Попав к себе, Меркурьев расположился в кресле с максимальным удобством и попытался расслабиться. Отключил все внешние чувства и увел внимание внутрь, в самые глубины своего существа. Там… там было сумрачно и тихо. Мысли вспорхнули и разлетелись в разные стороны, сгинули в безмолвной мгле. Темно-синяя толща заполонила собой весь мир, и в ней колыхались остатки его сознания. Они таяли, растекались, исчезали… и наконец растворились без следа. И тогда появилось желание — начать поиск.

Меркурьев вновь обрел себя, свою самость, и, воплотившись в сотканное из мыслей тело, выпустил из себя во все стороны острые стрелы опознавания, разлетевшиеся, как трассирующие выстрелы в полутьме. Сканирование началось — мутант включил поисковый режим. А искал он… Рой.

Меркурьев с самого начала понимал, что, только подключившись к Рою, он сумеет найти монстра. Бывший омоновец, превратившийся в злобного мутанта, тоже был не пальцем деланный. Нет, Миша Зверев, ставший зверем, умел скрывать себя до поры до времени. Искать его в городе, пользуясь одним только внутренним локатором, все равно что пытаться обнаружить легшую на дно субмарину — посреди всего Мирового океана.

Само собой, Проводник был готов к любой, в том числе и агрессивной, реакции Роя при попытке подключиться к нему. Кто его знает — как он отреагирует… Меркурьев осторожно вошел в измененное состояние и вызвал в памяти образ Роя. И тот не замедлил откликнуться.

На этот раз, к удивлению Алексея, Рой не давил и не пугал, да и образы были совсем иные — не мрачная тьма, нарушаемая всполохами адского огня, а серая мгла, занимающая собой все пространство — от края и до края. Ровный, вязкий туман, в коем тонут звуки и гаснут краски. Безмерное спокойствие. Нейтралитет!

Алексей сформулировал намерение, и в следующее мгновение туман расступился, явив его внутреннему взору уходящий вдаль тоннель. И Проводник помчался по нему, как самонаводящаяся ракета.

Он не осозновал, как вскочил с места, выбежал из бункера. Не видел, что мчится вдоль притихших домов безлюдных улиц, а из дверных и оконных проемов на него безучастно глядят сотни, тысячи ничего не выражающих глаз. Зомби тупо, но равнодушно провожали стрелой проносящуюся мимо них фигуру. Они не пытались ему помешать. Рой не чувствовал угрозы в действиях сверхчеловека. Наоборот, он понимал, что это непокорное существо, ставшее уникумом, желает разобраться с другим неподвластным ему мутантом. Рой это очень даже устраивало — монстр немало досаждал и ему.

Ничего этого Алексей физически не видел — глаза его были закрыты. Он странствовал в ментальном мире.

Проводник летел вперед — пространство и время замедлились и стали вязкими, но мутант легко преодолевал их, разрезая, словно острый нож масло. И вот настал момент, когда впереди показалась цель. Вначале это была черная точка, которая росла по мере приближения к ней. И наконец неясное пятно превратилось в могучую и грозную человекоподобную фигуру. Монстр! Не подвел Рой, помог найти…

Проводник остановился.

Они одновременно вошли в глубокое, вытянутое в длину ущелье на дне каньона. Герой с южной стороны, его враг — с противоположного конца. На какое-то время они потеряли друг друга из вида.

Герой?.. Да, похоже на то. Проводник одним взором окинул себя. Он был одет в белую куртку, сшитую из кожи рогатого звероящера, которую возьмет далеко не каждый клинок. Такого же цвета кожаные штаны. За спиной развевался белоснежный плащ. В ментальном мире Проводник стал Белым рыцарем… Что это значит — он не знал, а думать было некогда. Понимание приходило само собой, без его участия.

По ущелью мчался ветер, но Проводник этого не замечал. В руке он сжимал серебристую катану, острую как бритва и прочную, как звездный кристалл.

Он подпрыгнул, легко кувыркнулся в воздухе, проделал несколько замахов и выпадов. Закаленная сталь тонко зазвенела в воздухе, со свистом рассекая его. Проводник побежал вперед, чувствуя, как с каждым мгновением в него вливается Сила.

Далеко впереди показался темный силуэт, который быстро двигался навстречу. Когда расстояние между ними сократилось, Белый рыцарь сумел разглядеть гигантскую фигуру, закованную в черные латы. Огромный двуручный меч — тоже черного цвета, не иначе как выкованный из прилетевшего с небес Дьяволова камня, — сжимали мощные ручищи в кольчужных перчатках.

Его противник мог нагнать страху и на бывалых воинов, прошедших через огонь и кровь многих битв, но только не на Проводника.

Алексей постарался отогнать память о былом, не к месту вновь кольнувшую душу непрошеной печалью. Не до того!

Они сошлись на середине ущелья. Когда между ними осталось метров десять, оба остановились.

Монстр буравил противника тяжелым взглядом из-под забрала. Проводник стоял спокойно, в глазах полыхал огонь стальной решимости.

В следующее мгновение монстр взревел:

— Прочь с дороги! Ты мне не нужен.

Проводник крепко сжал рукоять катаны и крикнул в ответ:

— Одумайся! Ты собираешься убить людей. Я не могу позволить это.

Монстр выставил меч перед собой:

— Тогда умрешь сам…

Проводник посмотрел на того, кто когда-то был закадычным другом, а теперь стал заклятым врагом, и прошептал:

— Это вряд ли…

Противники ринулись друг на друга, и от топота их ног задрожала земля. Мгновение — и клинки скрестились, высекая сноп ослепительно ярких желтых искр. Огромный, тяжелый меч черного гиганта, казалось, вмиг разрубит Белого рыцаря пополам. Да вот хрен вам — не тут-то было! Меч наткнулся на непреодолимую преграду. Лезвие к лезвию, крест-накрест — поединщики давили, не уступая друг другу ни пяди. Земля под ними пошла трещинами, не в состоянии выдержать давление упертых в нее ног.

Монстр зарычал, усиливая натиск, но меч его даже не шелохнулся. Тогда он отпрыгнул назад и вновь с дикой силой обрушил клинок на врага. Проводник метнулся вперед, уклонился от страшного удара и, нырнув под просвистевший над ухом клинок, сделал выпад. Острие катаны укололо не успевшего отпрянуть темного воина. Кончик проткнул броню, словно та была обычной тканью. Монстр злобно рыкнул, но ясно было, что смертоносный выпад противника, способный насквозь пронзить слона, — для него так, царапина.

Противники мгновенно развернулись и теперь кружили друг против друга, выжидая удобного момента для атаки. И такой момент наступил. Монстр прыгнул вперед, сделал обманный выпад и тут же с разворота рубанул неприятеля по корпусу. Но меч лишь рассек воздух. Белый воин крутнулся как юла, уходя от удара, и в свою очередь молниеносным движением резанул гиганта по бедру.

Поверхность набедренника вспучилась разрезом, оттуда просочилась тоненькая струйка крови. Монстр зарычал, попытался подсечь врага, но тот совершил кульбит и ушел в сторону. Супостат, однако, не дал ему опомниться и с яростью тигра и проворством ящерицы атаковал снова. Черного цвета клинок прошел в мизинце от головы Белого рыцаря едва не отсек ему ухо, разрубил прочный наплечник, разрезал кожу, мышцу, мясо и застрял в плечевой кости.

В следующий миг катана вонзилась в живот гиганту, легко прошла сквозь броню, пронзила тело и вышла со стороны спины.

Так они и застыли, оба наколотые на смертоносную сталь своего оружия.

Боль, ярость и жалость обдали Проводника обжигающе-ледяной волной.

Он приблизил лицо к забралу противника и прошептал:

— Ты был раньше человеком. Ты можешь защитить людей. Так сделай же это!..

И рывком выдернул оружие из тела врага.

Они отпрянули друг от друга и, не удержавшись, повалились наземь. От падения их тел земля раскрылась непроглядно темным провалом, и оба рухнули в эту бездну…

Картинка виртуальной битвы, произошедшей в едином для обоих мутантов внутреннем мире, померкла. Толчком вернулась реальность внешнего мира.

Проводник открыл глаза — и то же сделал стоявший напротив монстр. Несколько мгновений они обменивались яростными взглядами, а потом ринулись навстречу друг другу, взмыли в воздух и столкнулись. Удар от столкновения был настолько сильным, что воздушно-звуковой волной повышибало все двери и окна в округе. Асфальт и землю под ними расколола глубокая трещина, зазмеившаяся поперек всей улицы. Пыль закрутилась бешеными смерчами.