— Да ладно, — хмыкнул я, обводя взглядом окружающий лес. — Всего в себе не удержишь, когда-то это выплеснется наружу. Помнишь, о чем ты меня просил? Вот это как раз оно. Неужели ты думаешь, что братья или отец тебя бы отшили? Но, как бы то ни было, теперь ты можешь говорить со мной! Слышал, что бабка ночью сказала?

— Она не бабка, — покачал головой Нори. — Тебе бы это не знать. Такие могучие ёкай способны изменять себе облик. Захотела — превратилась в красавицу, захотела — обернулась старухой.

— Кстати, насчет красавиц? — я повернул голову и, подмигнув князю, поинтересовался. — Как у вас с этим в Ки? Девчонки есть симпатичные?

— Красавиц в столице хватает, — все еще не до конца отойдя от разговора, задумчиво пояснил Нори. — В городе больше трехсот благородных семейств…

— Да на хрена мне благородные? На них же нужно жениться, а я, как ты понял, уже не могу.

— Ну тогда тебе прямая дорога в веселый квартал, — князь, посмотрел на меня, взгляд его наконец стал осмысленным. — Там хватает и юдзё[98] и гейш — только плати…

— А чем они отличаются?

— Гейши — это девушки, посвятившие себя искусству[99]. Они могут развлечь беседой, сходить с тобой в театр или на прием, сыграть на музыкальном инструменте и даже спеть. В отличие от юдзё, гейша не обязана с тобой спать. Только если ты возьмешь ее на полное содержание, или если вдруг захочет того сама. Среди гейш много девушек из благородных семей, а ходят слухи, что в веселом квартале можно встретить даже ёкай. Все три моих брата имеют постоянных любовниц, а Масаши еще и женат.

— А ты все больше по книгам? — хмыкнул я, провожая взглядом перебежавшего дорогу оленя.

Услышав шпильку, князь резко повернул голову, возмущенно нахмурился, но видя мою постную физиономию, не выдержал и усмехнулся.

— Нет, я бывал пару раз в веселом квартале, — пожав плечами, пояснил он. — Только вот ничего интересного для себя не нашел.

— Ну, так пары раз маловато, — почесав затылок, философски заметил я. — Некоторые и за всю жизнь не могут найти. Мне вот повезло только здесь, да и то не знаю пока, во что оно обернется.

— Ты что? — князь удивленно вскинул брови. — Иметь в подругах такую ёкай — это как жениться на дочери императора!

— А у императора есть дочь?

— Да, — кивнул Нори. — Говорят, она умна и безумно красива. Многие мужчины империи отдали бы жизнь, чтобы только взглянуть на нее.

— Ну да, — хмыкнул я. — Помнится, в моем мире тоже была одна такая принцесса, а досталась она в итоге самому обыкновенному парню.

— Как вообще такое возможно?! — Нори удивленно вытаращил глаза. — Принцесса за простолюдина?! Что у вас там за законы?

— Если хочешь, я расскажу, но сначала ты просвети меня насчет веселого квартала. А то принцессы — они далеко, а до Ки уже осталось недолго. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

— Ладно, — не стал спорить князь. — Слушай…

Мы проговорили часов пять. Князь просветил меня на тему злачных мест столицы, а я в ответ пересказал ему две серии «Приключений Алладина» и, не удержавшись, бонусом добавил еще и «Властелина колец».

Нет, я честно сказал, что это сказки, но все равно надо было видеть физиономию князя. Как я понял, у них тут все легенды по восприятию похожи на «Слово о полку Игореве». Из серии: попал в плен, Ярославна поплакала, сбежал и на перспективу нагнул всех врагов. И вот, казалось бы, в мире, где боги реальны, можно столько всего насочинять, но пока печатного станка нет, а чтение — в основном удел отпрысков из богатых семей, ничего кроме пафосной мути тут появиться не может.

Весь день мы топали по лесу. Уже ближе к вечеру я начал серьезно подозревать, что Хозяйка Болота задумала какую-то гадость, но в уверенность эти мысли переросли, когда до заката оставалась пара часов.

— Узнаёшь? — хмыкнул я, указав на появившиеся впереди сухие деревья. — И тебе не кажется странным, что пройдя столько времени по лесу, мы не миновали этого места?

— А дошли сюда только к вечеру, когда сбежать уже не получится? — продолжил мысль князь. — Думаешь, Хозяйка Болота специально нас сюда привела?

— Уверен в этом, — вздохнул я. — Мне кажется, что помимо болота, она еще и правит в этом лесу. Храм Сэта — как гнойная язва, и если его не убрать, Тьма расползется и заполонит всю округу. А тут мы с тобой — такие красивые. Так почему бы не использовать нас? Иначе, зачем бы тогда все эти гадания?

— Нет, в предсказаниях обмануть она не могла, — покачав головой, убежденно произнёс князь. — Этого не позволят себе даже боги, но…

— Но встретить Тьму, о которой она говорила, я мог бы значительно позже, — с досадой глядя на сухостой, закончил за него я.

— Да, — кивнул Нори. — Хозяйка увидела, что ты способен победить, и решила устроить эту встречу пораньше. Так, чтобы мы не могли пройти мимо.

— Мы?! — скосив взгляд на князя, поморщился я. — Ты-то тут каким боком? Она с тобой про Тьму вроде не говорила. Вот и иди себе прямо, а я потом догоню.

— Да как ты!.. — князь перевёл на меня возмущённый взгляд, но осекся и покачал головой. Мгновение он собирался с мыслями, а затем уже спокойным голосом произнёс: — Неужели ты думаешь, что я мог бы отпустить тебя одного? Пройти мимо храма Владыки Нижнего Мира, когда там намечается хорошая драка? Нет, Таро, так не пойдет! Мне же что-то нужно будет рассказывать своим детям?

— Ну, разве только так, — хмыкнул я и, смерив его взглядом, добавил: — Вдвоём — так вдвоём. Думаю, твои заклинания будут не лишними, но внутри командую я!

Отговаривать Нори не было смысла. По лицу парня было видно, что он не отступит. Да и кто я такой, чтобы отговаривать целого князя? Мужчина решил — мужчина сделал! А там посмотрим, как оно повернётся.

До храма Сэта мы добрались минут через тридцать. Огляделись, обошли по большому кругу, но ничего существенного не обнаружили. Обломки камней, пыль, пожелтевшие кости животных и пепельно-серая земля…

Большое темное здание на фоне окружающего леса выглядело чёрной уродливой кляксой. Кривые, потрескавшиеся колонны, мерзкие змеиные морды, частично обвалившийся портик и полное запустение вокруг. Нет, страха это не вызывало, но заставить проблеваться очень даже могло.

Впрочем, несмотря на омерзение, я снова испытывал старое, и такое прикольное чувство. Ожидание настоящего дела… Это как с друзьями-мальчишками отправиться на давно заброшенный завод, или повести отделение на очередной штурм.

Казалось бы: чужой лес, другие условия, но, по сути, никакой разницы нет! В этом мире помимо Силы разлито целое море адреналина и это, конечно же, классно!

При приближении к храму, все чувства усилились. Омерзение отступило, мысли стали яснее и четче. Нет, соваться внутрь без четкого плана, конечно, не дело, но какой тут может быть план?

В последний раз внимательно оглядев колонны и стены, я потянул из ножен меч и кивнул в сторону чернеющего прохода.

— Все как договаривались. На входе я ухожу вправо, ты — влево. В проеме не задерживаемся. Смотрим, что внутри и действуем по обстоятельствам. Атакуешь только по команде.

— Да, — кивнул князь, — помню.

— Отлично! Тогда пошли! — я усмехнулся и, кинув взгляд на оскаленную морду змеи, шагнул на территорию храма.

В храм я заскочил рывком, как на учениях. Прижимаясь к правой стене арки и держа перед собой меч. Оказавшись внутри, резко сместился вправо, быстро оглядел помещение и… выругался. Слева ошарашенно выдохнул князь…

Огромный зал с двумя рядами колонн заливал мертвенный свет, исходящий от пары десятков фигурных серо-землистых светильников. Пол устлан квадратными серыми плитами, колонны резные шестиугольные, по периметру тянется жуткий отвратительный барельеф. Змееподобные твари с человеческими лицами сплетаются на нем в сладострастных объятиях, совокупляются и рвут друг друга на части. Света в храме хватает, чтобы разглядеть всю эту мерзость в мельчайших подробностях. Разглядеть и попытаться не проблеваться…