Ситуация была, мягко говоря, безвыходной. Женщине самостоятельно покинуть эту Сааном проклятую Империю законным способом было невозможно. Таможенные службы просто не позволят ей сесть на корабль, направляющийся за пределы страны. Улететь из этого безумного государства можно было только в сопровождении мужчины-родственника. А нелегально… Нелегально ее, может быть, и возьмут на корабль, однако с очень высокой долей вероятности ограбят, изнасилуют и убьют, необязательно в этой последовательности, но до места назначения она точно не доберется. Одинокая женщина в Империи — это легкая добыча для любого подонка, и пусть она подготовлена к встрече с ними гораздо лучше, чем любая местная жительница, конечный результат будет тот же.
Проклятье! И зачем она только согласилась приехать сюда! С другой стороны, ничто не предвещало подобных неприятностей. Гелена сердито скривилась. Как же, не предвещало! Уже только то, что она узнала о прошлом своего отца лишь после его смерти, должно было ее насторожить! Но известие об огромном наследстве, которое барон Сотор оставил ей, а главное, появление живых родственников, о существовании которых она не подозревала, настолько ее поразило, что она просто не обратила внимания на странную радость этих самых родственников по поводу неожиданного появления новой наследницы. Она даже не удосужилась задуматься: почему обладатель такого огромного состояния жил в Земной Федерации на достаточно небольшое жалованье офицера космического флота. Почему покинул родину?
Нет, вместо того чтобы всё проверить и ознакомиться с законами места, куда она направляется, Гелена просто прилетела в Империю на встречу со вновь обретенными родственниками! И поверила на слово своему дяде, когда он сообщил ей, что для получения наследства необходимо принять подданство Империи. Вот только дядюшка не удосужился сообщить ей об одной маленькой детали: подданный Империи мог иметь только одно гражданство, и любой, принявший подданство этой страны, автоматически лишается гражданства другого государства! И, следовательно, в отношении него начинают действовать исключительно законы Империи. Так что в один далеко не прекрасный день новый барон Сотор объявил ей о том, что с этого момента она находится под его опекой и соответственно решать ее судьбу будет он. Попытка возмутиться закончилась избиением и неделей в тесной каморке где нельзя было даже выпрямиться как следует. В конце концов ей доходчиво объяснили ситуацию: по законам Империи титул и сопутствующие ему владения переходят к ближайшему родственнику мужского пола, а вот всё остальное состояние наследуют дети покойного, при их отсутствии любое лицо, указанное в завещании.
На ее беду, у отца, кроме майората, оказалось еще немало владений и огромный счет в банке. Теперь всё это принадлежало ей как единственному его ребенку. И получить ее наследство дядюшка мог, только оформив над ней опеку. Что он и сделал, воспользовавшись ее феноменальной доверчивостью. А его радость по поводу неожиданно возникшей из ниоткуда наследницы объяснялась просто: по завещанию в случае отсутствия детей всё имущество ее отца переходило Короне. Покойный барон Сотор нисколько не заблуждался в отношении своих родственников и не собирался оставлять им ничего сверх положенного по закону. Вот только дочь предупредить о них не успел…
Гелена горько усмехнулась, поражаясь собственной наивности. Даже после всего, что с ней произошло, она не могла поверить в свое полное бесправие! Слишком уж такая ситуация отличалась от всего, к чему она привыкла. Умудрившись сбежать из дома дяди в первый раз, она бросилась к властям в надежде на помощь и бесцеремонно была возвращена новоявленному опекуну, а чего ей пришлось наслушаться до того, как ее милый родственник приехал за ней, лучше и не вспоминать. Проклятье! Гелене впервые за очень долгое время захотелось плакать. Как она, самый молодой адмирал космического флота Земной Федерации за всю его историю, умудрилась оказаться в таком положении? Ее должныбыли искать! Пусть она и подала в отставку, после того как отказалась выполнить самоубийственный приказ главнокомандующего во время Тренской кампании, но ведь ее недавно зачислили в Высшую Академию космофлота на должность преподавателя тактики ближнего боя! Должно же было командование поднять тревогу, когда она не явилась на занятия! Саан побери всех этих сволочей, способных из-за каких-то непонятных ей меркантильных интересов пойти на безумные преступления!
И снова вспомнился тот злополучный день, когда лощеный чиновник из Министерства безопасности объяснял ей, что ее ждет, если она не согласится подать в отставку со своего поста и не станет молчать о том, что действительно произошло в квадрате семьдесят пять десять. Молчать только потому, что главнокомандующий, который разработал и осуществил эту самоубийственную операцию, был племянником президента и ничто не должно было повредить его безупречной репутации. Пусть даже ценой этого станут жизни сотен солдат и загубленная карьера одного адмирала. Как ей объяснили, дело ограничилось только отставкой лишь благодаря ее прежним заслугам перед Федерацией…
Глубоко вздохнув, Гелена заставила себя успокоиться и начала планировать дальнейшие действия так, как будто она разрабатывала план очередной боевой операции… Внезапно дверца флаера со стороны водителя распахнулась, и рука в черной перчатке от легкого скафандра схватила ее за больное плечо. Гелена вскрикнула от неожиданности и резко ударила в темноту улицы, туда, где, по ее мнению, должно было находиться лицо нападающего. Кулак провалился в пустоту, а ей в глаза брызнула странно пахнущая жидкость. Гелена задержала дыхание. Что такое нервно-паралитические газы, она знала и попыталась выбраться из флаера через другую дверцу. И тут девушка почувствовала странную слабость и в следующую секунду потеряла сознание…
Пробуждение было на редкость неприятным. Болела голова, ныло плечо, хотелось пить, но, как только сознание вернулось к ней полностью, все эти неудобства отошли на второй план перед осознанием своего очередного поражения. Ее снова поймали! Гелена с трудом удержалась от того, чтобы не открыть глаза и не оглядеться. Однако инстинкт самосохранения заставил ее лежать неподвижно, может быть, ей удастся…
— Не пытайс-с-ся притворятьс-с-ся. У тебя это плохо получаетс-с-ся, — прошипел странный голос у нее над ухом, и Гелена испуганно вздрогнула. Она не услышала, как человек подошел к ней! — Давай открывай глаза, нам нужно о многом с-с-с тобой поговорить!
Несколько секунд Гелена боролась с искушением покрепче зажмуриться, но это выглядело бы уже полным ребячеством, и поэтому она заставила себя открыть глаза. Странно, но помещение, в котором она находилась, явно не могло принадлежать ее дяде. Высокие потолки, светлые тона и минимум мебели были очень уж не в его стиле. Но тогда где она находится? И кто с ней разговаривает? Гелена еще раз оглядела комнату и с удивлением обнаружила, что в ней присутствует еще один человек. Точнее, женщина, лицо которой скрывал странный капюшон, оставляющий на виду только глаза незнакомки. Глаза с вертикальными зрачками!
Гелена вдруг осознала, что еще не до конца пришла в себя после действия той гадости, с помощью которой ее вырубили в флаере. Мысли путались, логические цепочки то и дело прерывались, создавая ощущение нереальности происходящего. Ведь если она слышала рядом с собой голос, то и человек, которому он принадлежал, должен был находиться неподалеку, однако то, что в комнате есть еще кто-то, стало для нее настоящим потрясением!
Незнакомка внимательно оглядела Гелену с ног до головы и, протянув руку куда-то в сторону, достала небольшой пузырек. В нос ударил едкий неприятный запах, на глазах появились невольные слезы, но зато в голове мгновенно прояснилось. Девушка облегченно вздохнула и с пристальным вниманием принялась разглядывать стоящую перед ней женщину. Невысокая, по меркам Федерации, стройная, ни грамма лишнего веса и, судя по точным выверенным движениям, хорошо тренирована. Что-то подсказывало Гелене, что незнакомка смертельно опасный противник для любого человека. Была в ней какая-то звериная вкрадчивость и холодная безжалостность хищника…
