Рейт сердито отмахнулся от попытавшихся войти за ним следом женщин-диинов и раздраженно захлопнул дверь своих покоев прямо у них перед носом. Он терпеть не мог эту ежемесячную пытку, но, к его глубокому сожалению, это был один из тех немногих случаев, когда Эфа, Хиза и требования этикета оказывались полностью согласны друг с другом. Раз в месяц принцу-консорту надлежало полностью менять гардероб и точка. С одной стороны, это вопрос престижа и способ показать, что императорский дом по-прежнему самый богатый и влиятельный в Империи (как будто кто-то в этом сомневался!), с другой - прекрасная возможность обновить всевозможные приспособления, предназначенные для его защиты Службой безопасности и давно уже ставшие обязательным атрибутом всех его вещей вплоть до ночных рубашек, которые он, впрочем, все равно не носил. Да и способ доказывать свое превосходство при помощи новых нарядов принц считал по меньшей мере глупостью. Но, к его огромному сожалению, у всех в Галактике давно сложился отвратительный стереотип, что правитель Империи тысячи солнц должен тратить сумасшедшие деньги на всяческую ерунду вроде нижнего белья из шалисского шелка, и столь любимые им практичные комбинезоны воспринимались всеми заинтересованными лицами как признак слабости и повод для осторожных, а иногда и не очень попыток выяснить, насколько эта слабость серьезна. Поэтому приходилось мириться с обстоятельствами и не создавать лишних проблем имперской Службе безопасности.

Вот только почему-то обязанность потакать общественному мнению была возложена не на Императрицу, как должно было бы быть по логике вещей, а на ее супруга, что не раз приводило его в состояние, близкое к бешенству. Что поделаешь, все, что было связано с такими вещами, как примерки, выбор ткани, а затем и появление на людях в очередном костюме, раздражающем обилием дорогих и ненужных аксессуаров, выводило его из себя надежнее, чем сообщения об очередных авантюрах его жены. Рейт раздраженно покосился на суетящегося у передвижной вешалки придворного портного и обреченно стал расстегивать перевязь меча, чтобы иметь возможность заняться примеркой новых шедевров этого несносного человека. Он заранее знал, что забракует большую часть того, что ему предложат, и в который раз спрашивал сам себя: неужели так сложно за семь лет выучить его вкусы и предпочтения, чтобы не тратить лишнее время на создание вещей, которые принц-консорт все равно носить не станет?

По всему выходило, что очень сложно. Рейт еще раз убедился, что дверь его покоев закрыта на замок и в самый интересный момент к нему не ввалится толпа телохранителей, имеющих самое отдаленное представление о приличиях и до сих пор недоумевающих, почему это он, Саан его побери, не позволяет им присутствовать при примерке одежды, выставляя из помещения всех посторонних и делая исключение только для своей жены?! Принц поморщился, вспомнив, сколько нервов он потратил, объясняя Хизе вполне, с его точки зрения, очевидные вещи, как то: женщины-диины - великолепные телохранители, но прежде всего они женщины, и перспектива устраивать в их присутствии стриптиз его совершенно не вдохновляет. Он привычно отправился в спальню, чтобы положить оружие и уже без всяких помех приступить к неприятной процедуре длительного стояния перед зеркалом, пока портной раз за разом надевает на него что-то невообразимое. Грустно было признавать, но результатом его полуторачасовых стараний убедить главу Службы безопасности в недопустимости присутствия особ женского пола в комнате в такой момент стало изумленное уточнение женщиной-диином причины, по которой его высочество не устраивает, чтобы при примерке одежды, кроме него, находились те, кто обеспечивает его безопасность.

В конце концов Рейт сдался и, вспомнив, с кем он имеет дело, привел более понятные этому воинственному созданию аргументы. Заявление о том, что принц-консорт сам получил достаточно хорошую подготовку и вполне может о себе позаботиться, учитывая тот факт, что его противником в случае непредвиденных обстоятельств (что маловероятно) станет один человек, не имеющий при себе никакого оружия, кроме ножниц, и никогда не обучавшийся даже приемам самообороны, было выслушано с недовольным ворчанием по поводу чересчур нежного самолюбия у некоторых мужчин, но принято к сведению. Теперь телохранители пытались проникнуть вслед за ним на примерку исключительно для проформы и после недвусмысленного намека с его стороны в виде захлопнутой перед носом двери безропотно оставались в коридоре, бдительно следя за тем, чтобы к покоям не подобрался никто посторонний. Рейт вздохнул, отстегнул перевязь и, положив меч на столик возле окна, вышел из спальни, привычно заблокировав в нее доступ.

При всей своей уверенности в собственных силах принц-консорт был достаточно осторожен, чтобы не оставлять оружия в пределах досягаемости другого человека. Даже полный профан в науке уничтожения ближнего своего может угробить безоружного противника с помощью меча или кинжала при определенной доле удачи. Поэтому герцог Оттори, начиная примерку в отсутствие жены, всегда убирал свой арсенал в спальню, иногда даже пользуясь подставкой для оружия Эфы, которая предпочитала держать принадлежащие ей орудия убийства поближе к постели, чтобы далеко не бегать в случае непредвиденной ситуации, и закрывал дверь на замок во избежание… Рейт еще раз глянул на дисплей запорного устройства, сигнализирующий о том, что дверь надежно заперта, и понуро направился к огромному зеркалу, занимающему одну из стен гостиной, возле которого его ждал портной, аккуратно держа на вытянутых руках что-то непонятное.

Принц покосился на придворного портного, по своему обыкновению нервно приплясывающего на месте, и наклонился, позволяя ему надеть на себя приготовленную для примерки одежду. Краем сознания он отметил, что на этот раз рубашка сшита из гораздо более прочного материала, чем полупрозрачный шелк, который обычно этот человек любил использовать для создания своих шедевров, а в следующий миг с удивлением обнаружил, что придворный портной, по-видимому, умудрился напутать с размером…

Рейт попытался выбраться из рубашки, которая, надевшись до половины, намертво застряла, сковав ему руки в очень неудобном положении над головой, и ощутил за спиной какое-то движение, видимо, этот горе-швей бросился ему помогать. Его высочество еще успел раздраженно подумать, что некоторые люди просто неспособны сделать что-нибудь так, как надо, и приготовился должным образом отчитать идиота за такой непростительный промах… В следующее мгновение на него обрушился страшный удар. Принца отбросило прямо на зеркало, и он вместе с градом осколков беспомощно сполз на пол. В голове плавал туман, не давая сосредоточиться и превращая мысли в противный вязкий кисель. Тело болело от множества мелких порезов, и Рейт невольно проклял того любителя старины, который додумался поставить у него в покоях дорогое антикварное зеркало, которое в отличие от своих современных пластиковых аналогов легко билось от самых незначительных физических воздействий, поскольку ко всему прочему было стеклянным!

Ругаясь про себя, Его Высочество попытался подняться, что оказалось не так-то просто сделать без помощи рук. Он с огромным трудом смог встать на колени, когда следующий удар снова швырнул его на пол. Принц стиснул зубы, чтобы не застонать от ярости и бессилия, проклятая рубашка держала его лучше всяких наручников, он не видел нападающего и был не в состоянии оказать ему сопротивление, поскольку руки у него оказались заломлены вверх и прочная ткань не позволяла их опустить, заодно надежно перекрывая ему обзор. Рейт попытался по звуку определить, где находится напавший на него убийца, но не услышал ничего, кроме шума крови в ушах. Внезапно он с неуместной иронией подумал о том, что его противник перехитрил сам себя, если бы первые два удара не пришлись наполовину на руки, которые хоть немного защитили голову, то на данный момент преступник достиг бы своей цели и отправил жертву в гости к Саану, а так…

Резкая боль в груди заставила принца инстинктивно дернуться, и он покатился по полу, вслепую сбивая стулья и еще какие-то предметы мебели, оказавшиеся у него на пути. Где-то на границе сознания вспыхнуло раздражение по поводу хваленых телохранителей Хизы. Ну не могли же они не слышать подозрительный шум в комнате! Где их демоны носят, когда так нужна их помощь?! А в следующий миг Рейт почувствовал холодные лапы ужаса на своем сердце. Запоздало пришло озарение, что дверь в покои закрыта, причем закрыта на специальный замок, предназначенный для того, чтобы обитатель помещения в случае необходимости мог блокировать вход и дождаться помощи, поскольку разблокировать проклятое устройство человеку, физиологические параметры которого не внесены в его память, просто невозможно. Створки тоже были способны выдержать небольшой направленный взрыв и обычно становились непреодолимой преградой для любого, кто попытался бы проникнуть в императорские апартаменты. И теперь он оказался в ловушке, в которую превратились его комнаты, а телохранители вынуждены выбивать дверь в тщетной попытке прийти ему на помощь.