Речь, пройдя через фильтрующий элемент, делалась причудливо искаженной — так говорят призраки в плохих фильмах ужасов.

Зверев пару секунд помолчал, затем изрек:

— Что, руль? Как мыслишь?

Меркурьев уже начал ощущать, что быть в противогазе, да еще и в бронике, даже не двигаясь, — не сахар. Потому сказал:

— Думаю, стоит. Чем быстрей, чем лучше. Но ты главный, тебе решать.

— Значит, так и решим. — Михаил вновь повернулся: — Давай, наука! Будешь за штурмана.

— Сейчас прямо, — донесся утробный голос Игоря, — а потом направо…

Поехали. И вправду, получалось быстрее, но покуда шел частный сектор — он точно вымер, ни души, ни единого авто, и даже кошки с собаками попрятались кто куда.

«Ишь ты, — смутно думал Меркурьев, — а как в кварталы попадем, там что?..» И даже не подозревал, насколько был прав.

Игорь тронул его за плечо:

— Сейчас держи левее… Видишь, там проезд такой неприметный? Туда, а там я покажу.

Алексей кивнул. Повернули. Это был квартал невыразимо скучных панельных пятиэтажек, и не успели они толком въехать в него, как прямо к машине метнулся какой-то человек.

Алексей так резко дал по тормозам, что Михаил едва успел схватиться за переднюю панель.

— Т-твою мать!..

Мужчина кинулся к дверце водителя, и Алексей увидел, что это и не мужчина-то вовсе: пацан лет восемнадцати. Взлохмаченный, лицо испуганное… И тут же оно стало обалделым — парень увидал фантасмагорию масок в машине.

Меркурьев распахнул дверцу:

— Что случилось?!

Малый очумело моргал, рот разинул. Зверев помог добрым словом:

— Чего встал, красавец? Арбуз рожаешь?

— Постой, Миша, — отмахнулся Алексей. — Что случилось? — повторил он юноше.

Тот сглотнул и обрел дар слова:

— Вы… из МЧС?

— Да, да! Ну, что тут? Говори скорей!

Но тот не успел.

Из-за ближайшего дома раздался жуткий вопль — даже не вопль, а рев, не звериный и не человеческий, рев неистового существа, жаждущего рвать, терзать, убивать. ОНО, бич Божий, готовый хлестать этот мир за грехи его!

У Алексея противно засосало под ложечкой.

— Слышите?.. — испуганно шепнул молодой человек.

Миг тишины — и в той же стороне вдрызг лопнуло стекло, посыпались осколки, а ругань и взвизги взорвались залпом.

— Опять, — сказал парень.

— Зомби, — почти обреченно молвил Игорь. — Началось…

— Началось — кончим! — выкрикнул Зверев. — Давай туда, Леха! Эту сволочь гасить на месте будем.

— Эй, стойте-ка! — вскинулась Света. — Мы ведь не на охоте. У нас дело!

Михаил повернулся так, что чуть не своротил сиденье.

— Здесь я решаю, что дело, а что нет. Хотите — топайте пешком, никто не держит. В пять секунд! Ну?

Света не нашлась, что ответить, хотя Алексей прямо-таки ощутил спиной, как плеснул от пафосной девушки заряд злого бессилия.

— Давай в салон, — велел пареньку Зверев.

Тот охотно побежал вокруг машины.

— Едем, — скомандовал Михаил, и Алексей кивнул. Он знал, что сейчас дисциплина — прежде всего.

Парнишка не успел вскарабкаться, как Меркурьев рванул с места. Дверь захлопнулась уже на ходу. Мотор взревел, и вместе с этим звуком все услышали все тот же душераздирающий рык.

— Так что случилось-то, парень? — спросил Михаил.

— Да я не знаю! Ночью звонок в дверь. Ну, утром, на заре. Короче — участковый наш. Во все двери звонит. Собирайтесь, говорит, важное сообщение. Ну, собрались, все чумовые спросонья. Он говорит: короче, говорит, чрезвычайная ситуация в городе. Но ничего, говорит, страшного, без паники, только из квартир пока не выходить до… ну, короче, пока не скажут…

Он не договорил — Меркурьев вновь обрушил ногу на тормоз, всех кинуло вперед.

— Еще один, — сказал невозмутимый Гусев.

Слева к машине бежал взъерошенный мужик средних лет.

— Ре… ребята!.. — проорал он на бегу, потрясая руками, и Алексей заметил, что человек ранен: с пальцев правой руки сорвалось несколько крупных капель крови.

Он подбежал, дыхание его сбивалось. Взгляд бегло скользнул по техногенным личинам. Видно, тоже знал про чрезвычайную ситуацию и от экипажа машины МЧС чего-то подобного и ждал.

— Вы… — слово сорвалось в кашель. Хрипло прокашлявшись, он выпалил: — Выручайте, мужики! Беда у нас. И хер до кого дозовешься…

— Вы ранены! — В голосе Светы прозвучал испуг.

— Да хрен с ним! Царапина. Тут другое. Баба одна, Ленка Климова… Крышу вдруг у нее сорвало! Сперва хахаля своего заколбасила… У них, правда, и раньше бывало, дым коромыслом… но как-то так, а тут, видать, зашкалило. Крик, шум! Выбегает этот ее крендель, весь в кровищи — страх! Упал, подрыгался малость, ну и того… ласты протянул. А Ленка в одной ночнушке! В подъезде все молотит в хлам. Молотком! Видать, им его и грохнула. А теперь все — видать, припадок, невменяемая. А орет как! Как зверь бешеный. Вы бы слышали!..

— Мы слышали, — сказал Алексей.

И подтверждая это, квартал снова огласил дикий рев.

— Во! Ну прямо-таки бес в нее вселился. Вроде баба как баба… Ну, приторговывала передком по малости, так это дело добровольное… А так нормальная баба была!

— Была, да сплыла, — буркнул Михаил. — Где это?

— А вон, тот подъезд. Вон, окно выбито на третьем этаже, видишь?.. Ее работа.

— Ясно. — Зверев вмиг оценил обстановку. — Гусев, оружие к бою! Леха, жми.

У подъезда сбилась толпа растерянных, напуганных людей. Михаил на ходу распахнул дверцу:

— Гусев, за мной! Наука, как там тебя… Рябинин?

— Да.

— Тоже будь наготове. Пацан — свободен! Остальным быть в машине. Мотор не глушить!

Народ остолбенел при виде двухметрового детины с автоматом и в противогазе. Михаил же повел себя психологически грамотно — бодрым тоном гаркнул:

— Привет, народонаселение! Отдыхаем?..

И был прерван диким грохотом: где-то на уровне выбитого окна обезумевшая зомби пустилась яростно лупить в чью-то стальную дверь.

— Во, блядь, дает… — пробормотал один из мужчин. — Что с бабой случилось?! Ума не приложу.

— Да, — негромко сказал Игорь над самым ухом Алексея. — Это — оно.

Грохот вдруг прекратился. И через пару секунд в оконной дыре мелькнула женщина — растрепанные каштановые волосы, крепкие голые плечи. Алексей невольно сглотнул: странно, полуобнаженное тело сладко щипнуло самую его мужскую суть. То есть само-то по себе не странно, но сейчас…

Женщина мелькнула и пропала. Затопотали шаги.

— Сюда идет! — вскрикнул кто-то в страхе.

Толпа отхлынула от крыльца. Зверев поспешно раскрыл приклад АКСУ. Гусев не очень ловко полез за пистолетом.

Сердце Алексея тревожно застучало. «Ну…» — хотела родиться мысль и не смогла. В правое плечо вцепились пальцы: Света забыла свои понты, ей стало жутко.

Дверь подъезда содрогнулась изнутри. Короткий рык — и следом страшный удар, от которого электронный замок жалобно всхлипнул, что-то в нем сверкнуло красным и погасло навсегда. Дверь распахнулась.

Легендарная Ленка Климова была по жизни баба веселая и заводная — больше, чем надо бы. Отсюда и результат: к сорока трем годам дважды побывала замужем законно, а «просто так» — не счесть. Соседки шипели, злились. «Потаскуха…» — вился вслед за прекрасной Еленой незримый шлейф, а ей было плевать. Она была хороша, что уж там говорить: статная, ядреная бабенка в расцвете лет и сил. Мужики на улицах оглядывались. И когда вчера она услышала догоняющие шаги, то ухмыльнулась, зацокала каблучками побойчее, сделала вид, будто бы ничего не слышит, а у самой радостно забилось сердце: каждое новое приключение пряно манило неожиданным и неизведанным…

Но тут вышло как-то уж слишком. Мужская рука грубо схватила за запястье, дернула с силой. Елена вздрогнула, рванулась, вырвалась. Романтику как ветром сдуло.

— Ты че, козел?! День с ночью перепутал?

Вот урод-то. Стоит, рожа дикая. Елену захлестнула обида: надо же, такое чмо!..

— Ну, че встал? Иди бомжих своих щупай!