– Ничего, – пожал плечами тот. – Точка бифуркации. Возможны миллионы различных направлений развития ситуации. Смотрю, ты этим неудивлён.

– Неудивлён, – согласно кивнул псион. – Всё больше прихожу к выводу, что мы случайно встретились с представителем цивилизации уровня лиганцев. Возможно, это всего лишь простой наёмник-разведчик, но его подготовка и экипировка производит впечатление.

– Это…, да…, особенно впечатляет мгновенный бросок на двести прыжков. Безопасники проверили данные по инфосети. Двое суток назад твой коммуникатор регистрировался на пограничной станции республики Флор, – внимательно глядя на подчинённого проворчал Пайс.

– Не смотри на меня так. Всё что знал, я написал в записке. Прекрасно представляю, что значит иметь такие технологии. Тем более кое-что уже опробовал. И… это…, может, вернёте для использования очки и браслетик?

– Куда деваться? Вернём. Тем более, кроме тебя никто этими устройствами не смог воспользоваться, – скривился глава разведки.

– Сами пока не собираетесь попробовать? – ухмыльнулся Лай. Он чувствовал, что, несмотря на кислую физиономию, начальство пребывает в отличном расположении духа.

– Хочу. Инструкция, знаешь ли, впечатляет. Специалисты пока не дают, хотя просветили подарки вдоль и поперёк и кроме непонятной электроники ничего не обнаружили, – вздохнул Пайс.

– Да…, ментальная привязка и связь заставит напрячься кого угодно, – задумчиво кивнул псион.

– В общем, так. Тебя оставляют здесь для работы по изучению лиганских технологий и полученных от наёмника устройств. Связью с неизвестной цивилизацией займутся другие люди. Придётся несколько пересмотреть наши отношения с низшими. Уровень цивилизации некоторых их представителей заставляет задуматься, – глава разведки вопросительно посмотрел на подчинённого.

– Я понимаю, – кивнул тот. – Лиганская капсула почему-то открывается только от прикосновения моей руки.

– Или руки наёмника, но его здесь я не наблюдаю, – усмехнулся Пайс. – Аналитики предполагают, что у того появились срочные задачи, поэтому пилот и доставил капсулу в систему так быстро, заодно показав нам некоторые возможности цивилизации низших. Как ты подтверждаешь, он ничего просто так не делает, а значит, оставляет нам канал для связи. Нужно заинтересовать его в дальнейшем сотрудничестве.

– Ему нужны большие деньги. Только за это он согласился доставить капсулу сюда, – задумчиво произнёс Лай.

– Специалисты тоже пришли к такому выводу. Похоже, цивилизация его хозяев не так велика. Возможно – одна или две системы. Они пока не хотят афишировать своё появление на политической арене галактики. У нас достаточно большое влияние среди человеческих миров, поэтому подарками намекают на возможность сотрудничества. Мы подумаем: как заинтересовать наёмника.

Разговор главы разведки с подчинённым, с уточнением различных планов связи с пилотом торпедоносца, занял не один час. Привлечь к разработке вариантов действия Пайс больше никого не мог. Что-то знал, а точнее мог сказать, о единственном известном представителе чужой цивилизации, только Лай.

До станции добирался через прокол. Она тоже считалась пограничной для республики Флор, только располагалась несколько в стороне от основных торговых путей. Даже если кто-то будет поднимать статистику моих путешествий на границе, то время появления здесь вполне укладывалось в разумные пределы. Я ведь мог перегрузить пассажиров в любой нежилой системе на специальный, высланный за ними юнианский корабль. Что подумают на эту тему представители Центральной империи, меня в данном случае уже не волновало. К ним я пока лететь не собирался.

Из прокола вылетел немного дальше стандартной расчётной точки пространства. Незачем посторонним знать, что корабль вышел из подпространства на скорости. Диспетчеры, наблюдая на локаторах моё приближение, спишут скорость корабля на ошибку молодого пилота, выполнившего расчёт прыжка неправильно и вынужденного тратить топливо на более длительный обычный полёт к системе. Это соответствовало сведениям о модернизации яхты. Пробные прыжки на новых кораблях пилоты вполне могли совершать с ошибками.

Первым делом, после прибытия на станцию, направился в универсальное консульство. Довольно интересная структура в этой галактике. Обычные здешние сотрудники представляли сразу все государства, имеющие связи с республикой. На самом деле они лишь обеспечивали шифрованную связь с реальными консульствами, находящимися в столице, и удостоверяли, что обмен информацией шёл именно с представителем нужного государства. Гости консульства могли воспользоваться, как местными шифрами, часто меняющимися, так и специальными, собственными. Служащие лишь подтверждали специальной подписью, что документ получен именно из запрошенного представительства.

Улыбчивый сотрудник провёл меня в отдельную комнатку, больше напоминавшую кабинку, чем какое-то помещение и оставил одного наедине с терминалом связи. По ранее выданному Лаем адресу послал сообщение. До столицы было далековато, так что ответа пришлось ждать больше минуты. Как и ожидалось, пришло сразу два сообщения. Первое оказалось переводом мне на счёт оставшейся суммы, а второе – очередным предложением работы. В кабинке присутствовал отдельный банковский аппарат, и деньги на карточку были перечислены быстро. Над предложением стоило подумать. Задача ставилась простая – вытащить с планеты в секторе драконидов инженера-исследователя, работавшего там по договору с одним из драконовских кланов.

Единого государства у них не было. Каждый из кланов контролировал одну или несколько, жилых или нежилых, систем. Войны между собой у драконидов – совсем не редкость. Пограничные человеческие системы они тоже тревожили набегами постоянно. С юнианцами у драконидов издавна существовало перемирие. Когда-то давно налёт на одну из имперских жилых систем закончился большой войной с юнианцами. Упорству и бесстрашию драконов противостояла мощь псионов. Объединённый союз кланов потерпел сокрушительное поражение. С тех пор беспокойные соседи предпочитали империю не задевать. Хотя мира так и не заключили, вожди кланов старались с соседями не конфликтовать.

Несмотря на то, что официальных отношений между государствами не было, торговые и культурные связи присутствовали и регулировались отдельными договорами с конкретным кланом.

На территории, контролируемой одним из государств драконидов, имелась кислородная планета. К сожалению, сами драконы могли находиться на ней только ограниченное время, да и то, постоянно используя специальные таблетки, на некоторое время нейтрализующие опасное излучение, воздействующее на организмы. Из-за этого излучения природа планеты подверглась серьёзному изменению. Из получаемых на планете биоресурсов изготавливались уникальные медицинские препараты.

Хозяева сектора поступили вполне логично. Раз им нельзя жить на планете, они нашли тех, кому жить здесь оказалось возможно. На людей излучение почему-то действовало гораздо слабее. У драконидов работорговля не считалась плохим делом. Поэтому заселять планету стали рабами. Им выдавались средства к существованию, а они должны за это отдавать хозяевам полуфабрикаты, добытые на планете. План прекрасно воплотился в жизнь, и в джунглях этого мира стали появляться людские поселения. Поскольку изначально контроль над людьми был затруднён, рабовладельцы создавали для них достаточно комфортные условия. Ресурс, выкачиваемый с планеты, с большим запасом оправдывал расходы на человеческие поселения. Со временем даже не понадобилось завозить новых рабов. Люди прекрасно прижились в новом мире и стали увеличивать численность самостоятельно. Условия жизни и работы на планете не давали возможности создавать города, да и хозяева это не поощряли, поэтому заявлять о каких-то своих правах было некому. Небольшие затерянные в непроходимых джунглях поселения существовали как бы в отдельном собственном мире.

Дракониды пошли даже на то, что любой человек, набрав определённую сумму, мог выкупиться и купить билет до ближайшего человеческого мира, а оттуда отправиться куда угодно. Это только увеличило доходность местного производства. В первое время многие богатые добытчики заплатили за себя выкуп и отправились в человеческие миры, но быстро вернулись. Там они оказались никому не нужны. Люди со временем приспособились к условиям планеты, и излучение вообще перестало на них действовать. Даже препараты, нейтрализующие его воздействие, для коренных жителей были не нужны.