Длинная автоматная очередь распорола тент переднего грузовика. Пули пятого калибра пробили комбинезоны, форму и кожу, частью застряли в телах, частью прошли насквозь. В первые же мгновения погибли четверо огнеметчиков. Еще трое были тяжело ранены в живот, грудь и шею.

Выхватывая на ходу пистолет, командир выскочил из уазика. Под прикрытием бортов кинулся к середине колонны.

— Занять круговую оборону! — заорал он во всю мощь своих легких. — Огнеметчики, подавить огневые точки! Быстро!!!

Бойцы повыпрыгивали из машин, залегли и открыли огонь по окнам и балконам ближайших домов. Но у противника было преимущество — он бил из укрытия.

— Вижу цель! — закричал один из бойцов. — Пятиэтажка слева! Четвертый этаж, пятое от правого угла окно!..

Бах! «Шмель» в руках одного из огнеметчиков изрыгнул огненный шар. Спустя мгновение окно, в котором засел стрелок, расцвело взрывом. Пламя ворвалось внутрь и выжгло все, что могло гореть.

И новая команда:

— Огонь по грузовику!

Бах! Взрыв подбросил машину и опрокинул ее набок. В считанные секунды от грузовика остался дымящийся металлический остов.

Другой боец наставил свой РПО-А на бульдозер, откуда раздавались выстрелы, но капитан приказал: «Отставить». Он понимал, что взрыв разворотит все в кабине, оттаскивай потом эту гусеничную махину. Справится ли с этим БМП? А в обход ехать — далеко, да и неизвестно, что еще ждет впереди. Лучше не рисковать и все сделать грамотно: снять стрелка и отогнать трактор. Жаль, снайпера у них нет. Придется рисковать бойцами.

Он отдал приказ: автоматчикам ликвидировать спрятавшегося за бульдозером стрелка. Бойцы поползли вперед, но тут громыхнули выстрелы с другой стороны. На какое-то время все смолкло, затем раздался голос, усиленный громкоговорителем:

— Не стрелять! Мы на вашей стороне. Путь свободен. Сейчас мы уберем трактор. Повторяю — не стреляйте!..

Рылеев приподнял голову, выкрикнул:

— Кто говорит? Назовитесь…

— Это майор МЧС Ракитин. Со мною мои люди.

Капитан вытер мокрое от пота лицо. Надо же — подмога, никак, нарисовалась…

— Хорошо, — крикнул он, — действуйте! — И команда своим: — Без приказа никому не открывать огонь! Всем ждать.

Вскоре бульдозер зарычал и стронулся с места, освобождая проезд. За ним показался микроавтобус с опознавательными знаками МЧС. По обеим сторонам от него стояли вооруженные люди — среди них Рылеев заметил омоновский камуфляж и синюю форму офицера-эмчеэсовца. Кажется, и впрямь нормальные, а то такое ощущение — все тут в городе сошли с ума и превратились во вражью силу.

Когда те приблизились, Рылеев обратился к эмчеэсовцу:

— Ракитин — это вы?

— Так точно, — бодро отвечал тот. — А вы кто будете?

— Капитан Рылеев, командир роты войск химзащиты, — представился капитан. — Выполняли задание по зачистке и обеззараживанию территории биологического института.

Ракитин задумчиво покивал:

— Ясно. А почему выдвинулись не на мост, а в город? Еще какое-то задание?..

Капитан помолчал, поиграл желваками и ответил:

— Нет. Был получен приказ не возвращаться, остаться в городе.

— Опаньки! — в разговор вклинился верзила-омоновец. — Боятся, значит, заразу подхватить. Кинули вас отцы-командиры, капитан. Теперь вы, как и мы, — неприкасаемые, блин!

— Ладно, что намерены делать? — поинтересовался Ракитин.

— Пытаемся соединиться с временным штабом. Следуем по направлению к административному центру города, в Управление МЧС. Вы разве не оттуда?

Майор на мгновение замялся, затем решительно тряхнул головой:

— Вот что я вам скажу, друзья. До Управления вам еще добраться надо. Сами видите, какая обстановка сложилась в городе. Каждая улица — поле боя. Предлагаю другой вариант…

И он рассказал Рылееву о складах МЧС и об их базе, которую они удерживали.

— Поймите правильно, вместе мы будем представлять силу. На базе есть все — даже автономное водоснабжение и электричество.

— Это все хорошо, майор, но вы, как и я, человек служивый, должны понимать… Я получил четкий приказ — соединиться с временным штабом.

Ракитин покачал головой:

— Здесь идет война. И решения вам придется принимать самостоятельно. Ваше командование ни черта не знает: что здесь на самом деле творится и каково соотношение сил. У нас самая выгодная позиция. Упустите шанс — сто раз потом пожалеете, если еще останетесь живы… — И он привел последний довод: — Не губите понапрасну своих бойцов, командир. Их жизни в ваших руках. К чему ненужные жертвы?..

Капитан крепко задумался. А ведь прав эмчеэсовец — скольких еще положат на пути к штабу? Да и существует ли еще он, этот штаб? А если и существует, то каковы там условия? Ему ведь надо чем-то кормить своих ребят. Разместить их, пусть не с удобством, так хоть… Лады, решено!

— Предложение принимается, — сообщил он майору. — У меня есть раненые, в том числе тяжелые… Им нужна помощь.

Ракитин облегченно выдохнул:

— Будет помощь, капитан, все сделаем.

Омоновец закинул свой автомат на плечо и радостно осклабился.

— Ну, двигайтесь прямо за нами, — махнул он новым друзьям и размашисто зашагал к микроавтобусу.

— Михаил, — уже возле машины обратился Николай к Звереву, — садись в трактор — приберем его к рукам, сгодится в хозяйстве.

— Есть! — по-военному четко козырнул верзила и легко запрыгнул в кабину бульдозера.

Через минуту взревел мощный движок, из трубы вырвался сноп дыма, и трактор, крутанувшись на месте, тяжело пополз вслед за головной машиной. Колонна тронулась с места.

До складов добрались без приключений. Перед въездом на базу Рылеев остановил колону и просигналил едущему впереди микроавтобусу.

— Необходимо вымыть машины и провести дезинфекцию личного состава, — пояснил он подошедшему Ракитину. — Есть поблизости какое-нибудь подходящее место для этого?

Немного подумав, тот утвердительно кивнул:

— Есть такое место — неподалеку имеется низина, там можно провести помывку. Как раз и подъездной путь удобный. Я покажу вам.

Уже в кабине командирского уазика он добавил:

— Честно говоря, мы моем машины после каждой поездки прямо перед въездом, на улице.

— Лучше делать это на особой площадке, — возразил капитан. — Таковы правила безопасности.

— Вам виднее, — согласился майор.

Машины проехали метров сто вперед и свернули на грунтовую дорогу, утопавшую в зарослях дикого кустарника. Вскоре показался пологий съезд в широкий овраг. Туда и направились.

Оказавшись на месте, быстро развернули оборудование. Солдаты подключились к авторазливочной станции и с помощью специальных распылителей со щетками принялись мыть технику. Неподалеку установили кабинку для помывки личного состава.

— Серьезно у вас все! — уважительно оказал Ракитин. — Но надолго ли хватит запасов раствора?

— Будем расходовать экономно, — пожал плечами Рылеев. — Если не гонять впустую технику, а использовать малый транспорт — например, микроавтобусы типа вашего, тогда… тогда хватит надолго.

— Ага, — глубокомысленно сказал майор. — Ну так этого добра у нас завались. Есть «нивы», несколько мини-вэнов и один УАЗ-469. Можно еще из города пару-тройку джипарей пригнать, пока их не раскурочили зомби.

— Кто раскурочил? — удивился ротный.

Ракитин махнул рукой:

— Это долгая история. Вернемся на базу — расскажу по порядку. Введем, так сказать, в курс дела. Здесь все не так, как вы себе представляете, капитан.

Рылеев ничего не ответил, кивнул и отправился к своим. Кое о чем он уже начал догадываться сам…

Тем временем Зверев оставил водителя мыть машину, сержанту Костенко велел охранять товарища, а сам бодро зашагал к воротам. Еще издалека, увидев выглядывающего из будки Меркурьева, вскинул вверх кулак и прокричал: «Вива!»

— Ты чего такой радостный? — поинтересовался Алексей, открывая ворота.

— Усе у полном порядке, Леха! — гаркнул тот и хлопнул товарища по спине своей лапищей. — Теперь заживем, брателла. Слышь, че говорю-то: целую роту подмоги заимели…