— Есть тут кто живой?

Никакого ответа. Ждать или идти куда… Сергей переступил через корень и подошел к ближайшему дереву. Странный изгибающийся ствол с редкими голыми ветвями был не больше трех-четырех метров высотой, выпуклая пористая кора почти сплошь покрыта лишайником. Он провел пальцем по выступающему бугорку коры и понюхал палец. Что оно напоминает? Гм… Дурдом оно напоминает, вот что. Лиственное дерево с корой хвойного… И вообще все это место — Сергей повертел головой влево-вправо, оглядываясь — говорило о том, будто здесь была эпидемия холерной чумы. Или чумной холеры. Или ядерная атака…

Наверное, надо куда-нибудь идти — не стоять же здесь целый день, ожидая у моря погоды. Сергей поднял голову и посмотрел вверх, пытаясь определить и запомнить положение солнца. Над головой смутно угадывалось плохо различимое размытое пятно — солнце почти не пробивалось сквозь завесу тумана. Так… Примерно в уголок левого глаза. Примерно…

Справа донесся легкий шорох — Сергей резко обернулся. Пока он разглядывал деревья, что-то неслышно приблизилось и остановилось неподалеку, темнея в тумане неясным внушительным пятном. Сергей похолодел — что это… Зверь? Похоже… Здоровый. Как бегемот… И под рукой никакой дубины. И силуэт какой-то непонятный. И неприятный…

Не давая времени опомниться и собраться с мыслями, фигура пришла в движение и выступила из тумана, сразу обретая ясно видимую реальность. Боже… Чудовище как бредовое порождение больной психики мрачно смотрело четырьмя парами немигающих глаз и шевелило длинными усами наверху. Сергея прошиб холодный пот.

Перед ним, низко наклонив голову и не сводя неподвижного плотоядного взора, стоял огромный черный паук, всеми восемью растопыренными суставчатыми ногами занимая площадку метров пять в поперечнике. Изыди… Сергей машинально сделал шаг назад. Внизу выдвинулись и попеременно дернулись чудовищные жвалы, огромные усы опустились и легли на землю, захватив его в широкий сектор. Бред…

— Стой! Не двигайся…

Откуда-то слева наперерез метнулась человеческая тень, перевернувшись и подрубив на ходу чем-то сверкнувшим длинные усы чудовищному монстру. Гигантский бредовый кошмар немедленно развернулся к новому противнику. Прочь!

Сбросив оцепенение, Сергей рванулся назад и неожиданно куда-то провалился, немного пролетев и звучно шлепнувшись в жидкую грязь. «Так, все. Хватит. Это бред. Я сплю, мне все кажется. Все, все, все… Это вообще все бред — и драка на лестнице, и убийство. Может, я спокойно сплю у себя на диване?» Он поднял из грязи руку и потрогал бок — пальцы нащупали саднящий свежезатянувшийся шрам. Елки. По руке побежало что-то длинное и многоногое. За голую спину кто-то мягко ущипнул… Он резво вскочил — темнота вокруг шевелилась темной невидимой жизнью. Сергей рванулся в сторону и вдруг повис, запутавшись в огромной липкой паутине. Рядом на почти неразличимой стене что-то зашевелилось и двинулось к нему, большое, многоногое, величиной с собаку… А-а-а-а-а!!! Зажмурившись от омерзения, Сергей с силой рванулся вперед — к видневшемуся сверху отверстию провала. Из проема опустилась дружеская рука — он судорожно, как ребенок, уцепился за нее и единым толчком оказался на поверхности…

Голова лежала на руках, щеку колола жесткая чужая трава, и он не желал открывать глаза. Но ведь это чушь! Этого же не может быть… Рядом слышалось тяжелое дыхание незнакомца. Сергей открыл глаза и поднял голову — гигантское порождение ужаса бездыханной грудой лежало в нескольких шагах, завалившись на бок и подмяв под себя суставчатые ноги. Ловко он его… На кого он похож? Огромный тарантул? Только с усами… Сергей застонал и уронил голову на сжатые кулаки.

— Ты кто? И как здесь оказался? — Незнакомец положил руку ему на плечо.

— Я? Не знаю… — глупо ответил Сергей. Хороший вопрос. Стой! Он же говорит по-русски… Сергей приподнялся на руках: — Где я? Что это за место?

— Место? — пришла очередь удивляться его спасителю. — Ты что, парень, с Луны свалился?

Сергей сел на траве. Луны? Кажется, он где-то дома. Если бы не паук…

— Послушай… Я не знаю, как здесь оказался. Просто поверь. И скажи — что это? — Он широким жестом обвел все вокруг, стараясь не глядеть на лежащее недалеко чудовище.

Незнакомец некоторое время смотрел ему в глаза. Ясный, внушающий доверие, хоть и пристальный взгляд, косые морщины в углах привыкших к прищуру глаз — немолодое лицо повидавшего на своем веку человека. Чем-то он напоминал Марута.

— Понятно… Я не видел тебя в Ушваре. И ты не мог прийти из Шаридана. Еще один…

Сергей молчал, совершенно сбитый с толку. Незнакомец поднялся с колен:

— Надо идти. Если хочешь остаться живым. Это — Рох.

— Рок?

— Рох… Гнусная язва Шеола.

Сергей продолжал смотреть на него. Так, наверное, смотрит пассажир, высадившийся в Бобруйске и узнавший, что попал в Вашингтон.

— Кто ты?

— Можешь называть меня Харон.

Сергей опустил голову на руки. Его все сильнее и сильнее начал разбирать нервный смех, пока плечи не затряслись в припадке неудержимого, истеричного хохота. Он никогда не был слабаком, но его обычный человеческий мозг просто не мог выдержать столь бурной череды навалившихся скопом событий. Драка на лестнице, переживание собственной смерти, нападение монстра, как порождение буйной помешанной фантазии, совпадение имен… Смех оборвался — Сергей потерял сознание.

— Еще немного… Постарайся не отставать.

Перетянутая кожаным ремнем спина нового знакомого маячила в нескольких шагах впереди. Сергей в очередной раз споткнулся о выступающий ребром корень и чертыхнулся, чуть не полетев головой вперед.

— Откуда такие… У таких чахлых…

— Тише… Замри.

Харон остановился и предостерегающе поднял правую руку вверх. Сергей замер и прислушался. Откуда-то, постепенно нарастая, доносилось легкое шелестящее перестукивание, как будто кто-то невидимый понемногу сыпал зерно на цементный пол.

Он вздохнул и попытался унять гулко стучащее сердце. Закончится это когда-нибудь? Ему сейчас нужно было только одно — покой и тишина. Без монстров, без страха, без новых впечатлений. Чтобы можно было как-то прийти в себя, собраться с мыслями. Спокойно сесть и подумать, поразмышлять, постараться осознать и сопоставить все… Что это — острый до реальности бред? Или неизвестная жизнь после смерти? Или еще какая мистика, аналогичная НЛО и зеленым человечкам?

Пока у него преобладало отупение, в ближайшем будущем грозившее перейти в кретинизм, и чувство нереальности — конечно, вполне понятные при такой резкой смене обстановки и привычного мира вокруг. Постоянно возникало ощущение, что все это какое-то странное кино и он зритель, удобно устроившийся в кресле… Вот только почему начинают болеть ноги?

Туман вокруг раздражал и пугал своей скрытностью, уменьшая видимый обзор до десятка-другого шагов. Трудно было даже вообразить, какие твари могли скрываться за его белесым пологом… Сыплющее перестукивание нарастало, как будто справа — туман приглушал звуки и распылял направление. Спереди послышался шорох — Харон извлек из кожаного чехла длинный широкий клинок. Сергей почувствовал, как по спине между лопатками потекла струйка холодного пота.

Наконец впереди и справа в белесой мгле показалось что-то большое и длинное, похожее на широкую дорожку, мягко изгибающуюся на высоте около метра над землей, вынырнули длинные усы и почти метровой величины раструбом книзу хитиновая голова… Тонко и нудно засосало под ложечкой. Огромная многосуставчатая многоножка, волнообразно перебирая великим множеством тонких членистых ног, плавно обогнула склон почти невидимого холма и в десятке шагов резко остановилась, явно уловив присутствие посторонних.

Сергей прекратил дышать, отчаянно боясь, что его выдаст громко стучащее сердце. Его всегда удивляла способность насекомых резко останавливаться и так же мгновенно начинать движение, без видимых переходных этапов и инерции. Длинные тонкие усы, как и у паука, поводя из стороны в сторону, мягко опустились на землю. Понятно, хоть от этого и не легче. Что-то вроде сейсмодатчиков на вибрацию почвы. Если здесь частые туманы, то вряд ли твари могли похвастать острым зрением. Вот почему Харон, кинувшись против паука, в первую очередь постарался лишить его чутких усов…