что я проваляюсь подольше, и решил по-быстрому расправиться с князьями, но хрен он угадал!

Вскочив на ноги, я метнулся к чудовищу и с разбега ударил его плечом в бок.

Заклинание можно сбить только так, и после этого маг ещё с полминуты не сможет ничего прочитать. Если он, конечно, не бог…

По ощущениям, словно влетел плечом в БТР. Левая рука тут же отсохла, но своего я добился! Оранжевое копье исчезло, асур возмущённо зашипел и, подавшись назад, ударил меня своими руками.

Попал он только одной, но мне, что называется, хватило. Сильнейший удар в бок вышиб из груди дыхание и отбросил меня метра на четыре назад. Когти чудовища пробили многострадальный доспех, и вошли куда-то под ребра. Неглубоко. Иначе бы после такого не встать.

Рухнув на камни и приложившись до кучи об обломок чьего-то доспеха, я успел заметить бегущую на меня тварь и откатился в сторону, уходя от удара шипастой конечности.

Сука! Все тело разрывалось от боли, амулет Милосердной жёг холодом грудь, но меч я не выпустил, как и всегда. Плевать на боль — бывало и похуже. Двигаться оно не мешает и ладно…

Вскочив на ноги, я отпрыгнул назад и, презрительно усмехнувшись, сделал приглашающий жест.

Асур разочарованно зашипел и снова бросился на меня, но в скорости он мне не соперник! Даже раненый я быстрее! Главное дожить до финала…

Подавшись навстречу атакующей твари, я резко уклонился, и коротко ударив мечом, снес твари переднюю лапу. Паука повело в сторону, и мне только чудом удалось не попасть под его вторую конечность. Массивная туша пронеслась мимо, обдав запахом серы, асур резко развернулся и… попятился.

— Сдохни, шакал! — прошипел он и, выставив перед собой нижние руки, вскинул над головой верхние. Ублюдок, очевидно, понял, что в обычном бою он сольёт мне всухую, и вспомнил о заклинаниях.

Понимая, что за этим последует, я рванулся вперёд и… натолкнулся на невидимую преграду. Совсем как тогда, в Мрачном лесу, во время боя со змеей. Только у той гадины было две руки, а у этой их, сука, четыре!

В верхних конечностях асура снова появилось оранжевое копье, и мне пришлось отскочить назад, чтобы иметь хоть какую-то возможность увернуться. Проклиная всех заклинателей и их подлую магию, я смотрел, как наливается светом оружие, когда накатившая сзади водяная волна подбросила асура метра на три и с силой приложила его о камни. Продолжая движение, заклинание накрыло меня с головой и, не нанеся никакого вреда, унеслось в сторону догорающих кораблей.

М-да…

Сообразив, что смерть откладывается, но слабо понимая происходящее, я посмотрел на врага и на секунду замешкался, думая, как его лучше добить.

Асуру прилетело неслабо. Хитин туловища потрескался как яичная скорлупа, и из открытых ран текла какая-то прозрачная мерзость. Все лапы сломаны, тело перевернуто, голова лежит на камнях, но тварь ещё жива и с этим нужно решать. Стиснув зубы от боли в боку, я шагнул к подверженному чудовищу и…

— Нет, Таро! Он мой!

Знакомый голос, раздавшийся из-за туши асура, заставил меня усмехнуться. Он все-таки пришел в себя. Как и тогда…

История повторяется. Месяц назад в Мрачном лесу Нори спас меня, зарядив змее в спину копьем. Асур, конечно, не змея, но и князь уже не мальчишка. Хозяйка Леса была права с ее предсказаниями, а вот Аяка ошиблась. В том амулете не было истинной Силы…

Нори шёл, покачиваясь, с канабо на плече, и было видно, что каждый шаг даётся князю с трудом. Все остальные уже пришли в себя и молча смотрели ему вслед. Очевидно, князь приказал им всем ждать…

Не посмотрев в мою сторону, Нори подошёл к асуру и, разделяя слова, спросил:

— Где… моя… сестра?!

— Шакалы… — не обратив внимания на вопрос, хрипло прошептал умирающий. — Вы даже не представляете, насколько вам повезло.

— Нет, — едва заметно покачал головой князь. — Это тебе повезло, падаль. При других обстоятельствах ты бы подыхал долго, но сейчас я не буду тебя задерживать. Душа Масаши ждёт отмщения.

Произнеся это, Нори скинул с плеча канабо и, широко размахнувшись, размозжил чудовищу голову.

Просто и без затей… Но какие тут, на хер, затеи?

Примерно с минуту Нори стоял, глядя на труп асура. В тишине, под треск догорающих кораблей. Мне уже стало казаться, что с ним что-то не так, когда князь вздрогнул, словно очнулся и, медленно повернув голову, встретился со мной взглядами.

— Спасибо, брат… — негромко произнёс он и, покачнувшись, начал заваливаться набок.

«Да ёп!» — мысленно выругался я и, подхватив падающего приятеля, быстро потащил его к остальным.

— Вторые, четвёртые номера убиты! Падаем! Третья сотня — пошли!

«Убитые» солдаты первой сотни попадали на утоптанный грунт. Мешая дерущимся с обеих сторон. Командиры отряда тут же принялись выравнивать десятки, разворачивая часть бойцов навстречу новой угрозе, и в тот момент, когда бойцы третьей сотни с фланга подступили к обороняющимся, их встретил сплошной щитовой строй.

Тоска… Я убил настырного комара, вздохнул и направился к куче брёвен, лежащих неподалёку от плаца. Наблюдать за тренировкой можно и оттуда, да и мое присутствие уже не особо-то нужно.

Месяц и десять дней… Сорок гребаных дней я гоняю личный состав Нориной тысячи, мысленно матеря Каннон и её непонятные просьбы. Богиня ведь просила побыть с Нори, пока он не обретёт какое-то предназначение, но что конкретно она имела в виду?

Бойтесь своих желаний, ну да… Я просил у Сущего передышку, и вот тебе, пожалуйста, сорок дней. Отпуском такое, конечно, не назвать, но какой на хрен отдых в моей ситуации? Ведь, нормально отдыхать можно, только если тебя ничего не тревожит. Уехал на море — купайся, знакомься с девчонками и бухай, но когда ты точно знаешь, что твой дом вот-вот подожгут, ничего из вышеперечисленного делать не хочется.