— Выходит, он чем-то мешал тем степнякам, и они решили его убрать? Но ты же говорил, что следы появились неделю назад!

— А ты думаешь, разрушить физическое воплощение духа так просто? — Иоши удивленно посмотрел на меня и, кивнув в сторону ущелья, добавил: — Полагаю, его атаковали ещё тогда, а сейчас… Не знаю… Нам нужно сходить туда и посмотреть.

— Ну так пошли? Время-то идёт.

— Сейчас, Таро, подожди! Я должен понять, как нам лучше пройти сквозь преграду.

Сказав это, енот повернулся к ущелью и, прикрыв глаза, что-то неразборчиво зашептал.

«Офигенное место мы выбрали для остановки», — запоздало сообразил я и, обернувшись, стал наблюдать за лесом.

Вообще, в горах не стоит долго находиться на открытом пространстве, но здесь снайперов вроде бы быть не должно и в спину мне вряд ли кто-то станет стрелять, а вот лес… Когда ещё я смогу побывать в зоопарке? Вообще странно… На дворе вроде бы стоит глубокая ночь, но видимость при этом отличная. Ну, может быть, чуть похуже, чем днём. Не знаю уж, с чем это связано, но я уже отвык удивляться. Даже на Земле с её продвинутой наукой невозможно объяснить кучу вещей, вот и мне заморачиваться не стоит. Стал лучше видеть в темноте? Ну и отлично! Главное, что не хуже.

Мысленно усмехнувшись, я обвёл взглядом лес, и увиденное меня совсем не обрадовало. Нет, деревья стояли вроде бы на своих местах, под их кронами по-прежнему летали разноцветные духи, но куда-то подевались все остальные обитатели этого зоопарка. Нет, конечно, они могли разбежаться по каким-то своим делам, но в это почему-то верится слабо. Что могло их так напугать? Хищник?

Чувствуя, как по спине бежит холодок, я растянул цепь до хруста локтевых суставов, затем пару раз согнул и разогнул руки. Положение идиотское: в чужом лесу, со скованными руками, а рядом шепчет мантры енот. И самое поганое, что непонятно, чего вообще тут стоит бояться! Впрочем… Я уже собирался «будить» приятеля, когда вдруг увидел молодую женщину…

Высокая, с распущенными темными волосами, в тряпичной маске, скрывающей нижнюю половину лица, она вышла из-за деревьев и направилась к нам, легко покачивая на ходу бёдрами. Одета в белое кимоно с широким красным поясом оби. На ногах деревянные сандалии, носки белые. Одежда чистая, и не заметно, чтобы дама хоть сколько-то гуляла по лесу. В правой руке — большие ржавые ножницы, в глазах полная отрешенность. Впечатление такое, что эта подруга вмазалась чем-то тяжелым и, плохо соображая, что происходит, отправилась стричь кустики в парк. Прямо с торжественного приема, ага… А потом ещё вспомнила про коронавирус и, вернувшись, натянула на физиономию маску.

Интересно…

Вот что должен делать нормальный человек при встрече с молодой симпатичной девчонкой? А если эта встреча происходит в волшебном лесу, девчонка явно не в себе, а в руках у нее ржавые садовые ножницы? Из правильных вариантов ответа только два: «обосраться со страха» и «убежать», но оба они мне, увы, не подходят. По первому как-то неловко, а по второму невозможно — енота я одного тут не брошу, но вдруг она хочет чего-то спросить? А что может спросить наркоманка в такой ситуации? Дорогу на костюмированную вечеринку? Пункт приема металлолома? Это в астрале-то? Да ёп!

— Э! Очнись! У нас гости! — рявкнул я и, хлопнув енота по плечу, учтиво улыбнулся остановившейся в трех метрах от меня девушке. — Простите, вы что-то хотели?

Ну, сразу не напала — уже замечательно! Может быть, и впрямь пришла поболтать?

— Скажи, я красивая? — встретившись со мной взглядами, бесцветным голосом поинтересовалась девушка. — Я нравлюсь тебе?

М-да… Вот что не так с женщинами? Что в том мире, что в этом? К Земле астероид будет лететь, но они все равно будут спрашивать нас о своей красоте! И попробуй только ответить как-то не так — это ж сразу будет трагедия! И при всем при том — утвердительный ответ в такой ситуации не всегда является верным. Не, так-то эта подруга выглядела очень даже неплохо: узкая талия, в меру широкие бедра, правильное лицо, приятный голос, но чувствовался в этом вопросе какой-то подвох. Да и не так спрашивает женщина, если ей действительно нужен ответ.

— Да вроде нормальная, — пожал плечами я, внутренне готовясь к внезапной атаке. — Можно даже сказать — симпатичная.

Не знаю, угадал я или нет, но девушка на миг замерла, словно бы пытаясь осмыслить сказанное, затем шагнула ко мне и одним движением сорвала с лица маску.

Ну вот… Хорошо же вроде общались… Ту жесть, что скрывалась у нее под маской, словами описать трудно. Рот этой подруги был разрезан от левого уха до середины правой щеки, и нижняя часть лица представляла собой жуткую неровную рану. Когда же между ее челюстей мелькнул тонкий змеиный язык, стало понятно, что подружиться у нас вряд ли получится. Ну, по крайней мере, целоваться я с ней точно не стану. Нет, Мика мне, конечно, разрешила с другими женщинами это самое, но я уж лучше верным побуду. Оно и для здоровья полезнее…

— А сейчас как? Красивая? — чуть склонив голову, снова поинтересовалась девушка. — Сейчас я тоже нравлюсь тебе?

Говорят, некрасивых женщин не бывает, но где же мне найти столько саке? Я уже собирался посоветовать ей обратиться к пластическому хирургу, но ситуацию неожиданно разрулил проснувшийся енот.

— Давай проваливай! — рявкнул он на это непонятное существо и, потянув меня за рукав, добавил: — Пойдем, Таро! Сам же говоришь, что мало времени, но стоит тебя только оставить…

— Извините, девушка, — я виновато улыбнулся и, пожав плечами, пошел следом за Иоши к ущелью.

Всю дорогу до скал я постоянно оглядывался, ожидая, что эта подруга побежит следом за нами, но этого не случилось. То ли енот подобрал правильный ответ на вопрос, то ли у девчонки случился очередной приход, но, как бы то ни было, она просто стояла и смотрела нам вслед, а потом вообще куда-то пропала.

— Слушай, а кто это был? — поинтересовался я, как только мы остановились у входа в ущелье.

— Да дура какая-то местная, — пожал плечами енот, внимательно изучая взглядом висящую перед ним голограмму. — Ты извини, что я так, но по-другому бы она не отстала. Если хочешь, мы потом её отыщем, и наговоритесь тогда сколько угодно…

— Нет, не хочу! — поспешно заявил я. — У меня Мика есть, и вообще…

— Ну и правильно! — одобрительно хмыкнул енот. — Одно зло от баб этих нашему брату! Все, пошли! Руку только мне на плечо положи. Отпустишь, когда перейдём на ту сторону.

По ощущениям эта штука напомнила ту, сквозь которую мы с ребятами прошли на последнем задании. Воздух упруго растянулся, мешая пройти, перед глазами на миг потемнело, на плечи навалилась непонятная тяжесть. Впрочем, уже в следующую секунду все эти ощущения схлынули, я огляделся и, что называется, подвис… То, что виделось нам извне, совсем не соответствовало тому, что находилось внутри! Нет, очертания скал и ширина ущелья были точно такими же, как и в реальности, но к общей картине добавилась пара интересных деталей.

По всей видимой длине ущелья, насколько хватало глаз, в воздухе висели обломки скал! Натурально, как в каком-то гребаном «Аватаре»! Камни висели неподвижно, плоской стороной вверх, и некоторые были такими огромными, что на них без труда можно было играть в волейбол! Странно… Ущелье вроде бы сохранилось как было, но откуда-то они тут взялись? Иоши говорил, что разум раненого ками пытается как-то себя защитить, но раз так, то, наверное, не стоит ходить в глубь ущелья? А ну как посчитают нас тут за врагов, да и приложат по башке огромной скалой.

— Смотри, Таро! Это оно! — испуганно прошептал Иоши и, дёрнув меня за рукав, указал лапой на бесформенное пятно, которое находилось чуть впереди нас точно посередине ущелья.

Со стороны это походило на коровью лепешку, только бурёнка та размером была, наверное, со слона! Причём сожрала она как минимум тонну, поскольку от ближайшего к нам пятна в глубь ущелья тянулась цепочка точно таких же «пятен», обрываясь примерно в полутора сотнях метров от нас. Самым забавным мне показалось то, что висящие в воздухе скалы енота ни разу не напрягли, он даже на них не взглянул, а тут…