— Наш институт горит, — в подтверждение его догадки промолвил лаборант. — Доигрались товарищи ученые…

— Ну ни хрена себе! — только и смог вымолвить Алексей, а уже в следующий миг принял решение — хватка журналиста давала о себе знать.

— Собираемся и на всех парах туда, — заявил он товарищу и кинулся в спальню за одеждой.

Когда спустя минуту они выбежали на лестничную площадку, то нос к носу столкнулись с бравым майором-эмчеэсовцем. Вид у него был слегка помятый, видно, с вечера приложился к бутылке человек, а посередь ночи подняли с постели…

— Леха, а ты-то куда в такую рань? — сиплым со сна голосом поинтересовался Ракитин.

— Да туда же, куда и ты. — Алексей представил своего товарища: — Знакомься, это Игорь Рябинин, ученый-биолог, как раз с биологического института, который сейчас пылает… Ты ведь туда, сосед, намылился, разве нет?..

Тот утвердительно кивнул в ответ.

— На тачке?

Николай опять кивнул:

— Сейчас служебная заедет за мной.

Подъехал лифт, и они продолжили разговор, спускаясь вниз.

Алексей решил не терять попусту время и сразу перешел в наступление:

— Слышь, Коль, вот какое дело — нам обязательно туда надо, и по-быстрому. Возьми нас с собой? Игорь-то, может, что-то подскажет, он ведь там все ходы-выходы знает и вообще… А я тоже на днях там все облазил, да и пишу вот об этом институте… точнее, писал.

Майор потер слегка опухшее лицо, помассировал веки, затем тряхнул бритой головой:

— Лады, давайте со мной.

Возле крыльца Ракитина уже поджидал уазик. Все мигом загрузились в него, машина рванула с места и понеслась по пустынным ночным улицам. С проспекта въехали на территорию Старого города и сразу взяли влево.

Когда вырулили на шоссейку — ту самую, что недавно снилась ему, Алексей понял, что дело обстоит еще хуже, чем выглядело с балкона. Впереди полыхало так, что ночи как не бывало, — казалось, что и лес горит. Им навстречу с ревом пронеслись несколько пожарных машин — вероятно, набирать воду.

Чем ближе подъезжали, тем страшнее представлялась картина разбушевавшейся огненной стихии. Вокруг зоны пожара все было оцеплено милицией, а на краю поля, отделявшего территорию института от первых жилых домов, сгрудилась техника — виднелись красные бока мощных пожарных машин, автомобили МЧС, милицейские «луноходы» и «газели» «скорой помощи»… Пока разворачивались, Алексей насчитал с десяток пожарных КамАЗов и «Уралов», из пузатого чрева которых на огонь обрушивались тонны воды.

Когда-то, еще в начале своей журналистской карьеры, Меркурьеву довелось готовить материал о работе местных укротителей огня, благодаря чему он стал сносно разбираться в технических характеристиках и назначении пожарной техники. Сейчас он цепким взглядом знатока подметил, что в тушении используются в основном автоцистерны с большой емкостью — то есть вместимостью примерно восемь-десять кубометров каждая. Использовали именно воду, никаких тебе воздушно-механических пен. Оно и понятно — пены обычно применяют при тушении нефти и бензина. Тут другое дело… Хотя, может, они кое-что недоучли. Здесь должно быть много всякой химии.

Водитель подрулил к нескольким милицейским и эмчеэсовским «газелям», возле которых толпилось начальство — этих сразу можно было отличить от рядовых сотрудников и бойцов. Пузатые, надутые, важные… что-то кричат, оживлено жестикулируют. Толку сейчас от их приказов никакого — командовать мы все могем, а вот что-то делать реально… Алексей органически не переваривал этот тип людей — разномастных бугров и бугорков, ну разве что своего шефа уважал, но тот был исключением из правил — всем бы такого босса, как его главвред, хех!..

Они выскочили из машины. Николай сразу устремился к начальству, журналист с биологом скромно держались позади него.

Уже на подходе к группе людей в форме и камуфляже Алексей притормозил соседа:

— Слушай, Николай, не стоит говорить начальству, кто я на самом деле… — И, заметив, что тот нахмурился, поспешил добавить: — Никто не просит тебя врать. Просто скажи, что я с Игорем, а он — сотрудник института.

Майор пару секунд поглядел на него, затем молча кивнул и шагнул к своим. Козырнул высокому мужику с генеральскими погонами — начальнику областного управления ЧС и ГО, поздоровался с остальными.

Заметив спутников Ракитина, генерал тут же рявкнул:

— Почему посторонние на объекте?!

Майор заступился:

— Сергей Петрович, это сотрудники института, они могут нам помочь — подсказать, что там было, кто там был…

— А! Тогда добре. Давай их сюда, а то, пока институтские командиры приедут, тут все уже закончится.

— Руководство института вызвали уже? — поинтересовался Ракитин.

— Вызвали… — недовольно пробурчал генерал, — дрыхнут себе, а тут институты взрываются!.. Ну так что, хлопец, — обратился он к подошедшему Игорю, — кто там мог этой ночью кемарить?

— Помимо охранников, еще целая группа ученых, — скороговоркой выпалил взволнованный биолог, — они работали в подземной лаборатории, фактически жили здесь, ночевали в здании. Обычно семь человек…

— Та-а-а-к… — протянул тот, — значит, с охранниками одиннадцать душ… — И мрачно добавил: — Мертвых душ.

— Думаете, никто не уцелел? — на всякий случай поинтересовался Ракитин.

— Коля, ты и сам должен понимать, кто ж уцелеет при таком раскладе? От здания остались одни развалины. Пожар-то по пятому номеру проходит — там пламя такое бушевало, что наверняка все металлическое расплавилось… Пожалуй, категория D. Вряд ли кого найдем в живых под обломками. Скорее, даже от тел одни уголешки остались.

Слушая разговор спецов, Алексей чуть не присвистнул: пятый номер вызова — это самый сложный пожар, на его тушение бросаются все имеющиеся силы, пятнадцать и более пожарных отделений. А каждое отделение — это группа пожарников количеством пять — десять человек на одной автоцистерне. Категория D означала, что горению подверглись даже металлы.

Майор поплевал на ладонь, поднял вверх, огляделся и изрек:

— Слава богу, ветра нет, а то бы…

— Во-во, — оживился насупившийся было генерал, — верно подметил. Поднимись сейчас ветер, и все — кранты лесу, да и микрорайону тоже. Так вот целые поселения и сгорают. А вспомни, сколько прошлым летом лесов погорело!..

— Н-да, — задумчиво промычал Ракитин.

— Ну, профессор, — обратился эмчеэсовский начальник к Игорю, — что там могло взорваться? У вас там что — боеприпасы хранились?..

— Ничего такого, — помотал головой биолог и опасливо покосился в сторону все еще бушующего пламени.

— А что ж тогда разнесло все по кирпичику? Есть соображения?..

— Н-ну… — замялся Игорь, — они ведь химики — ученые из этой группы. Может, что-то там экспериментировали со взрывчатыми смесями. Не знаю…

— Химики хреновы! — в сердцах выругался старший от эмвэдэшников, судя по погонам — полковник. — Вот и нахимичили…

— А ты что скажешь, хлопец? — генерал-эмчеэсовец глянул на Меркурьева.

— Я слышал, там работали над каким-то секретным проектом… — осторожно вымолвил Алексей. — Кажется, он связан с заказом военных. Но точно я не знаю, конечно, — не мой уровень.

Генерал нахмурился:

— Секретный, говоришь… Ну так сейчас подойдет ваше руководство — вот и выясним, что там такое секретное было… Было да взорвалось — все ваши секреты гребаные разлетелись по округе. Горят вон алым пламенем…

Неподалеку взвизгнули тормоза, из иномарки выпрыгнул лысый мужичок в ветровке и засеменил к ним. Игорь узнал во вновь прибывшем зама директора института по научной части. Как его там… ах да — Семен Ильич. Надо же — ботаник ботаником, а тачка-то приличная, новенький «лексус». Видать, недурно платят оборонщики институтским шефам.

— Так-так, — грозно воззрился на профессора осанистый Сергей Петрович, — эт-то кто у нас?

Шеф Игоря с испугом посмотрел на генерала. Затем завороженно уставился на зарево пожара.

— Это профессор Кудрявцев, Семен Ильич, — поспешил пояснить Алексей, — заместитель директора института.