Враг оказался умнее. Выстрелы с поверхности планеты превосходили по мощности удары с орбиты. Вроде бы аварийно приземлившийся транспорт превратился в огромную наземную батарею. За счёт атмосферного прикрытия она огрызалась огнём не хуже орбитальной станции, разве что не защищала всей планеты.

Повреждения, наносимые атакующим судам, превосходили расчётные в десятки раз. Кристалломозг проанализировал данные, поступающих с кораблей эскадры, и выявил причины такой ситуации. В большинстве случаев залпы противника приходились как раз на момент снижения мощности щитов для собственных выстрелов. Как неприятелю удавалось подгадывать эти моменты, электронный помощник определить не смог.

После третьего захода флот прекратил атаку. Выработанный план нападения в новых условиях никуда не годился. Оборона противника оказалась на порядок мощнее, чем предполагалось. Один из самых больших крейсеров эскадры, атакующий в первых рядах, получил критические повреждения. Капитану с большим трудом удалось удержать судно на орбите, и вывести его из — под огня наземной батареи. Эсминец и фрегат сопровождения в этой тройке пострадали не меньше. Фрегат потерял ход и упал на поверхность планеты. Эсминцу с развороченным корпусом посчастливилось уйти от невероятно точных вражеских попаданий. Следующие две атакующие тройки пострадали значительно меньше. В атаку они заходили с дальней орбиты и находились под обстрелом гораздо меньше времени.

Наземный штурм, несмотря на увеличенный состав групп воздушного прикрытия, вообще провалился. Машины противника с усиленной защитой расчистили воздух за минимальное время, а потом принялись за силы нападавших. Боевикам пришлось спасаться поодиночке, да и то потери превзошли все нормативы. Сбить атакующие машины неприятеля из наземных переносных защитных комплексов оказалось нереально. В то время как штурмовики сносили мобильный защитный купол за совсем небольшое время.

Тактика, выбранная руководством флота, не оправдала себя, хотя результаты арбитра не огорчали. Примерные расчёты показывали, что при вызове в систему специальных кораблей огневой поддержки для штурма наземных укреплений, операция затянется на неопределённое время. Тараканы и их союзники могут успеть подвести свои эскадры, а это очередное повышение уровня игры. Крупных космических сражений давно не было. В этом случае увеличится количество игроков.

К сожалению, пока надежды судьи на сражение флотов не оправдались. Отчаявшиеся адмиралы, не желающие увеличивать претендентов на приз, нашли необычное решение проблемы с наземной базой противника.

После утреннего разгрома, драки взяли очередной перерыв, отведя эскадры от планеты, оставив на дальней орбите лишь рой истребителей прикрытия. Стрелять из крупных орудий по вёртким машинам не было смысла, а обычные орудия базы, раньше прикрывавшие станцию с поверхности, не доставали на такое расстояние. Эйна решила перед очередной наземной волной не тратить свои машины на летающий над головой рой. Их и так осталось не так много.

К ночи я достал из теневого кармана очередного ученика магического храма. Надо было видеть физиономии Шиканы и Кронуса, когда они смогли поговорить ментально. По себе знаю, что, даже познав теорию и имея практические навыки, ранее не используемые, легко провалиться глубоко в сознание собеседника в первый момент общения. Древние боги хорошо готовили своих адептов. Мысленное общение происходило на более глубоком уровне, чем ранее доступный псионам после воздействия королевы роя. Так давно скрываемая любовь молодых людей мгновенно выскочила наружу. Эмоции захлестнули элионцев. Им некоторое время будет не до меня и Эйны, в очередной раз заглянувшей в мою ремонтную обитель.

Прихватив командора за руку, я увёл её из бокса, оставив молодых наедине.

— Что это с ними? — Оторвав взгляд от смотревших друг на друга молодых людей, с недоумением взглянула на меня Эйна, когда я уже вытаскивал её за дверь.

— Рано или поздно, скрываемая любовь прорывает все плотины. Им пока не до нас и не до войны, — усмехнулся я. — К вам есть срочный и серьёзный разговор. Где бы поговорить, чтобы никто не мешал?

Командор не отрывала от меня задумчивого взгляда:

— Давайте поднимемся на поверхность. На шлюзовой площадке обычно никого не бывает.

Мы молча дошли до лифта и поднялись на поверхность. С высоты посадочного контура для штурмовиков открывался взгляд на унылую однотонную поверхность планеты, покрытую бурыми лишайниками. Дойдя до ограждения взлётной площадки, Эйна остановилась и повернулась ко мне.

Пристроившись рядом, я сказал:

— Интуиция последнее время что — то ворочается, предрекая проблемы. Только, кажется, не мне одному.

(Дух: — Ещё бы ей не ворочаться. Мой друг искин знает сотню способов, как быстренько стереть в порошок наземную базу.

Рейн: — Подготовку драков ко многим из них мы заметим заранее. Но ведь могут же придумать что — то своё. Надо перестраховаться.)

— Уничтожить посаженный транспорт не так легко, — покачала головой командор. — Даже если попытаться сбросить на него какой — нибудь космический мусор — ничего не получится. Маленькую глыбу уничтожат пушки, а большую мы собьём с траектории.

— И всё же советую увести неиспользуемый в бою персонал в скрытые зоны, — возразил я, отвернувшись от собеседницы и бросив взгляд на горизонт, где подсвечивали небо последние лучи уходящего светила. — Тогда остальных, в случае опасности, можно эвакуировать достаточно быстро.

— Не вижу никакой опасности, но ты пока ни разу не ошибся, — задумалась Эйна. — Никогда не понимала необычных чувств псионов. Как вы можете предугадывать сложности?

— Это как заноза в мозгу! Ноет и ноет, — улыбнулся я.

— Раньше эта планета принадлежала инсектам, — начала рассказывать командор. — Драки очень давно выбили наших союзников отсюда. К сожалению, до встречи с людьми инсекты почти не обращали внимания на экологию миров. Они фактически сжирали большую часть флоры и фауны на поверхности, а потом перемещались на другую планету, давая миру время на восстановление. Здесь произошло почти то же самое. Но драки не дали уничтожить биосферу полностью. Лишь та часть, где мы находимся, превратилась в пустыню. Остальная поверхность покрыта гораздо большей растительностью, с внушительным количеством животного мира. Насколько известно нашей разведке, драки с удовольствием охотятся на обитателей этой планеты.

Покидая систему, инсекты уничтожили поверхностную инфраструктуру своих подземных городов, но в глубине всё сохранилось. Даже некоторое количество жуков осталось здесь, впав в спячку. В особом растворе они могут существовать тысячелетиями. Под нами один из их городов. В диаметре он во много раз превосходит площадь поверхности нашей базы и находится на глубине в десятки километров. Как жуки строят подземные города, мы понятия не имеем. Штаб разработал специальную операцию, чтобы стянуть сюда эскадры драков и другие их военные силы с близлежащих жилых систем. Объединённый флот нанесёт удар не здесь, а именно по соседям. Мышеловка захлопнется. А мы лишь приманка в этой охоте. Люди подготовили несколько десятков боевых орбитальных станций. Расставив их в ближайших системах, мы прикроем целый сектор от нападения, а сами займёмся планомерной чисткой захваченных миров.

— Начальство считает, что защитники базы смогут пересидеть некоторое время в подземельях? — удивился я. — На современном уровне технического развития ничего под землёй не спрятать. Наверняка у противника есть соответствующие локаторы, для исследования скрытых под поверхностью лабиринтов.

— Конечно, есть, — усмехнулась Эйна, — но ни наши приборы, ни приборы драков не могут обнаружить проходы инсектов. Сигнал соответствует сплошному грунту. К тому же, насколько мне известно, в любом лабиринте существует специальная точка, ослабление которой ведёт к разрушению зала или коридора. Жуки могут похоронить неприятеля под многокилометровым слоем земли в любой момент. Драки давно не пытаются штурмовать подземные города врагов. Достаточно перекрыть снабжение питанием с поверхности и инсекты сами полезут наружу через некоторое время. Несмотря на то, что жуки прекрасно едят друг друга, приток нового биоматериала им необходим.