Сутки нестерпимой жары, а потом три дня хлестал ливень. Нет, я не жалуюсь — вода меня любит, но солдатам и лошадям было не настолько комфортно. Впрочем, местные к такому привычны, так что дошли мы сюда без проблем. Из графика, правда, выбились на полдня, но это, надеюсь, не страшно.

До Тахары осталось около двадцати километров пути, и по закону подлости погода именно сейчас решила улучшиться. Дождь, ливший всю ночь, прекратился, небо стало светлеть, со стороны Такасэ подул легкий прохладный ветерок.

Грязные, промокшие и заметно повеселевшие бойцы с шутками и матом строились на невысокой траве возле утопающей в грязи дороги. Недовольно ржали лошади, скрипели телеги, со всех сторон слышалась беззлобная ругань десятников.

Все вроде так и одновременно не так. То есть солдаты, по сути, во всех мирах ведут себя очень похоже, а вот декорации изменились. Такое еще часто показывали в боевиках. Там, где хорошие американцы и очень плохие вьетнамцы. Какая-то жуткая смесь пальм, высокой травы и песка! А еще духота даже во время дождя, и в довесок ко всему — насекомые.

Непривычно, все это, но винить мне особо некого. Ведь если бы не я со своими опасениями, то шли бы мы сейчас по широкой дороге на северо-запад. Под дождем, с комарами, но хотя бы не по колено в грязи.

Умников вообще мало кто любит. Не умных, в смысле, людей, а тех, кто умничает, когда его об этом не просят. Ведь совершенно не факт, что Хояси решат захватить Тахару. Сказать точнее — вероятность такого события минимальная. Слишком уж много проблем. Догадаться, раздобыть информацию о городских укреплениях, спланировать операцию, найти заклинателей, знакомых с устройством баллист. Ну и в довесок ко всему — лес с непроходимым болотом.

В общем, вряд ли мы дождёмся в Тахаре диверсантов Хояси, но промолчать я не мог. Меня учили замечать такие возможности, и учили хорошо! Это как спаниелю запретить бегать за курами. То есть на поводок его посадить можно, но ничего от этого не изменится. Вот и я такой же, блин, спаниель. Нет, мне и самому хотелось бы ошибиться, но такую дыру в защите обязательно нужно было прикрыть. Так что, как ни крути, сюда нам все равно пришлось бы идти.

И да, в Оцу мы отсюда не поплывём. Дождёмся подхода в город основных сил и двинем, как планировали, в обход леса. Конечно, так выходит очень немаленький крюк, но передовой полк армии Ясудо подойдёт сюда только через два дня, а корабли с подкреплением пройдут мимо города уже завтра. С троюродным братом князя, который поведет армию, мы переговорили на совещании у Керо. Он, конечно, отправит вперед тысячу самураев, но они все равно не успеют к проходу кораблей. Окажись я прав и захвати Хояси Тахару, Ясудо одним махом потеряют пять сотен солдат. Такой подарок врагу делать не стоит.

Понимая, что солдаты не железные, мы взяли с собой полсотни специальных телег на рессорах. Большую часть пути все равно пройдём по дорогам, ни от кого не таясь, так что пехоту до поры нагружать не стоит. Доспехи, щиты, фураж и запас продовольствия можно везти на телегах. В случае опасности полная экипировка с построением займёт примерно десять минут, а этого вполне достаточно, поскольку внезапного нападения не случится.

Впереди и сзади нас едут ребята Танаки. На флангах широкой цепью растянулись разведчики, ну и о кошке забывать тоже не стоит. Нэко контролирует вокруг меня зону радиусом примерно в два километра. Дальше она залетать не может, но хватает и этого.

В отличие от большинства ёкай, кошка не связана обязательствами перед людьми. То есть в любые разборки она может влезть хоть по самые уши. Убивать ей, правда, нельзя, но тут и без неё хватает умельцев.

Иоши с Эйкой остались в Юкаку, но они вот-вот должны нас нагнать. У лисицы там какое-то очень ответственное мероприятие, связанное с завершением работ по постройке святилища. Дзинсу богини обязана присутствовать на открытии, ну и Иоши там тоже зачем-то понадобился.

Объехав по грязи строящихся солдат, я занял своё место впереди походного строя и, придержав коня, обернулся. Нет, я совершенно не рвусь в генералы от кавалерии, и конь у меня ни разу не белый, чтобы первым въезжать на нем в город, но так кошка обнаружит засаду врага немного пораньше. Ну а на самураев особых надежд лучше не возлагать. Они не разведчики, а скорее приманка. Вот и еду я впереди пехотного строя. Нори тоже здесь, поскольку без меня ему скучно, а Икэда позади — подгоняет арьергард и руководит разведкой.

— Я уже три дня прикидываю и не пойму, почему ты решил, что Тахару захватить просто? — подъехав ко мне, задумчиво произнёс князь. — Ты ведь даже не видел городских укреплений!

Выглядел Нори до омерзения бодрым, словно перед утренней пробежкой по парку. В чистой, сухой и даже непомятой одежде! Я еще тогда в лесу удивился, как это на нем так быстро все сохнет, а оказывается для этого достаточно простого заклинания. Заклинателей воды такому учат в первую очередь. Я вот — не заклинатель. Мне приходится все отжимать…

— Ну, даже если они там, как ты говоришь, «расслабились», то что это, по сути, меняет? — продолжил свои рассуждения князь. — Там же открытое место, до леса скакать не меньше четверти часа, и крупный отряд заметят издалека. И даже если Хояси попытаются выдать себя за нас, ворота все равно закроются до выяснения. В городе триста человек гарнизона, и это, если не считать заклинателей. Они и декаду за стенами продержатся против тысячи, а ты говоришь быстро…

— То есть ты три дня думал, а решил спросить только сейчас? — усмехнулся я и, повинуясь команде Икэды, тронул коня вперёд по обочине. — А раньше что-то мешало?

— Мне нужно учиться, — выровняв своего коня с моим, вернул мне улыбку князь. — Никто лучше, чем ты, меня не научит. Нет, основы обороны крепостей я в теории знаю, но все говорит о том, что без осады город не взять. Иоши-сан сказал, что через Дыру можно провести тысячу самураев с конями, но выйдут они все равно где-то на краю леса. То есть к городу их закинуть ни у кого не получится.

Ну да, Иоши тогда рассказал много всякого. Как выяснилось, Хозяин территории, если с ним договориться, может мгновенно провести через свои владения кучу народа. Магический портал, если на пальцах, который здесь зовётся Дырой. Количество переносимых человек зависит от силы Хозяина местности. Хосу-сама смог бы так пропустить около тысячи, вот мы и взяли это число как ориентир.

— Ну, основам обороны крепостей меня не учили, — произнёс я, глядя вслед уезжающим вперёд самураям. — Но Кояма же говорил, что в Тахару со всех концов съезжаются собиратели каких-то там трав?

— И что? — непонимающе поморщился Нори. — При чём здесь эта трава?

— При том, что в городе привыкли к присутствию посторонних людей, и пять-десять чужаков не привлекут к себе пристального внимания солдат и городской власти. Ну а небольшой отряд ниндзя Хояси без особого труда захватят городские ворота и продержат их до подхода основных сил. Я видел, на что способны эти ребята.

— Вот же… — Нори вздохнул и, усмехнувшись, покачал головой. — Хорошо, что ты с нами, а не с Хояси.

«Ну да, наверное, хорошо, — подумал я, внимательно следя за дорогой. — Только Ясуо Хояси тоже ни разу не идиот, в чем мы, к слову, уже убедились. Уверен, он в состоянии придумать и десяток вариантов захвата Тахары. Этот мир отличается от Земли, и это заставляет местных мыслить немного иначе. Вот, казалось бы, захват ворот с последующим их удержанием — это же элементарная и очевидная операция, но к чему лишний раз ломать голову, над подобными мелочами в магическом мире? Тут же жахнул чем-то серьезным, обвалил участок стены, и на хрен тебе не нужны никакие ворота. Хреново при этом, что я совершенно не ориентируюсь в заклинаниях и цепляюсь лишь за собственный опыт. Ну а Ясуо местный, у него мозги работают по-другому. Хорошо работают, надо заметить. Ведь не просто же так у них получилось с Аякой? Умные женщины, как правило, любят тех, кто умнее» …

— Слушай, а шесть лет назад, когда этот Ясуо приезжал свататься к твоей сестре, он мог на обратном пути заехать в Тахару? — поймав наконец ускользающую мысль, поинтересовался я и посмотрел на притихшего Нори. — Он же по реке от вас домой добирался?