— Оковы из светлого металла? Так?

— Ну да, — кивнул я. — По весу чуть легче железа.

— Это истинное серебро — материал, способный остановить почти любое заклятие. Тонкий Мир, являясь отражением реального мира, показывает истинную суть вещей. Эти оковы сдерживают твою силу, и видеть их можешь только ты сам.

— И что? — поморщился я. — А снять-то их как?

— Никак. Оковы — отражение твоей внутренней сути. Они исчезнут, когда сила проснётся, — енот виновато развёл лапами и, поднявшись на ноги, произнёс: — Все, Таро, можно вставать. Тонкий Мир нас принял, и в следующий раз ждать уже не придётся.

— Зашибись… — с досадой выдохнул я и хмуро оглядел окружающий лес.

Серебро это непонятное, «браслеты» и уже задолбавшие сказки про силу. Лет так пятьдесят подожди, и все у тебя, мужик, будет. И квартира, и машина, и молоденькая жена… Нет, Иоши просветил, что жизнь ками никем не отмеряна, но проблема в том, что убить меня могут так же, как и любого другого. И никакая сила тут не поможет, но с ней я бы хоть чувствовал себя поспокойней. Ну не получается у меня прятаться… Неделю здесь, а уже успел понаступать во все дерьмо, что разбросано на дороге! И еще цепи эти дебильные! Отражение внутренней сути… Впрочем, оружия тут все равно нет, а при соответствующей подготовке и цепь на руках может сослужить хорошую службу. Выбирать-то мне все равно не приходится.

Что еще? Судя по всему, выгляжу я сейчас точно так же, как раньше, но откуда тогда эти оковы? Астрал показывает истинную суть вещей, но тогда получается — это я и в то же время не я? Интересно…

Резко разведя руки в стороны, я попробовал цепь на разрыв, но ничего, конечно же, не добился. Непонятный металл ощущался как мягкая кожа. Цепь просто разошлась, даже не звякнув, на руках следов не осталось, и боли я совсем не почувствовал. Херь какая-то, но сидеть смысла нет. Сходим на разведку, вернемся, и там уже буду думать.

Поднявшись на ноги, я оглядел окружающий лес и с сомнением посмотрел на летающих неподалеку медуз. На дворе тут тоже стояла глубокая ночь, но луна и звезды светили намного ярче, и этого света вполне хватало, чтобы видеть все, что происходит вокруг. Дующий со стороны ущелья ветерок пах цветами и хвоей, в кронах шелестела листва, откуда-то из-за гор доносились раскаты далекого грома. Не будь этих разноцветных медуз — отличить этот лес от настоящего было бы невозможно. Не знаю, но как-то не так представлял я себе обиталище духов.

— Это ками, — проследив за моим взглядом, охотно подсказал енот. — Неразумные и потому неопасные, но руками их лучше не трогать. Некоторые из них будут летать так целую вечность, другие осознают себя и вскоре изменятся. В нашем мире их тоже полно, но там их сложнее заметить.

— А почему они разноцветные?

— Да откуда же я знаю? — пожал плечами енот. — Мне об этом никто не рассказывал.

— А про цепи ты узнал от собственной бабушки? — согнув руки в локтях, я кивнул на оковы и вопросительно посмотрел на приятеля. — Так, может быть, она ещё чего-то рассказывала?

— Об этом знает каждый ёкай, — Иоши провёл лапой между моими запястьями и, почувствовав цепь, удовлетворенно кивнул. — В Тонком Мире способны существовать лишь истинные металлы, но только один из них не виден обычным зрением. Не расстраивайся, Таро, ведь эти оковы лишь подтверждают тот факт, что твоя женщина не ошиблась.

— Спасибо, утешил… — я вздохнул и, опустив руки, смерил взглядом енота. — А с тобой-то что такое произошло? Куда подевался твой страх?

— Да тут оказалось не так-то и страшно, — Иоши довольно оскалился и медленно обвёл взглядом деревья. — По крайней мере, не страшнее, чем в нашем лесу. Нет, следы твари никуда не исчезли, но любую опасность я почувствую сразу, и у нас будет время сбежать. Ты, главное, запомни, что покинуть астрал мы можем только из этого места, поэтому, если вдруг что — ожидай меня здесь.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда пошли уже, хватит время терять!

— До утра нам времени хватит, — успокоил меня енот и, ничего больше не говоря, пошёл в сторону недалеких скал.

Я пожал плечами и двинулся следом, обходя парящих в воздухе духов и внимательно оглядываясь по сторонам. Иошино чутьё — это, конечно, здорово, но полагаться я привык на себя.

От места нашего выхода в астрал до входа в ущелье в реальном мире было метров двести — не больше, но тут, по ощущениям, идти пришлось как бы не километр. Лес вокруг был достаточно редкий и просматривался метров на пятьдесят, так что по дороге я успел разглядеть много чего интересного.

Как выяснилось, разноцветные ками оказались не единственными обитателями этого места, и весь наш недолгий путь напоминал какой-то наркотический трип. Было от чего…

На встреченных по дороге деревьях то и дело вспыхивали белые пятна, очень похожие на глаза; неподалёку от тропы, по которой мы шли, важно прогуливались странные птицы с человеческими головами на длинных ободранных шеях. Вдалеке между деревьями мелькали силуэты существ с тонкими ногами и бесформенными телами, в большой луже справа от тропы плескались забавные пузатые карлики, а высоко в небе парили жуткие рогатые морды, навроде той, что я видел на барельефе в Чертоге Смерти.

Жесть! Но после всего того, что я уже успел повидать, удивить меня достаточно сложно. Да и чему удивляться, когда у тебя в приятелях говорящий енот?

К слову, Иоши шёл впереди и по сторонам не оглядывался, всем своим видом излучая уверенность, и все встречные уродцы спешили убраться с его пути. Я могу только догадываться, как на таких, как он, влияет Тонкий Мир, но енот реально преобразился. А если еще и вспомнить, что в астрале он никогда не бывал… Нет, я и так понимаю, что Иоши не такой трус, каким хочет казаться, но как-то уж очень по-деловому он себя здесь ведет. С другой стороны — это я тут как в зоопарке, а уж он-то всех этих уродов, наверное, видел в реальном мире и прекрасно знает, кто из них опасный, а кто просто выбрался погулять.

Как бы то ни было, по дороге к нам никто не цеплялся, и до ущелья мы добрались достаточно быстро. Все самое интересное началось уже там.

Место, где в реальном мире стоял гарнизон, я узнал по форме окружающих скал. Деревья тут не росли, стены тоже не наблюдалось, а на ее месте в воздухе висела какая-то непонятная мерзость, похожая на голографическую проекцию или мираж. Со стороны это выглядело как натянутое между скал полотно, на котором был изображен дополнительный кусок рельефа, полностью перекрывающий проход.

М-да… Ведь не знай я, что перед нами ущелье, и прошел бы мимо, не обратив никакого внимания, но при пристальном взгляде подмена обнаруживалась на раз. Зачем кому-то понадобилось маскировать вход в ущелье и, самое главное — от кого?! От нас с енотом? Да ладно, ни за что не поверю! Но если не мы, то кто сюда должен прийти?

— Вот же дерьмо! — выйдя первым из леса, Иоши остановился и вгляделся в прикрытый маскировкой проход.

— Что там? — остановившись слева от него, спросил я. — Тебя эта штука испугала?

— Нет, — покачал головой енот. — Из нашего мира почувствовать такое нельзя, но это отражение пугает меня даже больше следов.

— Отражение чего? — поморщился я, глядя на висящую впереди голограмму.

— Отражение разума, — не поворачивая головы, пояснил енот. — Если ками серьезно ранен, его разум начинает закрываться от мира. Однако эта защита слишком слаба, и я думаю, Хозяин ущелья скоро уйдет.

— Погоди, — я посмотрел на висящую в воздухе муть и перевёл взгляд на енота. — Получается, на ками кто-то напал? Но зачем?

— Не знаю, — покачал головой енот. — Помимо ущелья территорией этого ками являются также две соседние горы: Ваши и Ода. Он, конечно, не такой могучий, как Хосу-сама, но кому-то, очевидно, понадобилось, чтобы он отсюда ушел. Духа, у которого разрушено физическое воплощение, унесёт на верхние ярусы Нижнего Мира, и обратно он сможет вернуться нескоро. Я слышал, заклинатели моголов способны посылать в астрал жутких чудовищ, а в том отряде, что стоит у входа в ущелье, как раз есть очень сильный шаман.