— А вдруг здесь спрятан целый флот герцогства? — озвученная мысль, республиканца не радовала.

— Вероятность такая есть, — отрицательно покачал головой Зарт, — но совсем небольшая. Насколько я помню из сводок разведки, в империи всего три таких судна. Два из них сейчас точно присутствуют в составе флота возле столицы, одно было потеряно в ходе гражданской войны. Это чужой корабль.

— Таких у соседей не было, — угрюмо уставился в стол Ворт. — Никто не владеет технологиями, способными поднять настолько большую массу с поверхности планеты.

Указанный факт навевал на толстяка нешуточное уныние.

— Как видишь, у кого — то они есть, — задумчиво протянул разведчик. Он тоже не понимал, как такое возможно, но привык в работе опираться на факты.

— Какие будут предложения? — поднял на него взгляд толстяк — республиканец. — Не понимаю, зачем противник перебросил судно к станции? В поясе астероидов ему не развернуться.

— Это единственный способ без особых сложностей доставить туда людской персонал, — немного подумав, отозвался Зарт. — Они запустят станцию и подготовят к обороне. В астероидном поясе взять её можно лишь десантом под прикрытием малых кораблей. Захватить — то мы её захватим, но потери будут ужасающими. Сил для последующего штурма поверхности планеты нам уже не хватит. Я вот только не понимаю, почему нельзя было раньше объединить носитель со станцией и отражать нападения нашей эскадры.

— Это ещё раз подтверждает тот факт, что чужого флота в системе нет. Имперцы думали отсидеться на планете до прихода их эскадр, а уж потом разделаться с нами. Обнаружение станции порушило их планы. Вот и пришлось выкладывать козыри раньше положенного. К тому же это они думают, что малых кораблей для штурма планеты не хватит, а это не так, — довольно улыбнулся толстяк. Интуиция подсказывала, что скоро здесь станет жарко, а присутствовать в это время на сковородке ему не хотелось. После слов собеседника появился отличный способ убраться отсюда. Ворт с видимым энтузиазмом добавил: — Я немедленно вылетаю в Республику и любым способом добьюсь увеличения эскадры в системе. Оставляю военных под твоим началом. Для тебя будет лучше, если сам исправишь прошлые ошибки, и не забывай: советник не должен выжить.

«Опять этот тип хочет остаться в стороне» — с неприязнью о толстяке думал Зарт, шагая по коридору, но выхода у него не было. Возвращённые полномочия не оставляли другого пути, кроме победы над врагом. Иначе его назначат виновным во всём, и в этот раз ссылкой в колонию он не отделается.

Перебросить малые пиратские корабли через портал не составило труда. Они друг за другом под управлением искина влетали в окно перехода и сразу занимали место в нужном построении. Как добраться без потерь до станции, Саш придумал заранее. Вместе с советником он раньше проинспектировал всю эскадру республиканцев и мог предположить их реакцию на появление необычного противника.

Просто так без боя большую группу простых малых судов враг не пропустит, а на защищённых щитами хаоса штурмовиках много народа не вывезешь. На орбите постоянно дежурили небольшие группы республиканских истребителей и штурмовиков. Искин демона взял управление всеми судами на себя. Машины построились очень плотной группой. По внешнему периметру расположились новые штурмовики с магическими щитами и накрыли ими всех остальных. Для полного укрытия образованной пространственной структуры такого щита не хватило, но этого и не требовалось. Теперь строй на локаторах выглядел как огромный корабль. Чего демон и добивался.

Соваться к такому судну малые группы орбитальных машин не стали. Искин хорошо держал плотный строй, поэтому никто не догадался, что это вовсе не корабль. Рассмотреть промежутки между машинами можно было только с очень близкого расстояния, а полевые торпеды новых штурмовиков не давали этого сделать некоторым смельчакам.

Быстро разогнавшись и не снижая скорости, суда нырнули в астероидный пояс. Более совершенные локаторы позволяли замечать даже маленькие камни, а легко перестраиваемый строй машин легко огибал любые препятствия. У стороннего наблюдателя создавалось впечатление, что огромный корабль летит сквозь астероидный пояс.

Скрывать цель полёта не было необходимости. Враг и так уже знал место расположения станции. С его точки зрения, операция по обороне объекта выглядела бессмысленной. Без внешней поддержки защитить станцию от эскадры невозможно. Все расчёты штабных искинов республиканцев показывали, что хотя и с большими потерями нападающим штурм удастся.

Демон обманул захватчиков. В строю находились только боевые машины пиратов, необходимые для обороны. Ботов с персоналом станции не было. В своём пространственном кармане Саш вёз плиты приёмного и отправляющего разборных переходов, снятых с планеты магов. Страж порталов обещал подключить их к общей системе.

Пока республиканцы искали нормальные пути доступа к спрятанной станции, у демона хватило времени, чтобы собрать и активировать порталы. Хотя станция и числилась гражданской, изначально имелась кое — какая оборона. Конечно, против эскадр она не рассчитывалась, но небольшим наскокам объект вполне способен противостоять.

Уже используя приёмный портал, бывшие пираты и штатные техники быстро смонтировали многочисленные орудийные башни, снятые с пиратских кораблей. Крупных калибров здесь не было, так как снять такую пушку с судна без полной его разборки невозможно, но для обороны против малых кораблей в астероидном поясе не нужны мощные системы. Большое судно просто не протиснется среди многочисленных каменных глыб. Для того чтобы найти свободные от камней проходы к спрятанной станции, противнику придётся наблюдать за движением астероидов не один год. Такого времени у республиканцев не было.

Перед началом штурма Зарт Конон послал неприятелю предложение о сдаче на общей волне.

— А если нам стало скучно сидеть в пещерах на планете, и мы решили развлечься, — с ехидной ухмылкой на лице возник на экране связи Саш.

— Так и знал, что без тебя здесь не обошлось, — скривился Зарт. — Нет, ну почему ты всегда всплываешь на моём пути?

— А вдруг всё совсем наоборот, и это ты постоянно встречаешься на моей дороге? — покачал головой демон, не пряча улыбку.

— В это раз ты проиграл, тебе не уйти, — с превосходством посмотрел на собеседника республиканец. — Большие корабли эскадры обложили астероидный пояс со всех сторон — мышь не проскочит, а малые не оставят шанса при штурме. Такому ненормальному, как ты, бесполезно предлагать сдачу. Я хочу, чтобы предложение услышали остальные защитники станции.

— Они слышат и видят, — спокойно кивнул Саш.

На экране тут же мелькнули многочисленные картинки с лицами людей, подтверждающие сообщение собеседника.

Зарта Конона обдало холодом. Интуиция завопила, что здесь что — то не так. Это ловушка. Не может быть на лицах обычных обречённых на проигрыш людей настолько ехидных улыбок. Напряжение, грусть, должно быть ещё что — нибудь похожее, но никак не радостное ожидание. К сожалению, отменить приказ об атаке республиканец был не в силах. Маховик событий уже запущен. Связь прервалась.

Скоро всем стало понятно, что егеря специально устроили ловушку для малых кораблей врага. Подпустив неприятеля поближе, они нанесли удар. Зарт с ужасом наблюдал, как быстро тают ряды нападающих. Станция оказалась совсем не гражданской. Мощные орудия молчали, но плотность огня остальных систем поражала. Даже без учёта внешнего прикрытия республиканцам ничего не светило, а тут ещё и шныряющие везде истребители и штурмовики обороны. По данным искина, чужие машины по всем характеристикам превосходили республиканские. Похоже, герцог на самом деле устроил ловушку захватчикам в этой системе. На это намекало присутствие мощного носителя и параметры малых кораблей обороны. Да и на самом деле, почему военные стратеги посчитали, что имперцы не станут привлекать наёмников. Во внутренних разборках это может быть и вредно для имиджа государства, но против республиканцев — самое то.