Вдалеке, с краю площади, вдруг стал нарастать непонятный гул – многие в толпе обернулись и посмотрели назад. Гонец недовольно поднял лицо. Где-то там, за головами людей, донеслись возмущения: «Стыд и срам-то какой… Как только совести хватило… Еще и людям в глаза смотрят… Если сынок такой, то и семейка вся эта, яблоко от яблоньки… Перед посланником самого короля… Прекратите, что они вам сделали? Мы же все давно знаем, вместе живем…»

«Это, наверное, Олди прибыли, – вполголоса сказал сзади барон Махаом. – Та самая семья, которую вы просили обязательно присутствовать…» Гонец понимающе кивнул и поднял руку:

– Тихо!!! Люди, внимание!!! Их сюда вызвали специально…

Всплески недовольств унялись, толпа напряженно притихла.

– Пропустите сюда, ближе!

Народ неторопливо расступился, исподлобья оглядываясь назад. Но среди множества злых взглядов находилось и немало сочувствующих – семью Олди знали в городе с незапамятных времен. Старик медленно шел, ни на кого не глядя, и высоко вскинув чуть вздрагивающий подбородок, – он изо всех сил старался себя держать в руках. Рядом, сгрудившись тесной толпой, не отставали его супруга и невестка, вместе с детьми. Гука и Люка, принарядившиеся, в белых сорочках, настороженно зыркали глазками по сторонам…

Гонец подождал, пока они не остановились рядом, потом перетряс листки в руках, нашел нужный и поднял голову:

– Внимание, жители Ишемира! Указом короля Ассаны, от такого-то числа такого-то месяца… – он сделал секундную паузу, окинув взглядом людей. – Нивер Олди объявляется под законом… – в толпе сразу наступила мертвая тишина. Гонец поправил на носу пенсне. – За геройство и отвагу перед Шеолом, за ДОКАЗАННУЮ преданность короне – с него снимаются все обвинения…

«Личным Указом самого короля?!!» – у народа раскрылись рты. В воздухе раздался неожиданный вскрик – невестка Олди начала медленно оседать на руки подхвативших ее отца и матери. Люди ошарашено молчали. Тетя Дора вполголоса что-то ласково шептала, чуть ли не убаюкивая девушку, старик обернулся к гонцу и свободной рукой вытер глаза: «Все в порядке, прошу вас, не обращайте внимания…»

– …Нивер Олди, – продолжил гонец, опять склонившись к листку, – уже более двух лет верой и правдой служит лично Ее высочеству, принцессе Энии Ассанской и Командору лорду Анту. И являясь капитаном стражи, – неоднократно доказывал верность Богу, и возвеличивал славное имя не только своего королевства, но и всего Шеола…

Толпа изумленно слушала. Слушала и внимала. И среди опешивших глаз все больше и больше появлялось моргающе-радостных, и удивленно-улыбчивых…

– …Так же, Указом магистра Белого ордена, – раздавался монотонный голос, среди повальной тишины. – Нивер Олди больше не является отлученным, и причисляется к лону церкви. Указ магистра Белого ордена, заверенный эдитором Ассаны Иллом Гушаром, от такого-то числа, такого-то года…

Где-то далеко лаяли собаки, потом донеслось обиженное мычанье чьей-то коровы. Кто-то сипло кашлянул, кто-то шумно выдохнул воздух. Люди заворожено молчали, не спуская с гонца увеличено-кругло-моргающих глаз. Первой общее мнение, как и всегда в подобных случаях, выразила детская непосредственность. Так же, как и всегда, не согласная с привычкой взрослых мучиться непонятными комплексами, стоять истуканами, и затягивать решение всем уже понятных вещей…

– Привет! – приветливые глазки маленькой девчушки из толпы перебежали с Гука на Люка. – Вы еще не видели моего зеленого медведя? Как же можно, уже вся улица ходила… Показать?

Братья по очереди настороженно кивнули, среди поднимающегося в толпе гула, и тогда она толкнула локтем высокого загорелого мальчишку рядом. Тот недовольно цыкнул на нее, но тут же улыбнулся ребятам:

– А у меня – настоящий лук, и стрелы…

Толпа уже оживленно гудела, начиная обсасывать новость с разных сторон – через головы летел все нарастающий гомон. Хотя и так бросалось в глаза, что подобные новости – только честь и слава для маленького Ишемира. Где-то потух зычный, досадливо-материнский шлепок, и следом – обиженный рев соседского мальчишки Мерима, так и не понявшего, за что…

– Одну минуту! Я еще не закончил! – гонец поправил на носу пенсне и поднес листок к глазам. – Здесь есть еще приписка…

Шум в народе начал притупляться. Он некоторое время шевелил губами, разбирая дописанное мелким почерком, потом удивленно оглянулся на барона, и опять поднес листок к глазам…

– Простите… – прошелестел над головами неуверенный голос, он непонимающе посмотрел на старика Олди. – Но тут дописано, что бы вы ждали гостей… – он поглубже надвинул пенсне и снова поднял «Указы». – Командор лорд Ант и Ее высочество, принцесса Эния, «заскочат» к вам на ферму на пару деньков, в конце месяца… Повидаться, отдохнуть…. Сразу после Совета двенадцати королей в Нипороге…

Опять стало отчетливо слышно, как мычит обиженная корова. Гонец обескуражено обернулся к барону… Барон Махаом закрыл рот и резко развернулся к своему управляющему – тот сразу же кивнул головой. Людям, знающим друг друга много лет, иногда совсем не обязательны слова: «Ты слышал?!! К концу месяца здесь будут Ее высочество и Командор!!! Что бы во всем округе все блестело и сверкало, и на улицах шатались только сытые и довольные лица!!!» Понимающий взгляд в ответ: «Конечно, Ваше сиятельство, разумеется! Не впервой…»

Ветер трепал волосы на голове Олди и тети Доры, и ласково поглаживал мокрые щеки Гуляны, у них на руках. Но, почему-то, совсем не мог высушить глаз…

Во двор замка, грохоча колесами по булыжнику, въехала карета, следом за ней влетели несколько всадников. Эния сбежала по ступенькам:

– Совет закончился? Ну как?

– Что как? – из распахнутой дверцы вылез, и кряхтя разогнул спину председатель Уолл Вар. – Ваше высочество, что как? Готовьтесь к грандиозному ужину! К вам собираются пожаловать все короли Шеола и Империи!

– Да нормально, – Сват спрыгнул с коня и бросил поводья незаметно появившемуся слуге. – Все в порядке, не волнуйся!

– А где Сергей? – принцесса оглянулась на ворота.

– За нами, – лорд-капитан сморщился, выгнул спину и помассировал пояс. – Сейчас будет… Правда, злой, как черт. Слушай, хозяйка, вина хочу – умираю…

– Что, не получилось? – Эния обернулась назад – понятливая Лаума тут же исчезла за дверью. – Да рассказывайте, что вы тянете душу! Увен! Я не посмотрю, что ты теперь «Их величество», так надеру уши…

– «Их величеством» я стану после коронации, – усмехнулся Сват. – А уши и так грозилась оборвать Снежка. Если вы с Антом «случайно» не будете главными свидетелями на венчании.

– Да отбрехался он, отбрехался, – улыбнулся председатель. – Не переживай так. Только не так, как хотел…

– А как? – сразу насторожилась принцесса. – Кто будет Императором? Листок?

– Листок тоже наотрез отказался, – добродушно вздохнул Уолл Вар. – Объявил, что воевать и строить – разные вещи. И что он понятия не имеет, как налаживать хозяйство и жизнь. Но у него такой авторитет в Империи, что его мало кто послушал. И сделали вице-канцлером. И руководителем Совета безопасности. Насильно – хочет он этого или нет. Империя, это ведь не только побережье, надо идти вглубь. Что там, никто не знает…

– А доктор?

– Доктор сразу взял на себя министерство здоровья и медицину. Вот кто – действительно желает работать. Эх, и нам бы не мешало, побольше таких…

– А Императором? – не поверила Эния. – Кого выбрали Императором?

– Вот тут и выступил ваш муж, – пояснил старый лорд. – И сказал то, что, в общем-то, знали и все. Что есть человек, который действительно подходит на это, очень ответственное, место. Имевший большой опыт управления государством, и доказавший право, этим самым опытом. К тому же Империя – это не монархический Шеол, она несколько ушла вперед, своими законами. А тот… Как он выразился? – председатель задрал глаза к небу. – «Знаком с демократическими принципами управления совсем других, более продвинутых эпох»! Вот так загнул, это было круто…