В операции согласно плану участвовала четверть личного состава флотилии, то есть не больше трёх сотен человек.

Шлюпки бесшумно уткнулись носами в песок, будто ножницы, готовые резать новый материк на части. Матросы с мушкетами наперевес высадились на пляж, развернулись длинной цепью и двинулись вперёд по песку к полосе зарослей. Зелёные каски из фибростекла (небывалый технологический прорыв Объединённого королевства) блестели на солнце. За ними высадилась вторая волна десанта, развернулась вторая цепь, а потом и третья, последняя.

Первая цепь находилась уже в семидесяти шагах от зелёной стены джунглей, когда предчувствия Рока Свенсона сбылись, причём столь внезапно, что Барди с досады чуть не запустил биноклем в воду.

Заросли словно ожили. Так оживает сцена в театре: благодаря искусной работе декораторов обстановка вмиг меняется, прямо на глазах удивлённой публики. Над кустарником вырос целый лес голов; полуголые, с разрисованными телами и лицами люди, вооружённые копьями и палицами, наводняли пляж со всех сторон.

Рёв, свирепый и звериный, донёсся до флотилии и достиг ушей короля.

Барди видел их разинутые рты.

Первая шеренга под командованием генерала Даго залегла, выставив мушкеты. Генерал Заган, командир второй шеренги, приказал занять положение на колено. Не замешкался с приказами и генерал Бино, его подчинённые прицелились над головами товарищей. Секундой позже последовал звучный залп.

Барди видел дым, его становилось всё больше.

Барди удивлялся: никто из туземцев не повернул назад, они не испугались ни звуков выстрелов, ни пламени, ни гибели своих соплеменников. Поредевшие от пуль ряды бесстрашных аборигенов врезались в окутанный синей пеленой строй морпехов, не давая им времени на перезарядку. Завоеватели применили пистолеты, но местные бесстрашно теснили их и вынудили принять рукопашный бой.

Барди видел, как падают мушкеты.

Лучшие отряды Сюдасказала готовы были отступить под натиском противника.

Нервы короля не выдержали.

– Кораблям - обеспечить огневое прикрытие!

Носовые пушки «Авантюриста» грохнули одна за другой, а затем к ним присоединились орудия «Гейлы» и «Короля Рогоналя».

Разрушительная сила ядер, фонтаны песка, листьев и щепок заставили аборигенов остановить натиск. Десантники воспользовались замешательством, чтобы добежать до шлюпок, погрузиться в них и вырваться в море. Вслед им устремились копья, и некоторые из них достигли цели.

Барди оторвал бинокль от побледневшего лица, лицо Рока было ничуть не лучше.

– У этих мартышек троекратное превосходство,- с трудом произнёс главнокомандующий,- и никакого чувства самосохранения.

Горечь и ярость исказили его черты.

– Если зрение меня не обманывает, наши командиры остались целы,- заметил в свою очередь Свенсон.

– Это дурная примета! Я говорил,- послышался скрипучий голос мага. - Не поверили в Наблюдателя, как же!

– Умолкни! - зарычал Барди, но успел взять себя в руки. - Нас заметили с берега ещё вчера. Адмирал Нахим! Распорядитесь, чтобы многоуважаемого советника препроводили на «Чесотку». Гражданским сейчас следует сидеть тихо и не путаться под ногами.

– Так точно, ваше величество! - откликнулся адмирал с мостика. - Я вижу, как дикари грабят убитых. Обстрелять берег повторно?

– Подготовьтесь, но без команды не стрелять.

Горо уже спускали в лодку. Он пытался кричать о неприкосновенности, но скоро сник и надулся. Король и его друг-спецназовец с интересом обозревали берег.

– Барди, это не обычное племя,- сказал Свенсон. - У меня сложилось впечатление, что их специально готовили и наверняка чем-то накачали.

– У меня такое же ощущение,- вздохнул король. - И откуда у них, скажи пожалуйста, эти кольчуги, шлемы, наколенники и холодное оружие? Явно не из каменного века… Санта-Клаус с попутным китом прислал?

– Заметил, как они шли в атасу? Ну роботы, я больше ни с чем не могу сравнить…

– Они за-кол-до-ва-ны-ы! - проорал Горо с лодки, собирающейся отплыть от борта корабля. - Их подчинили великие маги!..

– Советник, вы могли бы подготовить конкретное письменное заключение по своему вопросу? - сухо осведомился Барди. - Если для вас всё настолько очевидно, вернитесь, пожалуйста, на «Чесотку», соберите факты и набросайте расширенный план действий!

– Чего-чего? Я только хотел сказать, что в Голливуде такое поведение называли массовым гипнозом…

– Может, советник и прав,- вмешался Свенсон. - Главный вопрос в том, кто дёргает за ниточки и управляет марионетками. Впредь нам понадобится тщательная разведка.

– Правильно, предлагаю заслать Дзога, мы ведь зачем-то его всю дорогу кормили? - съехидничал маг. - Между нами говоря, эта тварь дрыхла и даже от выстрелов не проснулась!

– Сейчас мы его разбудим,- сказал Барди и отдал команду «огонь!».

Раздался залп, ещё один, третий, палуба содрогнулась, у всех заложило уши.

На «Гейле» из-за палубной надстройки показалась громадная голова Дзога, глаза его сонно щурились.

– Что случилось? Только не просите снова куда-то лететь, кого-то везти… Имейте совесть, я всю ночь честно набивал брюхо собственнозубопойманной рыбой, имею я право в тишине и покое переварить съеденное?!

Сигнальщик показал ящеру, что король желает говорить с ним.

– А, так я и думал, если Барди, значит, какая-то затея, возможно, с риском для чешуи.

Дзог осторожно кувыркнулся со своей спецплощадки в воду, нырнул и вынырнул прямо перед королём.

– А хотите, я покричу, как морское чудище? На палубе «Авантюриста» показался Дрын:

– Папа, неужели ты всё проспал? Тут такое творилось! Его величество собирается послать нас в разведку, это же здорово!

– Не вас, а его, ты ещё маленький,- поправил Свенсон. - Дайте наконец королю вставить слово! У нас ещё тренировка по расписанию.

Дзог повернул голову в сторону берега и разинул пасть.

– Ух ты, чего случилось-то? Местные не справились с пиротехникой, предназначенной для торжественной встречи? Или у них между собой не заладилось?

– С нами у них не заладилось,- сказал Барди. - С самого начала.

– Вот чёрт. - Дракон развернулся. - Какая разведка вам нужна: подводная, воздушная, подземная, с боем или без?

– Со мной! - завопил Дрын и плюхнулся в воду. - Я пойду в разведку с папой, должен же за ним кто-то присматривать! Я и один слетать могу. Посылать объевшегося папу на задание нельзя, он может уснуть на полпути!

– Такова наша физиология,- кивнул дракон-отец. - Могу уснуть. Ладно, сынок, будь по-твоему. Как взлетишь, сперва набери высоту над океаном. Только потом поверни к берегу! И внимательно оглядывайся! При малейшей, повторяю, малейшей опасности немедленно пикируй сюда!

Дрын залез отцу на спину, подпрыгнул, раскрыл крылья и воспарил над сюдасказаловским флотом. Взрослые с тревогой и умилением провожали его взглядом, Виктюк и Рельс давились завистью.

– Разрешите доложить, ваше величество! - гаркнул подбежавший тем временем старший бомбардир флагманской артиллерии. - Порох не воспламеняется! На остальных судах та же проблема!

– Что-о?! - удивились все. - Как так «не воспламеняется»? Отсырел?

– Сухой, как лето в Кирикии, просто не взрывается, даже не тлеет. Мы открыли новые бочки… То же самое.

– Я говорил, что тут живут могучие маги,- заладил своё забрызганный с ног до головы Горо, раскачиваясь в лодке. - Но меня, как обычно, унижают и не слушают. Зачем вообще брали?

– Бомбардир! Принеси пороховницу с нижней палубы! Я хочу убедиться! - потребовал король.

Пока артиллерист бегал за порохом, Свенсон вынул свои пистолеты, снял с предохранителя и выстрелил в небо. Попытался выстрелить. Вместо ожидаемого грохота был тихий сухой щелчок. Бывший спецназовец помрачнел.

– Плохо дело,- спокойно произнёс он, вытаскивая и осматривая патроны. - Придётся взяться за кинжалы и сабли.

– Отчего же порох испортился? - Голос Барди сделался ледяным. - А вдруг это сюрприз кого-то из команды? Предательства мне ещё не хватало!