— За кого поручиться? Ты с ним воевал? Может, сражался бок о бок? Может, делился последним куском хлеба? Может, ты идиот?

«Молчи. Что бы он ни говорил — молчи, — советовал вчера Сват. — Шамур крут и не выбирает слова понежней. Но никогда не даст своих в обиду — даже королю. Он очень много лет запрягал наемниками…»

Сват и все остальные, округлив глаза и сотворив «кирпичное» выражение на лице, смотрели поверх головы Шамура. Сергею было здорово не по себе. Полковник даже не повернул головы в его сторону, как будто его не существовало здесь вовсе. Ко всем прочим неприятностям еще здорово мутило голову и желудок…

— Это очень ответственное мероприятие. Поэтому я и позвал тебя. Раньше мне казалось, что у тебя осталась еще крупица мозгов. В отличие от других…

«Может, повернуться и уйти? — подумал Сергей. — Гордо, но вызывающе глупо. Тогда Свату будет еще хуже…»

— С каких пор, скажи на милость, вы стали брать посторонних? Да еще подбирать на дороге, да еще увечных? Что с тобой, Сват? — Глаза полковника, казалось, собирались испепелить весь кабинет. — Может, ты уже устал? Может, тебе пора в дом престарелых девиц? Рукоделье там, вышивка…

Шамур, еще раз яростно сверкнув глазами, повернулся к столу и начал что-то искать, перебирая бумаги. Стоящий рядом Камбит наклонился и тихо шепнул: «Порядок. Если сразу не выгнал…»

Полковник повернулся с какой-то бумагой — все разом округлили глаза и выпятили грудь. Он заложил руки за спину и медленно прошелся вдоль шеренги. Возле Камбита остановился и тихо спросил:

— Ты уже научился говорить, сынок? Подрос уже, да? Помню, у Ушры кто-то не мог раскрыть рта — только жалобно блеял… И намочил землю на метр в глубину — когда впервые увидел гоблина…

Камбит покрылся пятнами.

— Кретин! — рявкнул старый вояка. — У меня выросли глаза на заднице, когда ты еще пускал слюни, подглядывая за бабами в купальнях…

Камбит, казалось, старался дотянуться головой до потолка. Шамур, одарив его испепеляющим взглядом, повернулся к остальным:

— Сват и этот, гм… горец. Остаться. Остальные, — он набрал в грудь побольше воздуха, — пш-шли вон! Ждать во дворе! Лоботрясы! Только попробуйте помыслить об опохмелке…

Наемников как ветром сдуло — в дверях образовалась пробка. Они просто обожали своего старого вояку.

Сергей судорожно сглотнул. Хоть бы бедная голова чуть получше работала… Он вчера здорово набрался в таверне с ребятами — местный хель, оказывается, обладает сногсшибательным действием. Холера. Как он будет отвечать полковнику? И главное — что? Просто вранье здесь вряд ли пройдет…

Шамур протянул Свату сложенный листок:

— Здесь план и примерная расстановка сил. Посмотришь. Церемониальный дом, стоит отдельно, за городом. Должны быть важные чины. Кроме твоих, будут еще две группы — Бремок и Хафу. Ты старший. Начало — одиннадцать ночи. Все входы, окна, подвал, чердак, двор, аллею — сам знаешь. Чтоб ни одной живой мухи… Тебя касается только внешний периметр дома — во внутренние залы не лезть. Сбор по… Определишь сигнал сам. Я позже укажу кого. Остальное — на месте. Свободен. И гляди, чувствую твои…

— Господин полковник… — обиженно начал Сват.

— Ладно. Брысь…

За Сватом сразу захлопнулась дверь. Сергей перевел дыхание.

Лорд Шамур не спеша прошелся по комнате, повернул обратно и остановился напротив Сергея. Некоторое время он, покачиваясь с пятки на носок и заложив руки за ремень, разглядывал его, потом спокойно проговорил:

— Мне плевать, где ты там был — в Рохе или в заднице у самого сатаны. Но знаешь… — Он немного помолчал. — Если ты подведешь Свата…

— Не надо, — вздохнув, попросил Сергей. — Я знаю…

— Что знаешь?

— Все оторвете и заставите съесть собственные… гм. Потом утопите в нужнике.

Полковник отвернулся. Сергею показалось, что в глазах проскочила тень улыбки… Наверное, показалось.

— Ладно, топай… утопленник, — ворчливо проговорил он.

…Сват с ребятами поджидал его на улице:

— Ну как? Живой?

— Почти… — вздохнул Сергей.

— Вот и ладушки. Так, орлы, — по коням.

— Сват… — жалобно проговорил Камбит. И как погибающий сглотнул…

— Даже и не думай. В задницу залью, — пригрозил Сват. — Вперед!

Шесть коней бойко зацокали копытами по дороге.

Сергей задумался. Пронесло или нет? Удача или неудача? Что за работа? Сват говорил — охрана какого-то важного мероприятия. И какой-то шишки… Всего одна ночь, но может продлиться и больше. Сколько больше? Неделя? Месяц? Ладно, какая разница. «А ты чего такой мрачный? — спросил он сам себя. — Ты что, может быть, недоволен? Сейчас ходил бы по улицам голодный и приглядывался — под какой лавкой ночевать? А тут с ходу — и работа, и оплата добрая… И друзья появились. Отличные, кстати, ребята — другой бы хвастался таким знакомством…»

Сергей вздохнул. Предчувствие нехорошее… Предчувствие? Какое предчувствие? «И никакого у тебя предчувствия, — сам себе ответил он. — Просто ты, кретин, вчера хорошо выпил — точнее, пардон, нажрался. И тебя мучает самый что ни на есть обычный похмельный синдром. И делов-то». Сергей улыбнулся. А ведь и правда. Просто мутит, вот и все… Он оглянулся вокруг.

Шаридан был, конечно, гораздо больше Наодока. Довольно солидный по здешним меркам городок, несколько десятков тысяч жителей, остроконечные башни, парки, мосты, защитная крепость и усадьбы-дворцы вельмож в центре. Но такой же чистый и аккуратный, с такими же трудолюбивыми жителями, по-настоящему любящими свой дом. И не только… Сергей вздохнул, вспомнив вчерашнюю таверну и убойный хель.

К нужному дому они подъехали, когда уже начинало темнеть. Копыта коней прогремели по деревянному настилу небольшого мостика — наверх пологого взгорка изгибалась, крытая большими тополями, аллея. Если, конечно, это все-таки тополя… Наверху светилась всеми зажженными окнами большая усадьба.

На аллее дорогу перекрыла дюжина людей опасного вида — оказались свои, старые знакомые. Бремок и Хафу. Похлопали друг друга по плечам, довольные встречей: как ты, где сейчас? Шамур вызвал? Потом, разбившись на две группы, быстро прочесали окрестности, определяя уязвимые и скрытые места, возможные пути подхода и отхода и перекрывающие друг друга сектора обзора. И обстрела.

У крыльца высокого двухэтажного дома их ждал недовольный дворецкий, в проеме двери маячили еще двое равнодушных в цивильном. Вряд ли их равнодушие смогло обмануть Свата — Сергей заметил, как сдвинулись его брови, перехватив за скучно-недовольной миной цепкий, оценивающий взгляд опытного воина…

«Наши пределы?» Дворецкий благородным жестом обвел парадную лестницу и вход, потом махнул рукой в сторону длинной наружной анфилады комнат и царственно удалился.

— Внизу, у ручья, была груда камней. — Сват взял Сергея за плечо. — Видел? Осмотрись там. Как виден мост? И дом. И будет ли хорошо видно, если дождь? Хорошо? Давай. Я подойду.

Сергей взял под уздцы своего Мрака. Небо действительно хмурилось, над головой неслись, словно боясь опоздать, плотные налитые облака. «Как бы к прочим проблемам не прибавился дождь…» — мелькнула тревожная мысль.

Маленькая речушка, или ручей, полукольцом огибала холм с усадьбой и терялась в темнеющем невдалеке лесу. Мост был виден как на ладони.

Сергей присел на огромные валуны, как будто специально собранные здесь для какой-нибудь каверзы неким мифическим исполином. Под ногами журчала, весело перескакивая через камни и маленькие порожки, прозрачная вода ручейка. Сорвалась с места, чего-то испугавшись, стайка любопытных мальков. «В чем все-таки тайна той реки у Роха?» — вспомнилось Сергею. Те двое наблюдателей были явно удивлены его «подвигом». Вброд ее явно не переходят. Пираньи? Крокодилы? Похожее есть везде или это только там, у Роха? Что, например, особенного в этом маленьком ручейке…

Он всего лишь третий день в Шеоле, но все равно. Ни там, в Ушваре, ни здесь он еще ни разу ни от кого не услышал слова «плавать». А ведь сейчас лето и довольно тепло… Или он просто придирчив?